APPARITION DE LA LÈPRE DES ARABES A ROME ET APRÈS LES CROISADES

7° L'une des deux hypothèses n'exclut pourtant pas l’autre, et il est possible que l’apparition de la lèpre et de la ladrerie ait été une coïncidence et non une conséquence du retour des Croisés. Supposez, en effet, que la source d’un grand cours d’eau, j>ar suite deséboulements souterrains, vienne à couler sur une nappe géologique imprégnée de mercure ou d’un sel mercuriel capable des transformations dont nous venons de parler, les riverains qui auront le malheur de faire usage, en boisson ou autrement, de ces eaux ainsi infectées, ne manqueront pas de se sentir atteints des conséquences d’une pareille absorption, et de communiquer, parle rapprochement des sexes, le germe du mal dont ils sont eux-mêmes atteints. Autre hypothèse ! la croûte géologique du globe semble être exposée de temps à autre à certaines révolutions intestines capables de vicier, çà et là, les couches inférieures de l’air sur une étendue de pays plus ou moins considérable. De même que nous avons été témoins de l’apparition d'une maladie trombigène des végétaux , d’un flambage par l’éclair, dont l'hisloire la plus ancienne ne nous rapporte pas d’exemple analogue, de même une émanation géologique causée par l’action d’un dégagement de calorique souterrain, à la suite d un craquement de la croûte du globe, suffirait pour expliquer une partie de ces apparitions de fléaux jusqu’alors inconnus (*j qui, à des distances séculaires les uns des autres, semblent menacer l’espèce humaine d’une destruction totale, ou au moins d’une complète transformation.

8° S’il est un fait qui s'explique avec un égal succès par les deux premières de ces trois causes, c’est qu’en tous les temps, même à l’époque de la première apparition du fléau, on a pu constater que ceux que le mal attaquait de préférence appartenaient en général à laclassedes plus pauvres. Delà vient que, dans le principe, les affligés de ce mal ont pris le nom de miselli (misérables, malheureux) et de Lazares. Si ce mal a

(•) L’apparition de ces effrayants fléaux a inspiré à Pline l’une de ces pages émouvantes qui ont placé cet encyclopédiste à la tête des plus éloquents penseurs de l’antiquité : « Y a-t-il au monde, s'écrie-t-il, rien de plus surprenant que de voir certains fléaux apparaître, pour la première fois, dans telle plutôt que dans telle autre contrée de la terre, s’attaquant à telles plutôt qu’à telles régions du corps humain, à tel âge et à telle classe de citoyens de préférence à tous les autres, comme si le mal était doué d’un droit d'élection, pourjrapper sous cette forme l'enfance, sous l’autre l’âge mur, ici la classe riche, là les indigents? Ne lisons-nous pas, en effet, dans nos annales, que le phlegmon charbonneux ( carbunculus ) qui jusqu’alors avait été confiné dans la Gaule Narbonnaise, a fait, pour la première fois, irruption en Italie, sous les censeurs L. Paulus et Q Marcius? Et à l’instant où nous rédigions ce livre, riavons-nous pas vu deux hommes consulaires, Julius Rufus et Q. Lecanius Bassus, succomber, dans la même sannéc, sous le coup de ce mal, l’un par la maladresse des chirurgiens, et l’autre pour s’être implanté dans le pouce de la main gauche le bout d’une aiguille, qu’il se retira de lui-même, sans s'inquiéter autrement d’un accident d’aussi peu d’importance?.... Nous avons fait observer plus haut qu’avant le grand Pompée V éléphant iasis nous était absolument inconnue : cet horrible mal débute tout d’abord par la face, apparaît sur les cartilages du nez du volume d’une simple lentille, et se répand de là sur toutes les surfaces du corps humain qu’il recouvre de taches diversement colorées, plus ou moins proéminentes et indurées, qui s’écaillent, rendent la peau rugueuse et farineuse comme dans la gale, et virent enfin au noir de mauvais augure, pendant que les chairs se bossèlent contre les os et communiquent aux pieds et aux mains une intumescence monstrueuse. Jusqu’à ce jour ce fléau n’avait été dévolu qu’à l’Égypte; et là malheur au pauvre peuple, si ce mal ardent venait à frapper les rois ! car la médecine égyptienne ne trouvait, dans son arsenal de remèdes, pour enrayer ce mal, que l’emploi des bains do sang humain (1217)... Sont-ce bien là des phénomènes qui découlent des lois naturelles ou qu’engendre la colère des dieux ? Et n’était-ce pas assez des maux connus qui afiligent l’espèce humaine et dont le nombre s’élève déjà à plus de trois cents, si le ciel ne nous tenait encore constamment dans la terreur de maux pires que tous les autres? » (Plin., Iliü. nat., liv. 2(5, ch. 1)