SUR LA XATLRK DES SERPENTS

presque enlièremonl dans un ordre d'animniix dont le corps, toujours formé sur le même modèle, ne présente aucun membre extérieur et saillant qui. par sa forme et le nombre de ses parlies, puisse oiïrir des dilVérences sensibles. Mais si l'on ajoule à la variété ûes longueurs des serpenis, celle des rouliMirs érialanles dont ils sont peints, «lepuis le blaiie el le roujîe le plus vif. jusr|u'au \'u)\v{ le plus loneé, e( même jusiprau noir; si Ton observe que re firanrl nombre de couleurs sont mer\eilleuscment fondues les unes dans les autres, de manière à ne présenter que très-rarement la même teinte lorsqu'elles sont diversement éclairées par les rayons du soleil : si l'on se retrace tout à la fois ce nombre de serpents, dont les uns n'oiïrent (prune seule nuance, tcindis que les autres brillent de plusieurs couleurs pinson moins contrastées, encliainées, pour ainsi dire, en réseaux, distribuées en lignes, sVlendanl en raies, disposées en bandes, ré|)andues par tacbes, semées on étoiles, représentant quebpielbis les lii^ures les plus réjj;uliéres et souvent les plus bizarres; el si Ton réunit encore à toutes ces dill'érences , celles que Ton doit tirer de la position, de la ^'randeur et de la forme i\v:^ écailles, ne verrat-on pas (;uc Tordre des serpents est un des plus variés de ceux qui peuplent et embellissent la surface du globe?

Tontes les espèces de ces animaux babitenl de préférence les contrées cbaudes ou tempérées : on en trouve dans les deux momies où ils paraissent à peu prés également répandus en raison de la chaleur, de rbumidité, et de Tespace libre i. TMusieurs de ces espèces sont communes aux deux continents; mais il parait qu'en général, ce sont les plus grandes qui appartiennent à un plus gran<l nombre de contrées différentes. Ces grandes espèces ayant plus de force et des armes plus nuMirtriéres, peuvent exécuter leurs mouvements avec plus de prom|)titude. soutenir |)endant plus de temps une course plus rapide, se défendre avec plus d'avantage contre leurs ennemis, cbercber et vaincre |)lus facilement une proie, se répandre bien plus au loin, se trouver au milieu des eaux avec moins de crainte, nager avec plus de constance, lutter contre les Ilots, voguer avec \itesse au milieu des ondes agitées, et traverser même des bras de mer étendus. D'ailleurs ne pourrait-on pas dire que le moule des grandes espèces est plus ferme, moins soumis aux influences de la nourriture et du clinuil? Les petites espèces ont pu être aisément altérées dans leurs proportions, dans la forme ou le nombre de leurs écailles, dans la teinte ou la distribution de leurs couleurs, dc^ manière à ne plus présenter aucune image de leur origine; les cliangemeuts qu'elles auront éprouvés n'auront point porté uni(|uemeut sur la surface; ils auront pénétré, pour ainsi dire, dans un intérieur |)eu susceptible de résistance : toutes ces variations auront influé sur leurs babiludes, et ne pouvant pas opposer de grandes forces aux accidents de toute es|)èce, non plus qu'aux vicissitudes de l'atmosphère, leurs mœurs auront changé de plus en plus, et tout aura si fort varié dans ces pclils aninkaux, que bientôt les diverses races sorties d'une souche commune n'auront pas présente assez de ressemblances pour constituer une même espèce. Les grands serpents, au contraire, peuvent bien olîrir, sous les divers (-limats, quelques dilJerences de couleurs ou d'habitudes ipii manpienl rinlluence de la terre et de l'air, à laquelle aucun animal ne peut se soustraire; mais plus imlé))endants dos circonstances de lieux et de temps, plus constants dans leurs habitudes, plus inaltérables dans leurs proportions, ils doivent présenter plus souvent, dans les pays les plus éloignés, le nombre et la nature de rapports qui constituent l'identité de l'espèce. Ce seront quelques-uns de ces grands serpents, nageant à la surface de la mer, fuyant sur les eaux un ennemi trop à craindre pour eux, ou jetés au loin par les vagues agitées, élevant avec fierté leur tôte au-dessus des flots, et se recourbant avec agilité en replis tortueux, qui auront fait dire du temps de Pline, ainsi que le rapporte ce grand naturaliste, qu'on avait vu des migrations par mer, de dragons ou grands serpents partis d'Ethiopie, et ayant prés de vingt coudées de longueurs, et qui auront donné lieu aux divers récits semblables de plusieurs voyageurs modernes.

I « Le mclaiigcde la clialcur «•( de riHiniitlil'- priHluit. à Sinm. des sorponls iVuuo monstruouso lon- * gueur; il li'osi point rnrt* dr Iciii* voii- plus di' vin^t pieds d<' I<mi<^, vi plus ii*un pied et demi de diamètre. » Hisl. griiér. des Vo\aj;<*s, rd. in-l-2, t. XXXIV. p. ÔS.!.

« L*haruiditv,juiiite nu fiM'Tiient eoiitiii'icl de In rlialeiir. produit dan> toutes les iles Philippines. do> « serpents d^uiie grandeur extrauniiuaire... Les boas, qui sont les plu^ grands, ont quelquefois trente « pieds de longueur. » Hist. génér. d(>s Voyages, éd. in- 1*2, t. XXXiX. p. lOO et s. Comme nous ne Touloni pas multiplier les notes sans nécessité, nous ne citons ici que ces deux passages, parmi un trèsgrand nombre que nous pourrions rapporter, et dont plusieurs sont répandus dans cet ouvrage.

i Pline, l. Vlll.

304 piSCOURS

Mais il n'en e^t p:i^ <les serpents comme des (|iia(inipc>(le.s vivipares : moins parfaits (pie ces (ininiiiux, moins ponrvns de s;in;^, moins doués de clinleur et d'aclivité intérieure, plus rapprochés i\ori insectes, des vers, des animaux les moins bien organisés, ils ne crnigneni point riiiiniidilé lorsipfelle est combinée avec In chaleur : elle semble même leur être alors très-l'avorable ; et voilà pourquoi aucune espèce de serpent ne paraît avoir déj^énéré en Américpie : on doit penser, d'après les récils des voyageurs, (pfelles n\)nl rien perdu dans ces pays nouveaux, de leur grandeur ni de leur force; et même dans les terres les plus inondées de ce continent, les grands serpents présentent une loni^ueui' peut-être plus considérable que dans les autres parties du Nouveau-Mtmde i.

Si riiumidilé ne nuit pas aux diverses es|)éces de serpents, le défaut de chaleur leur est funeste: ci^ n'e^t (pi'aux environs des contrées é(piatoriales, qu*on rencontre ces énormes reptiles, TeUVoi des voyajjeurs; et lorsqu'on s'avance vei*s les régions tempérées, et surtout vers les contrées froides, on ne trouve que de Irès-peliles espèces de serpents.

L'on peut présumer (pie ce nVsl ))as la chaleur seule qui leur est nécessaire; nous sommes assez portés à croire (pie, sans une certaine abondance de feu électrique répandu dans l'atmosphère, tous leurs ressorts ne {teuvent |)as être mis en jeu avec avantage, et (pi'ils ne jouissent |)as par consiMpient de toute leur activité. Il semble que les temps ura^(Mix, où le (Inide électri(|ue dc! l'atmosphère est dans cet état de distribution inégale qui produit les fotidres, animenl le> serpents au lieu de tes appesantir, ainsi qu'ils abattent l'homme et les grands (piadru|)è(leN ; c'est principalement dans les contrées tréschaudes <pie la chaleur plus abondante peut, en se combinant, produire une plus grande quantité (le tliiide éleclri«|ue; c'est en ellel vers c(»s contrées (M[uatoriales que le tonnerre gronde le plus souvent et a\c!C le plus de force; et voilà donc deux causes, l'abondance de la chaleur, et la plus grande ((uanlité de f<Mi éleclri(|ue, qui retiennent les grandes espèces de l'ordre des serpents aux environs de l'équateur et des tropiques.

On a écrit mille absurdités sur l'accoupleuient des serpents; la vérité est que le mâle et la feuielle. dont le corps est trés-tlexible, si» replient l'un autour de Tautre, et se serrent de si prés ipi'iis paraissent ne former (pi'un seul (;orps à deux lûtes. Le mâle fait alors sortir par s(m anus les parties destinées à féconder sa femelle, et qui sont doubles dans les >er|)ents, ainsi (pie dans plusieurs quadrupèdes ovipares, et communément cette union intime est longuement proloiif^ée -*,

Tous l(*s ser|>enls \iennent d'un œuf, ainsi que les (piadrupèdes ovipares, les oiseaux et les poissons; mais, dans certaines esp(V(vs de c(\s reptiles, les œufs éclosent dans le ventre de la nïère; et ce sont celles aux(|uelles on doit donner le nom de Viph'en^ au lieu de celui de Viripiurs, pour les dislinjruer des animaux vivipares proprement dits 3.

t Vov4'/ !«'< Jirli»'|c's j».'i!-liciilii'rs ilr t'rlh' lli*>litii-i'.

t S:iiis n-lli* «liin'f i|o Ifiir .'tcrniipliMiiciii. il siM-:iit >oiivriil inféciind ; ils n*ont point, en rflel. df \('>icnli* <i iiiiiwiir. l'i il iKHiiil <|iii' v'vsi il;iii< Cl iii* l>^|)•'•l•r> (li> rcVsci'vcMr qur la lupipur prolifique dn :tiiiiii;Hi\ doit sr rai^ciniiln-. [xiiir ((iir. daiio un coui-l l'^parc df temps, ils puisHCiit en fournir une ijn:iiililr suOisniitc ii In trcoiMl.itioii : 1rs l<*<«ti('iili'N nù cottf* lic{U(Mir si> piv'>piirc ne peuvent la laisser ci'iinpper ({lu* peu à ]|(Mi ; r( d'iiilliMiis los roiuliiits pnr où rllr va de ces testicules aux organes de li gifiif'rntiuii ('tant li'rs-loii^<. très rtioiU. v{ plur<i4-ui*i fois repliés sur eux-mêmes, dam les serpents, il nV»t pas surprenant qu'ils aient besoin dr demeurer lon^temp<( nccouplés pour que la fdcondatiOD pnis*«e s*opi rcr II en •'<>l de inriiie iIcn toilues et des autre (|uadrupèdes ovipares, qui.. n*ayant pas non plus dr vr^iculi' -(''Miiiiali'. di'iiiiMir<'rit uuÏn pcndanl un temps assez long; et cette union très-pfOion);<'e. <>«t. t'U f|ui|i|iif Mirtc. loi ère liaiis li>s srrpeiils. par une >nite de 1» roiiformntion de la double vcr^t* i|ii m.'ilc; rtjf est garnit* depr>tii-> pi<piaiil<t tourui'N en aiiière, et qui doivent servir i Panîmal k retenir >a iVinidlc et prut-r(re -.i l'aniini'r. Au reste. Timpression de ci*s niguilloiis ne doit pas être tri-s-fnrte «nr les partie^ sf\n"lli's de la t'einelle. rar elles sont presi|ue tninours cartilagineuses. On peut eousul ter .1 ee sujet. dan> le>Ti ans. pliil.. u" 1 M. les ()|iser\aliniis deM.Tyson.ctHèbre anatomiste, iloiit iHiUs adoptons ii-i rupininn.

r, .Nous eri»>i>n^. pour (''\ ilei- (oiitr iliilieull* rejalivement à eetle expresoioii d'nrf/ia/*e, et à la proprii-tf' ipt*elle d ■Hi^ne di'Mtir l'xpo-i'r iei lu dill'i'-renet» ipril \ :i entre les animaux Tivjp:irrs proprement dil^. el leo o\ip:ireo; dillei-enee ipii a èti' Ire^-hiiMi ^l'iilii* par plusiiMii's naturalistes. On peut, â la l'i^neur. rej^aruer toii^ leNïinimaiixciMiiine \enanl d'un u'ul'. et dès lors il semblf^rnit qiron ne pourrait di>tin;:nei les \ i\ ipare«. d'a\ ec les o\ iiiiires que par in pnqiriétê de mettre au jour des petits tout formés* ou di' pondre des (imiIs. .Mui< Ton iloit adnn<t(re deux sortes d'ieuls; dans la première, le folus eut renfermé dans uip' enviloppe qiie l'on ni>ninie ohmîrttt, avee un peu de liqueur qui peut loi foumir le premier aliment ; iiiai^ comme cette liqueur n'e^t pa» »uflUante pour le nourrir pendant fOndëveloppt" ment, l'œuf est lie par un cordon oinhiliral oi p:ir (|u -lipie autre communication avee le COTM éi la mire, ou quvlqu.' corp> (trJngcr d'oii li- ulUh lire sa nourriture : cet wufue pauvaut pUMÉftà