DU CAMÉLÉON

léon des poëtes n'a point existé pour In noture, luuis il pourra exister à jamais pour le génie et pour Timagination.

Lorsque cependant nous aurons écarté les qualités fabuleuses attribuées au caméléon, et lorsque nous Faurons peint tel qu*il est, on devra le regarder encore comme un des animaux les plus intéressants aux yeux des naturalistes, par la singulière conformation de ses diverses parties, par les habitudes remarquables qui en dépendent, et même par des propriétés, qui ne sont pas très-diiférenles de celles qu'on lui a faussement attribuées i.

On trouve des caméléons de plusieurs tailles assez différentes les unes des autres; les plus grands n'ont guère plus de quatorze pouces de longueur totale. L'individu que nous avons décrit, et qui est conservé avec beaucoup d'autres au Cabinet du Roi, a un pied deux pouces trois lignes depuis le bout du museau jusqu'à l'extrémité de la queue, dont la longueur est de sept pouces. Celle des pattes, y compris les doigts, est de trois pouces.

La tète, aplatie par-dessus, l'est aussi par les côtés; deux arêtes élevées partent du museau, passent presque immédiatement au-dessus des yeux, en suivent à peu prés la courbure, et vont se réunir en pointe derrière la tète; elles y rencontrent une troisième saillie qui part du sommet de la tète, et deux autres qui viennent des coins de la gueule; elles forment, toutes cinq ensemble, une sorte de capuchon, ou, pour mieux dire, de pyramide à cinq faces, dont la pointe est tournée en arrière. Le cou est très-court. Le dessous de la tête et la gorge sont comme gonflés, et représentent une espèce de poche, mais moins grande de beaucoup que celle de l'iguane.

La peau du caméléon est parsemée de petites èminences comme le chagrin : elles sont très-lisses, plus marquées sur la tête, et environnées de grains presque imperceptibles : an rang de petites pointes coniques règne en forme de dentelure sur les saillies de la tête, sur le dos, sur une partie de la queue, et au-dessous du corps depuis le museau jusqu'à l'anus.

Sur le bout du museau, qui est un peu arrondi, sont placées les narines qui doivent servir beaucoup à la respiration de ranimai; car il a souvent la bouche fermée si exactement, qu'on a peine ù distinguer la séparation des deux lèvres. Le cerveau est trèspetit, et n'a qu'une ligne ou deux de diamètre. La lèle du caméléon ne présente aucune ouverture particulière pour les oreilles, et ^IM. de l'Académie des Sciences 2, qui disséquèrent cet animal, crurent qu'il était privé de l'organe de l'ouïe, qu'ils n'aperçurent point dans ce lézards, mais que M. Camper vient d'y découvrir*. C'est une nouvelle preuve de la faiblesse de l'ouïe dans les quadrupèdes ovipares, el vraisemblablement c'est une des causes qui concourent à produire l'espèce de stupidité que l'on a attribuée au caméléon.

Les deux mâchoires sont composées d'un os dentelé qui tient lieu de véritables dents. Presque tout est particulier dans le caméléon : les lèvres sont fendues même au delà des mâchoires, où leur ouverture se prolonge en bas : les yeux sont gros et tîès-saillants ; et ce qui les distingue de ceux des autres quadrupèdes, c'est qu'au lieu d'une paupière qui puisse être levée et baissée à volonté, ils sont recouverts par une membrane chagrinée, attachée à l'œil, et qui en suit tous les mouvements. Cette membrane est divisée par une fente horizontale, au travers de laquelle on aperçoit une prunelle vive, brillante, el comme bordée de couleur d'or.

Les lézards, et tous les quadrupèdes ovipares en général . ont les yeux très-bons. Le sens de la vue, ainsi que nous l'avons dit, parait être le ))renner do tous dans ces animaux, de même que dans les oiseaux. Mais les caméléons doiNcnl jouir par excellence de cette vue exquise : il semble que leur sens de la vue est si iin et si délicat , (jue sans la membrane qui revêt leurs yeux , ils seraient >i\emeiil olïensés par la lumière éclatante qui brille dans les climats qu'ils habitent. Cette précaution, (pi'on dirait que la nature a prise pour eux, ressemble a celle des Lapons et d'aulies habitants du Nord, qui portent audevant de leurs yeux une |)etite planche de sai)in fendue, pour se garantir de l'éclat

1 On peut voir dans Pline, liv. XXVIII, cliap. 29, U\s mm lus chimôriqni'S que les nncicns allribuftient au caméléon. On trouvera aussi dans (ioiner, liv. II. tous ]v.s coules ridicules qu'ils ont publiés iii sujcl de cet animal.

S Le caméléon, disséqué parles niî'uibro de TAcadi-mie des Seieuees, apparleuail à Tcspèce appelée, par H. Mcrrem, Chamuelcon en ri nal us ^]in\i\cWo. est le Ch. Pansimsinni de Laureuli. D.

5 Mém. pour servir à rilisl. iial. des Afiiinuix. arlicle du Oi>n''ff'"jt.

é Note comnoiuniquée par M. Camper.

éblouissant de la lumière fortement l'êfléchie par les neiges de leurs campagnes; ou plutôt ce n*est point pour conserver la finesse de leur vue qu'il leur a été donné des membranes, mais c'est parce qu'ils ont reçu ces membranes préservatrices, que leurs yeux moins usés, moins virement ébranlés, doivent avoir une force plus grande et plus durable.

>'on-seulcmcn( le caméléon a les yeux enveloppés d'une manière qui lui est particulière, mais ils sont mobiles indépendamment l'un de l'autre ; quelquefois il les tourne de manière que l'un regarde en arriére et l'autre en avant ; ou bien de Tun il voit les objets placés au-dessus de lui, tandis que de l'autre il aperçoit ceux qui sont situés au-dessous f. Il peut par là considérer à la fois un plus grand espace ; et, sans cette propriété singulière, il serait presque privé de la vue malgré la bonté de ses yeux, sa prunelle pouvant uniquement admettre les rayons lumineux qui passent par la fente très-courte et très-étroite que présente la membrane clingrinée.

Le caméléon est donc unique dans son ordre, par plusieurs caractères très- remarquables : mais ceux dont nous venons de parler ne sont pas les seuls qu'il présente : sa langue, dont on a comparé la forme à celle d'un ver de terre, est ronde, longue communément de cinq ou six pouces, terminée par une sorte de gros nœud, creuse, attachée a une espèce de stylet cartilagineux qui entre dans sa cavité, et sur lequel Tanimal peut la retirer, et enduite d'une sorte de vernis visqueux qui sert au caméléon h retenir les mouches, les scarabées, les sauterelles, les fourmis, et autres insectes dont il se nourrit, et qui ne peuvent lui échapper, tant il la darde et la retire avec vitesse*.

Le caméléon est plus élevé sur ses jambes que le plus grand nombre des lézards ; il a moins l'air de ramper lorsqu'il marche ; Aristote et Pline l'avaient remarqué, il a à chaque pied cinq doigts très-longs, presque égaux et garnis d'ongles forts et crochus; mais la peau des jambes s'étend jusqu'au bout des doigts, et les réunit d'une manière qui est encore particulière h ce lézard. Non-seulement cette peau attache les doigts les uns aux autres, mais elle les enveloppe et en forme connue deux paquets, l'un de trois doigts, et l'autre de deux : et il y a cette différence entre les pieds de devant et ceux de derrière, que, dans les premiers, le paquet extérieur est celui qui ne contient que deux doigts, tandis que c'est l'opposé dans les pieds de derrière 5.

Nous avons vu à l'article de la Dragonne combien une membrane de moins entre les doigts intluait sur les moMirs de ce lézard, et, en lui donnant la facilité de grimper sur les arbres, rendait ses habitudes ditrérentes de celles du crocodile, qui a les pieds palmés. Nous avons observé en général qu'un léger changement dans la conformation des pieds devrait produire de très-grandes dissemblances entre les mœurs des divers quadrupèdes. Si l'on considère, d'a|)rès cela, les pieds du caméléon, rèunisd'une manière particulière, recouverts par une continuation de la jieau des jambes, et divisés en deux paquets, où les doigts sont rapprochés et collés, pour ainsi dire, le^ uns contre les autres, on ne sera pas étoniu' de l'exlréme diiïérence qu'il y a entre les habitudes naturelles du caméléon et celles de plusieurs lézards. Les pieds du caméléon ne pouvant guère lui servir de rames, ce n'est pas dans l'eau qu'il se plait, mais les deux paquets de doigts allonges qu'ils présentent .>ont placés de manière h |)ouvoir sai.sir aisément les branches sur lesquelles il aime à se |)errher : il peut empoigner ces rameaux, en tenant un paquet de doigts devant cl Tau Ire derrière, de même (|ue les pics, les coucous, les perroquets, et d'autres oiseaux, saisis.M'Ut les branches (pii les soutiennent en melfant deux doigts devant cl deux derrière. ties deux paipiets de doigts, placés comme nous \enons de le dire, ne fournissent pas au raiiiéléon un point d'appui bien stable lors(|u'il marche sur la terre : c'est ce qui fait qu'il habite de préférence sur les arbres, où il a d'autant plus de facilité à grimper et A st! tenir, que sa ipieue est longue et douée d'une assez grande force. Il la replie ainsi que h>s ^apajou^; il en entoure le^ petite^ branches, et s'en sert comme d une cinquième main

« Kf Hriiyii. Viiyn^^o :iii |jr\itiit.

1 (^ii:iii4l l'>H ('aiiirlrtMis viMilriit iii.iii;;i-i-. iK tiri'iil leur hiiigui* loii^m*. quasi iruti denii-iitril.

•• iniifti* roiiiiiii' l:i |:iii<;iii> 11*1111 ojsriiii iioiiiiiii' |iiii\i'rt. s4Miii>!:ilil(' à uii ^(*rili* lent'; et à IV^Ireniili* fi'ii-rlli- <iii( iiii ^l'ds iiu'iiil H|ifiii^if>ii\. ti'iiaiil «'(iiiiiiii' i;lii, iliiiiMi'l ils itlhirlii'iif lt>H insertis, »nvoîr r>t s:iiilf'i-cll«><. rlii'iiilh's ri iiKHiciirs. ft Ifx :i(tiii'iit «mi !:i ^ll<Mllf•. 11^ |>oi|s>(oiil linrs li*ur« UlIgUi!**, \vi iiiril«-iil (le loiiiciir iiiisNi \iii'iiifiit i|iriiiit> :ii li.tli'ic dii un »r«' f:iit le traict. i» Ut*lun. Ubsmi-

lii>ii«. rti' . Ii\ . II. rli:i|i. .K.

'• Miii>li|ii<'S :iiilfiirs oui t'rrit i|ii'il \ ;iv-ij| ili"« r«jii'<i'r<, ilr (*:iiii 'ItMiiis. «IduI h*s riiii| dnigU de chaque

|iii'ii l't iH'iir N>''|i:in'"» les iiiiN ilfs autres; iU aiiioiil ciTlainiMiii'iit pris |iuiir Hph ciiiK'li'OilS d*ftulm

li/.iiti'>. irt. (i;ti- rxi'iiiplc. ({fs T'i/i-iyr-x. doril la I *'(i' l'i's^rinlili*. cii rirct, uil peu à celle du camêlêaa.

DU CAMELEON. 211

pour s'empêcher de tomber, ou passer avec facilité d'un endroit A un autre i. Bélon prétend que les caméléons se tiennent ainsi perches sur les haies pour échapper aux vipères et aux cérastes, qui les avalent tout entiers lorsqu'ils peuvent les atteindre. Mais ils ne peuvent pas se dérober de même h la mangouste, et aux oiseaux de proie qui les recherchent.

Voilà donc le caméléon, que l'on peut regarder comme l'analogue du sapajou, dans les

Juadnipèdes ovipares. 3Iais si sa conformation lui donne une habitation semblable à celle e ce léger animal, s'il passe de même sa vie au milieu des forêts et sur les sommets des arbres, il n'en a ni l'élégante agilité, ni l'activité pétulante. On ne le voit pas s'élancer comme un trait de branche en branche, et imiter, par la vitesse de sa course et la grandeur de ses sauts, la rapidité du vol des oiseaux; mais c'est toujours avec lenteur qu'il ▼a d'un rameau à un autre, et il est plutôt dans les bois en cmbuscnde sous des feuilles, pour retenir les insectes ailés qui peuvent tomber sur sa langue gluante, qu'en mouvement de chasse pour aller les surprendre s.

La facilité avec laquelle il les saisit le rend utile aux Indiens, qui voient avec grand plaisir dans leurs maisons cet innocent lézard. Il est en effet si doux, qu'on peut, suivant Alpin, lui mettre le doigt dans la bouche, et l'enfoncer très-avant, sans qu'il clierche à mordre, et M. Desfontaines, savant professeur du Jardin du Roi, qui a observé les caméléons en Afrique, et qui en a nourri chez lui, leur attribue la même douceur qu'Alpin.

Soit que le caméléon grimpe le long des arbres, soit que caché sous les feuilles il y attende paisiblement les insectes dont il se nourrit, soit enfni qu'il marche sur la terre, il parait toujours assez laid : il n'otfre pour plaire à la vue, ni proportions agréables, ni taille svelte. ni mouvements rapides. Ce nVst qu'avec une sorte de circonspection qu'il ose se remuer. S'il ne peut pas embrasser les branches sur lesquelles il \eul grimper, il s*assure, à chaque pas qu'il fait, que ses ongles sont bien entrés dans les fentes deTécorce; s'il est à terre il tâtonne ; il ne lève un pied (|ue lorsqu'il est sûr du point d'appui des autres trois; par toutes ces précautions, il donne »^ sa démarche une sorte de gravité, pour ainsi dire ridicule, tant elle contraste avec la petitesse «le sa taille et l'agilité qu'on croit trouver dans un animal assez semblable à des lézards fort lestes. Ce petit animal, dont l'enveloppe et la mobilité des yeux. la forme des pie<ls. et presque toute la conformation, méritent l'attention des physiciens, n'arrêterait donc les regards de ceux qui ne jettent qu'un coup d'œil superliciel, que pour faire nailrc le rire et une sorte de mépris : il aurait été bien éloigné d'être l'objet chéri de tant de voyaiïenrs et de tant de poètes; son nom n'aurait pas été répété par tant de bouches ; et, perdu sous les rameaux où il se cache, il n'aurait été connu que des naturalistes, si la faculté <le présenter, suivant ses différents états, des couleurs plus ou moins variées, n'avait attiré sur lui, depuis longtemps, une attention particulière.

Ces diverses teintes changent en effet avec autant de fréquence que de rapidité; elles paraissent d'ailleurs dépendre du climat, de lïige ou du sexe; il est donc assez ditlicile d'assigner quelle est la couleur natundle du caméléon. Il paraît cependant qu'en général ce lézard est d'un gris i)lus ou moins foncé r>. ou ])lus ou moins li>i(le.

Lorsqu'il est à l'ombre, et en repos depuis (piehpie temps, les pelils grains de sa peau sont quelquefois d'un rouge pâle, et le dessous de ses pjilles esl tl'un blan** un peu jaunâtre. .Mais, lorsqu'il est exposé a la lumière du soleil, sa couleur change; la i)artie de son corps qui est éclairée devient souvent d'un j^ris plus brun, et la |)artie siir lîiquelle les rayons du soleil ne tombent [Munl directement «dire des couleurs plus éclatantes, et des taches qui paraissent isahelles par le mélange du jjjune pâle que prési'iilent alors les petites éminences, et du rouge clair du fond de la |)eau. Dans les intervalles des taches, les grains offrent du gris mêlé de Ncrdàlre et île bleu: el le fond de la j)eau est rougeàlre. D'autres fois le caméléon est d'un beau \ert laclielè de jaune ilorscpi'on le touche il parait souvent couvert tout d'un coup <le taches noirâtres assez grando, mêlées d'un peu de

f « Los Iioios qui snnl ilps jardinages aimivs du (lairc. >onl m hms lirn\ rouvcrlf'* d«' ( iim •I-'om';. . el priiicipalcniPiit le long do riva*;»»'* tlu \il, en sort»' «iirm |M'U do ttMnps nou< en \ iini's ^rniid - nombre : car les vipôres et les cV'raslrs les a\aitMil «Mitii-r»;. (|ua[id cllt'î!. I«s |):>uviMit preiidn'. • Im'1"ii. Observations, etc., livr. il, clian. Ôi.

% Hasselnuista trouv»'-, dans rostomac d'un crtmi'ii'oii, dos re«t(îs do papillons vi d'aulro inscrl.s. Voyage en Fa lest i ne, p. .5iU.

5 Le Bruyn. Voyages au Levant.

vert : lorsqu*on l'enveloppe dans un linge on dnns une étoffe de quelque coaleur qu'elle soit, il devient queiquelois plus blanc qu'A l'ordinaire; mais il est démontré, par les observa tioni» les plus exactes, qu'il ne jneiid point la couleur des objets qui rcnvironnent, que celles (|u'il montre accidentellement ne sont point répandues sur tout son eorps, comme le pensait Aristote. et qu'il peut otlVir la couleur blanche, ce qui est contraire à Topinion dr Plularcpie et de Solin i.

Il n\i reçu pros(|ue aucune arme pour se défendre; ne marchant que très-lentement, ne pouvant point échapper par la fuite à la poursuite de ses ennemis, il est la proie de presque tous les animaux qui cherchent à le dévorer; il doit par conséquent être trèsliniide, se troubler aisément, éprouver souvent des agitations intérieures plus ou moins considérables. On croyait, du temps de Pline, qu\iucun animal n'était aussi craintif que le caméléon, et que c\''lait à cause de sa craiiit<^ habituelle qu'il changeait souvent de couleur. Ce trouble et cette crainte ))euvent en effet se manifester par les taches dont il parait tout d'un coup couvert d l'approche des objets nouveaux; sa peau n'est point revêtue d écailles, comme celle de beaucoup d'antres lézards; elle est transparente, quoique garnie des petits grains dont nous avons parlé; elle peut aisément transmettre à l'extérieur, par {\eii taches brunes, et par une couleur jaune ou verdtUre, l'expression des divers mouvements que la présence des objets étrangers doit imprimer au sang et aux humeurs du caméléon. Hasselquist, qui Ta observé en Egypte, et qui Ta disséqué avec soin, dit que le changenicnl de la couleur de ce lézard provient d'une sorte de maladie, d'une jaunisse, que cet animal éprouve fréquemment, surtout lorsqu'il est irrité. De là vient, suivant le même auteur, qu'il faut presque toujours que le caméléon soit en colère, pour que ses teintes changent du noir au jaune ou au vert. Il présente alors la couleur de sa bile, que l'on peut apercevoir aisément lorsqu'elle est très-répandue dans le corps, à cause de la ténuité des muscles et de la transparence de la peau s. Il parait d'ailleurs (|ue c'est au plus ou moins de chaleur dont il est ])énétré, qu'il doit les changements de couleur qu'il éprouve de temps en temps 3. En général, ses couleurs sont plus vives hnsqu'il est en mouvement, lorsqu'on le manie, lorsqu'il est exposé à la lumière du soleil tiés-chaud dans les climats qu'il habite : elles deviennent au contraire plus faibles lorsqu'il est à l'ombre, c'est-à-dire |)rivé de rinilueiice des rayons solaires, lorsqu'il est en repos, etc. Si ses couleurs se ternissent quel(|uei'(ns lorsqu'on l'enveloppe dans du linge ou dans quelque étolTo, c'est peut-être parce (|u'il est refroidi par les linges ou par l'étoffe dans lesquels on le plie. H pâlit toutes les nuits, parce que toutes les nuits sont plus ou moins fraîches, surtout en France, où ce |)hénoméne a été observé par M. Perrault. Il bhincliitenlin lorsqu'il est mort, parce qu'alors toute chaleur intérieureest éteinte.

Lii crainte, la colère et la chaleur qu'éprouve le caméléon nous paraissent donc les ^au^esdes diverses couleurs qu'il présente, et qui ont été le sujet de tant de fables 4.

Il jouit, à un degré trés-éininent, du pouvoir d'enfler les différentes parties de son corps, (le leur donner par là un volume plus considérable, et d'arrondir ainsi celles qui M-raienl naturellement comprimées.

(!'('>! par des niouvemeuts lents et irréguliers, et non point pardesoscillations n^gulières et fréquentes, (|uc le caniéléou s(' gontle : il se remplit d'air au point de doubler son ilinuirlrc : son enllure s'étend jusque dans les |)attes et dans la queue : il demeure dans cet ét;il quelquefois [lendant deux heures, se dêsentlant un peu de temps en temps, et se renfl.uit de nouveau : mui^ sa dilatation est toujours plus soudaine que sa compression.

Le rsiiiiflénn peut :lus^i demeuriM' très-loiigteiiips désenflé; il parait alors dans un étal de in<'iit;i'eiir >\ con>iiléi-iible, fpie l'on peut compter ses côtes, et que l'on distingue les tendons de ses pattes et toutes les parties de répine du dos.

(]'e>t du «aniéléon dans cet (*i'M. que l'on a eu raison de dire qu'il ri^ssemblait à une peau vivante :i: car en effet il paiiiit alors n'être qu'un sac de peau, dans lequel quelques os seraient renfermés; et c'est suiloul lors(|u*il se retourne, qu'il a celle apparence.

Mais il en est de cette pro|)riétê de senlh-r et de se dêsi'uller, comme de loules les pro-

I Mmi. |Miur •«ri\ir ji j'Hiol n.-it. îles Aiiii \- ;«i(. du t^-nn'h' m. \*. TA ri sui\.

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