SUR LA NATURE DES SERPENTS

spinbitible au cloaque des oiseaux, et où se mêlent de même les excréments tant solides que liquides. Ce réservoir coinmiiu n'a qu'une seule ouverture à l'extérieur; il renferme, dans les milles, les parlies (|ui leur sont nécessaires pour perpétuer leur espèce, et qui y demeurent radiées jusqifau moment de leur arcouplement : c'est aussi dans rinlérieur de ce réservoir que sont placés, dans les femelles, les orilices des deux ovaires ; et voilà pourquoi, dans la plupart (les serpents, et excepté certaines circonstances rares, voisines de l'accouplement de ces animaux, on ne peut s'assurer de leur sexe d'après la seule considération de leur conlormation extérieure.

Presque toutes les écailles qui recouvrent les serpents, et particulièrement les grandes lames qui sont situées au-dessous de leur corps, sont mobiles indépendamment le:» unes des autres; ils peuvent redresser «chacune de ces lames par un muscle particulier qui y aboutit : dés lors chacune de ces pièces, en s'èlevant et en se rabaissant, <levient une sorte de pied, par le moyen ducpiel ils trouvent de la résistance, et par conséquent un point d'appui dans le terrain «priis parcourent, et peuvent se jeter, pour ainsi dire, dans le sens où ils \eulent s'avancer. Mais les ser|)cnts se meuvent encore |)ar un moyen plus puissant; ils relèvent en arc de cercle une partie plus ou moins étendue <le leur corps; ils rapprochent les deux extrémités de cet arc, qui portent sur la terre, et lorsqu'elles sont près de se toucher, l'une ou l'autre leur sert de point d'appui pour s'élancer, en aplatissant la partie (pii était élevée en arc de cercle. Lorsqu'ils veulent courir en avant, c'est sur l'extrémité postérieure de cet arc qu'ils s'appuient; et c'est au contraire sur la partie antérieure, lors(pi'ils veulent aller en arrière.

Chaque fois qu'ils répètent cette action, ils font, pour ainsi dire, un pas de la grandeur de la portion de leur corps qu'ils ont courbée, sans compter l'étendue que peut donner à cet intervalle parcouru, l'élasticité de cette même portion de leur corps qu'ils ont pliée, et qui les lance avec roideur en se rétablissant. Ces arcs de cercle sont plus ou moins élevés, ou plus ou moins multipliés dans chacpie individu, suivant son espèce, sa grandeur, ses proportions, sa force, ainsi que le besoin qu'il a de courir plus ou moins vite; et tous ces arcs, en se débandant suc.cessivemcnl, produisent cette sorte de mou\emeiit que l'on a appelé vermiculaire, parce que les vers proprement dits, qui sont <lépourvus de pieds, ainsi que les serpents, sont également obligés de l'employer pour changer de place.

Pendant que les serï)ents exécutent ces divers mouvements, ils portent leur tète d'autant plus élevée au-dessus du terrain, <prils ont plus de vigueur et qu'ils sont animés par des sensations plus vives; et comme leur tète est articulée avec l'épine du dos, de manière que la face forme un angle droit avec cette épine dorsale, les serpents ne pourraient point se servir de leur gueule, ne verraient point devant eux, et ne s'avanceraient qu'en tâtonnant dans les moments où ils relèvent la partie la plus antérieure de leur corps, s'ils n'en repliaient alors l'extrémité de numière h conservera leur tète une position horizontale. Quoique toutes les portions du corps des serpents jouissent d'une grande élasticité , cependant, dans le plus grand nombre d'espèces, ce ressort ne doit pas être également distribué dans toutes les parties : aussi la plupart des serpents ont- ils plus de facilité pour avancer que pour reculer : d'ailleurs les écailles qui les revêtent, et particulièrement les plaques qui garnissent le dessous du ventre, se recouvrent mutuellement et sont couchées de devant en arrière les unes au-dessus des autres. Il arrive de là, que lorsque les serpents les redressent, elles forment, contre le terrain, un obstacle qui arrête leurs mouvements, s'ils veulent aller en arrière; tandis qu'au contraire, lorsqu'ils s'avancent, la surface qu'ils parcourent applique vors pièces les unes contre les autres dans le sens où elles se recouvrent naturellement.

Quelques espèces cependant, dont le corps est d'une grosseur à peu près égale à ses deux extrémités, et qui, au lieu de plaques, n'ont que des anneaux circulaires, paraissent jouir de la faculté de se mouvoir prestpic aussi aisément en arrière qu'en avant, ainsi que nous le verrons dans la suite i ; mais ces espèces ne forment qu'une petite partie de l'ordre dont nous traitons.

Lorsque certains serpents, au lieu de se mouvoir progressivement pendant un temps plus ou moins considérable, et par une suite d'elForts plusieurs fois répétés, ne cherchent qu'à s'élancer tout d'un coup d'un endroit à un autre, ou à se jeter sur une proie par un seul bond, ils se roulent en spirale au lieu de former des arcs de cercle successifs; ils o'élévent presque que la tête au-dessus de leur corps ainsi replié et contourne; ils ten-

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