SUR LA NATURE DES POISSONS

ports est le plus fécond en vérités. C'est donc vers le centre de cet ensemble d'espèces organisées, et dont l'espèce humaine occupe le faite, qu'il faut chercher les êtres avec lesquels on peut la comparer avec le plus d'avantages; et c'est vers ce même centre que sont groupés les êtres sensibles dont nous allons donner l'histoire.

Mais de cette hauteur d'où nous venons de considérer Tordre dans lequel la nature elle-même a, pour ainsi dire, distribué tous les êtres auxquels elle a accordé la vie, portons-nous un instant nos regards vers le grand et heureux produit de l'intelligence humaine; jetons-nous les yeux sur Thonime réuni en société; cherchons-nous à connaître les nouveaux rapports que cet état de la plus noble des espèces lui donne avec les êtres viTants qui l'environnent ; voulons-nous savoir ce que l'art, qui n'est que la nature réagissant sur elle-même par la force du génie de son plus bel ouvrage, peut introduire de nouveau dans les relations qui lient l'homme civilisé avec tous les animaux : nous ne trouverons aucune classe de ces êtres vivants plus digne de nos soins et de notre examen que celle des poissons. Diversité de lamilles, grand nombre d'espèces, prodigieuse fécondité des individus, facile multiplication sous tous les climats, utilité variée de toutes les parties, dans quelle classe rencontrerions-nous et tous ces titres à l'attention, et une nourriture plus abondante pour l'homme, et une ressource moins destructive des autres ressources, et une matière plus réclamée par l'industrie, et des préparations plus répandues par le commerce? Quels sont les animaux dont la recherche peut employer tant de bras utiles, accoutumer de si bonne heure à braver la violence des tempêtes, produire tant d'habiles et d'intrépides navigateurs, et créer ain^i pour une grande nation les éléments de sa force pendant la guerre, et de sa prospérité pendant la paix?

Quels motifs pour étudier l'histoire de ces remarquables et si nombreux habitants des eaux!

Transportons-nous donc sur les rivages des mers, sur les bords du principal empire de ces animaux trop peu connus encore. Choisissons, pour les mieux voir, pour mieux observer leurs mouvements, pour mieux juger de leurs habitudes, ces plages, pour ainsi dire, privilégiées, où une température plus douce, où la réunion de plusieurs mers, où le voisinage des grands fleuves, où une sorte de mélange des eaux douces et des eaux salées, où des abris plus commodes, où des aliments plus convenables ou plus multipliés attirent un plus grand nombre de poissons : mais plutôt ne nous contentons pas de considérations trop limitées, d'un spectacle trop resserré ; n'oublions pas que nous devons présenter les résultats généraux nés de la réunion de toutes les observations particulières, élefons-nous par la pensée, et assez haut au-dessus de toutes les mers, pour en saisii* plus facilement l'ensemble, pour en apercevoir h la fois un plus grand nombre d'habitants; voyons le globe, tournant sous nos pieds, nous présenter successivement toute sa surface inondée, nous montrer les êtrc$i\ sang rouge qui vivent au milieu du iluide aqueux qui l'environne; et pour qu'aucun de ces êtres n'échappe, en quelque sorte, à notre examen, pénétrons ensuite jusque dans les profondeurs de TOcéan, parcourons ses abîmes, et suivons, jusque dans ses retraites les plus obscures, lei animaux que nous voulons soumetti^e à notre examen

Mais, si nous ne craignions pas de demander trop d'audace, nous dirions : Ce n'est pas assez de nous étendre dans l'espace, il faut encore remonter dans le temps ; il faut encore oous transporter à l'origine des êtres ; il faut voir ce qu'ont été dans les âges antérieurs les espèces, les familles que nous allons décrire; il faut juger de cet état primordial par les vestiges qui en restent, par les monuments contemporains qui sont encore debout ; il faut montrer les changements successifs par lesquels ont passé toutes les formes, tous les organes, toutes les forces que nous allons comparer ; il faut annoncer ceux qui les attendent encore : la nature, en eifet, immense duis sa durée comme dans son étendue, ne se compose-t-elle pas de tous les moments de l'existence, comme de tous les points de l'espace qui renferme ses produits?

Dirigeons donc notre vue vers ce fluide qui couvre une si grande partie de la terre : il sera, si je puis parler ainsi, nouveau pour le naturaliste qui n'aura encore choisi pour objet de ses méditations cpie les animaux (|ui vivent sur la surface sèche du globe, ou s^èlèvent dans l'atmosphère.

Deux fluides sont les seuls dans le sein desquels il ait été permis aux êtres organisés de vivre, de croître et de se reproduire; celui qui compose l'atmosphère, et celui qui remplit les mers et les rivières. Les quadrupèdes, les oiseaux, les reptiles, ne peuvent conserver leur vie qne par le moyen du premier ; le second est nécessaire à tous les

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genres (le poissons. Mais il va bien plus d'analogie, bien plus de rapports conservateurs entre Teau et les poissons, qu'entre Tair et les oiseaux ou les quadrupèdes. Combien de fois, dans le cours de celte histoire, ne serons-nous pas convaincus de ceUe vérité! et voilà pourquoi, indépendamment de toute autre cause, les poissons sont de tous les animaux H sang rouge ceux qui présentent dans leurs espèces le plus grand nombre d*individus, dans leurs couleurs l'éclat le plus vif, et dans leur vie la plus longue durée.

Fécondité, beauté, existence trés-prolongée, tels sont les trois attributs remarquables des principaux habitants des eaux : aussi l'ancienne mythologie grecque , peut-être plus éclairée qu*un ne Ta [)ensé sur les principes de ses inventions, et toujours si riante dans ses ininues, a-t-elle placé au milieu des eaux le berceau de la déesse des amours, et représenté Vénus sortant du sein des ondes au milieu de poissons resplendissants d'or et d*azur, et quVIIc lui avait consacrés i. Ht que Ton ne soit pas étonne de cette allégorie insiructive aulant que gracieuse : il parait que les anciens Grecs avaient observé les poissons beaucoup plus qu ils n'avaient étudié les autres animaux; ils les connaissaient mieux, ils les préféraient , pour leur table, même à la plu])arl des oiseaux les plus recherchés. Ils ont transmis cet examen de choix, cette connaissance particulière, et cette sorte de ])rédilection, non-seulement aux Grecs modernes, qui les ont conservés longtemps S, mais encore aux Romains, chez lesquels on les remarquait, lors même que la servitude la plus dure, la corruption la plus vile et le luxe le plus insensé pesaient sur la tète dégradée du peuple qui avait conquis le monde 5; ils devaient les avoir reçus des antiques nations de l'Orient, parmi lesquelles ils subsistent encore 4; la proximité de plusieurs côtes et la nature des mers qui baignaient leurs rivages les leur auraient d'ailleurs inspirés; et on dirait que ces goûts, plus liés qu'on ne le croirait avec les progrès de la civilisation, n'ont entièrement disparu en Europe et en Asie que dans ces contrées malheureuses où les hordes barbares de sauvages chasseurs, sortis de forêts septentrionales, purent dompter par le nombre, en même temps que par la force, les habitudes, les idées et les affections des vaincus.

Mais, en contemplant tout l'espace occupé par ce fluide au milieu duquel se meuvent les poissons, quelle étendue nos regards n'ont-ils pas à parcourir! Quelle immensité, depuis i'équateur jusqu'aux deux pôles de la terre, depuis la surface de l'Océan jusqu'à ses plus grandes profondeurs! Et indépendamment des vastes mers, combien de fleuves, de rivières, de ruisseaux, de fontaines, et, d'un autre côté, de lacs, de marais, d'étangs, de viviers, de mares même, qui renferment une quantité plus ou moins considérable des animaux que nous voulons examiner! Tous ces lacs, tous ces fleuves, toutes ces rivières, réunis à l'antique Océan, comme aulant de parties d'un même tout, présentent autour du globe une surface bien plus étendue que les continents qu'ils arrosent, et déjà bien plus connue que ces mêmes continents, dont l'intérieur n'a répondu à la voix d'aucun observateur, pendant (|ue des vaisseaux conduits par le génie et le courage ont sillonné tontes les plaines des mers non envahies par les glaces polaires.

De tous les animaux à sang rouge, les poissons sont donc ceux dont le domaine est le moins circonscrit. Mais que cette immensité, bien loin d*eU*rayer notre imagination, l'anime et rencourage. Et qui peut le mieux élever nos pensées, vivifier notre intelligence, rendre le génie attentif, et le tenir dans cette sorte de contemplation religieuse si propre à l'intuition de la vérité, que le spectacle si grand et si varié que présente le système des innombrables habitations des poissons? D'un côté, des mers sans bornes et immobiles dans un calme profond; de l'autre, les ondes livrées à toutes les agitations des courants et des marées : ici, les rayons ardents du soleil réfléchis sous toutes les couleurs par les eaux enflammées des mers équatoriales; là, des brumes épaisses reposant silencieuaemeat i»ur des monts de glaces flottants au milieu des longues nuits hyperboréennes : tanlôt la mer tranquille, doublant le nombre des étoiles pendant des nuits plus douces et sous un ciel plus serein; tantôt des nuages amoncelés, précédés par de noires ténèbres» précipités pur la tempête et lançant leurs foudres redoublés contre les énormes montagnes d'eau soulevées par les venis : plus loin, et sur les continents, des torrents furieux rouhnl de cataractes en cataractes; ou l'eau limpide d'un.* rivière argentée, amenée mollement, le long d'un rivage fleuri, vers un lac paisible (|ue la lune éclaire de sa lumière blanehélre.

1 Vovcz |i.irliculiùrtMiicnt Turt. diïCuri/phvne doi'udou.

X ni-ioii. liv. 1. ch. 02.

r* llorari*. Juvriuil, Martial, Pline.

4 Lisez lus diUVreiites de»criptioii:i des ludes, et surtout celles de la Chine.

Sur les mers, grandeur, puissance, beauté sublime, tout annonce la nature créatrice, tout la montre manifestant sa gloire et sa magnificence : sur les bords enchanteurs des lacs et des rivières, la nature créée se fait sentir avec ses charmes les plus doux; l'âme s*émeut; l'espérance réchauffe; le souvenir l'anime par de tendres regrets, et la livre à cette affection si touchante, toujours si favorable aux heureuses inspirations. Ah! au milieu de ce que le sentiment a de plus puissant et de ce que le génie peut découvrir de plus grand et de plus sublime, comment n'être pas pénétré de celte force intérieure, de cet ardent amour de la science, que les obstacles, les distances et le temps accroissent au lieu de le diminuer?

Ce domaine, dont les bornes sont si reculées, n'a été cependant accordé qu'aux poissons considérés comme ne formant qu'une seule classe. Si on les examine groupe par groupe, on verra que presque toutes les familles parmi ces animaux paraissent préférer chacune un espace particulier plus ou moins étendu. Au premier coup d'œil, on ne voit pas aisément comment les eaux peuvent présenter assez de diversité, pour que les différents genres, et même quelquefois les différentes espèces de poissons, soient retenus par une sorte d'attrait particulier dans une plage plulôl que dans une autre. Que l'on considère cependant que l'eau des mers, quoique bien moins inégalement échauffée aux différentes latitudes que l'air de raimospliére, offre des températures très-variées, surtout auprès des rivages qui la bordent, el dont les uns, brûlés par un soleil Irésvoisin, réfléchissent une chaleur ai dente, pendant que d'autres sont couverts d<; neiges, de frimas et de glaces; que l'on se souvienne que les lacs, les fleuves et les rivières sont soumis à de bien plus grandes inégalités de chaleur el de froid; que l'on apprenne qu'il est de vastes réservoirs naturels auprès des sommets des plus hautes montagnes, et à plus de deux mille mètres au'dessus du niveau de ta mer, où les poissons remontent par les rivières qui en découlent, et où ces mômes animaux vivent, se multiplient et prospèrent i ; que l'on pense que les eaux de presque tous les lacs, des rivières et des fleuves sont très-douces et légères, et celles des mers, salées et pesantes; (|ue Ton ajoute, en ne faisant plus d'attention à cette division de l'Océan et des fleuves, que les unes sont claires el limpides, pendant que les autres sont sales et limoneuses; que celles-ci sont entièrement calmes, tranquilles, et, pour ainsi dire, immobiles, tandis que celles-là sont agitées par des courants, bouleversées par des marées, précipitées en cascades, lancées en torrents, ou du moins entraînées avec des vitesses plus ou moins rapides el plus ou moins constantes : que l'on évalue ensuite tous les degrés que l'on peut compter dans la rapidité, dans la pureté, dans la douceur el dans la chaleur des eaux; et qu'accablé sous le nombre infliii de produits que peuvent donner toutes les combinaisons dont ces quatre séries de nuances sont susceptibles, on ne demande plus comment les mers et les continents peuvent fournir aux poissons des habitations très-variées et un très-grand nombre de séjour> de choix.

Mais ne descendons pas encore vers les espèces particulières des animaux (]ue nous voulons connaître; ne remarquons même pas encore les différents groupes dans lesquels nous les distribuerons; ne les voyons pas divisés en plusieurs familles, placés dans divers ordres; continuons de jeter les yeux sur la classe entière; exposons la forme générale qui lui appartient, et auparavant voyons quelle est son essence, el déterminons les caractères qui la distinguent de toutes les autres classes d'élrcs vivants.

On s'apercevra aisément, en parcourant cette histoire, qu'il ne faut pas, avec (pielques naturalistes, faire consister le caractère distinctif de la classe des poissons dans la présence d'écaillés plus ou moins nombreuses, ni même dans celle de nageoires plus ou moins étendues, puisque nous verrons de véritables poissons paraître n'être absolument revêtus d'aucune écaille, et d'autres être entièrement dénués de nageoires. 11 ne faut pas non plus chercher cette marque caractérisli<|ue dans la forme des organes de la circulation, que nous trouverons, dans quelques poissons, semblables à ceux que nous avons observés dans d'autres classes que celle de ces derniers animaux. Nous nous sommes assurés, d'un autre côté, par un très-grand nombre de recherches et d'examens, (pril était impossible d'indiquer un moyen facile à saisir, invariable, propre à tous les individus, et applicable à toutes les époques de leur vie, de séparer la classe des poissons des autres êtres organisés, en n'employantqu'un signe unique, en n'ayant recours, en quelque sorte, qu'à un point de la conformation de ces animaux. iMais voici la marque constante, et des

t Xotetdressée de Bagnières, le 13 nivôse de Tan V, au citoyen Léacpède. par le citoyen Ramond, membre issocié de Tlnstitut national, professeur d'histoire naturelle, à Turbos. et si a\antagcusement connu du public par ses Voyages dans les Alpes et dans les i'yrénécs.

plus ni.sccs à disliiiguer, que la naluie a empreinte sur tous les véritables poissons; voici, pour ainsi dire, le sceau de leur essence. La rougeur plus ou moins vive du sang des poissons empêche, dans tous les temps et dans (ous les lieux, de les confondre avec les insectes, les vers et tous les êtres vivants auxquels le nom d'animaux & sang blanc a été donne. 11 ne faut donc plus que réunir à ce caractère un second signe aussi sensible, aussi permanent, d'après lequel ou puisse, dans toutes les circonstances, tracer d*une main sûre une ligne de démarcation entre les objets actuels de notre étude, et les reptiles, les quadrupèdes ovipares, les oiseaux, les quadrupèdes vivipares et Thommc, qui tous ont reçu un sang plus ou moins lougc comme les poissons. 11 faut surtout que cette seconde marque caractéristique sépare ces derniers (Pavec les cétacées, que Ton a si souvent confondus avec eux, et qui néanmoins sont compris parmi les animaux h mamelles, au milieu ou à la suite des quadru])édes vivipares, avec lesquels ils sont réunis par les liens les plus étroits. Or, riiomme, les animaux à mamelles, les oiseaux, les quadrupèdes ovipares, les serpents, ne peuvent vivre, au moins pendant longtemps, qu'au milieu de l'air de Tatmosphére, et ne respirent que par de véritables poumons, tandis que les poissons ont un organe respiratoire auquel le nom de hranchies a été donné, dont la forme et la nature sont trés-diirércntes de celles des poumons, et qui ne peuvent servir, au moins longtemps, que dans Teau, à entretenir la vie de Tanimal. Nous ne donnerons donc le nom de poisson qu'aux êtres organisés qui ont le sang rouge et respirent par des branchies. Otez-leur un de ces deux caractères, et vous n'aurez plus un poisson sous les yeux; privez-les, par exemple, de sang rouge, et vous pourrez considérer une sépie, ou quelque autre espèce de ver, à laquelle des branchies ont été données. Rendez-leur ce sang coloré, mais remplacez leurs branchies par des poumons, et quelque habitude de vivre au milieu des eaux que vous présentent alors les objets de votre examen, vous pourrez les reléguer parmi les phoques, les lamantins ou les cétacées, mais vous ne pourrez, en aucune manière, les inscrire parmi les animaux auxquels celte histoire est consacrée.

Le poisson est donc un animal dont le sang est rouge et qui respire au milieu de Teau par le moyen de branchies.

Tout le monde connaît sa forme générale; tout le monde sait qu*elle est le plus souvent allongée, et que l'on distingue l'ensemble de son corps en trois parties, la léle, le corps proprement dit, et la queue, qui commence à l'ouverture de l'anus.

Parmi les parties extérieures qu'il peut présenter, il en est que nous devons, dans ce moment, considérer avec le plus d'attention, soit parce qu'on les voit sur pi'esque tous les animaux de la classe que nous avons sous les yeux, soit parcequ'on ne les trouve que sur un très-petit nombre d*autres êtres vivants et à sang rouge, soit enfin parce que de leur présence et de leur forme dépendent beaucoup la rapidité des mouvements, la force de la natation, et la direction de la route du poisson : ces parties remarquables sont les nageoires.

On ne doit, à la rigueur, donner ce nom de nageoires qu'à des organes composés d*une membrane plus ou moins large, haute et épaisse, et soutenue par de petits cylindres plus ou moins mobiles, plu^ ou moins nombreux, et auxquels on a attaché le nom de ratfom^ parce qu'ils paraissent (luelquefois disposés comme des rayons autour d*un centre. Cependant il est des espèces de poissons sur lesquelles des rayons sans membrane, ou des membranes sans rayons, ont reçu avec raison et par conséquent doivent conserver la dénomination de nageoires, à cause de leur position sur l'animal et de Tusage que ce dernier peut en faire.

Mais CCS rayons peuvent être de différente nature : les uns sont durs et comme osseux; les antres sont llexibles, et ont presque tous les caractères de véritables cartilages.

Examinons les rayons que l'on a designés par le nom d'osseux.

11 faut les distinguer en deux sortes. Plusieurs sont solides, allongés, un peu coniqoes. terminés par une pointe piquante; ils semblent formés d'une seule pièce : leur structure, si peu composée, nous a déterminés à les appeler rayons simplesj en leur conservant cependant le nom daûfuiUonH, qui leur a été donné par plusieurs naturalistes, à cause de leur terminaison en |)i(|nant fort et délié. Les autres rayons osseux, au lieu d'élre aussi simi)le> dans leur construction, sont composés de plusieurs petites pièces placées les unes au-dessus des autres; ils sont véritablement articuléSy et nous les nommerons ainsi.

Ces petites pièces sont de petits cylindres assez courts, et ressemblent , en mlniotuf à ces tronçons de colonnes que Ton nomme tambours y et dont on se sert pour eowtrvbf

les hautes colonnes des vastes édifices. Xon-seulcmentles rayons articulés présentent une suite plus ou moins allongée de ces tronçons ou petits cylindres : mais, à mesure que l'on considère une portion de ces rayons plus éloignée du corps de l'anima 1, ou, ce qui est la même chose, de la base de la nageoire, on les voit se diviser en deux ; chacune de ces deux branches se sépare en deux branches plus petites, lesquelles forment aussi chacunedeux rameaux; et cette sorte de division, de ramification et d'épanouissement, qui, pour tons les rayons, se fait dans le même plan, et représente comme un éventail, s'étend quelquefois h un bien plus grand nombre de séparations et de bifurcations successives.

Ces articulations, qui constituent Tcssence d'un très-grand nombre de rayons osseux, se retrouvent et se montrent de la même manière dans les cartilagineux; mais pour en bien voir les dispositions, il faut regarder ces rayons cartilagineux contre le jour, à cause d*une espèce de couche de nature cartilagineuse et transparente, dans laquelle elles sont comme envelop|)érs i. Au reste, tous les rayons, tant osseux que cartilagineux, tant simples qu'articulés, sont plus ou moins transparents, excepté quelques rayons osseux simples et très-forts, que nous remarquerons sur quelques espèces de poissons, et qui sont le plus souvent entièrement opaques.

Nous avons déjà dit qu'il y avait des poissons dénués de nageoires; les autres en présentent un nombre ))lus ou moins grand, suivant le genre dont ils font partie, ou l'espèce à laquelle ils appartiennent. Les uns en ont une de chaque côté de la poitrine; et d'autres, k la vérité très-peu nombreux, ne montrent pas ces nageoires pectorales, qui ne paraissent jamais qu'au nombre de deux, et que 1 on a comparées, à cause de leur position et de leurs usages, aux extrémités antérieures de plusieurs animaux, aux bras de l'homme, aux pattes de devant des quadrupèdes, ou aux ailes des oiseaux.

Plusieurs groupes de poissons n'ont aucune nageoire au-dessous de leur corps proprement dit; les autres en ont, au contraire, une ou deux situées ou sous la gorge, ou sous la poitrine, ou sous le ventre. Ce sont ces nageoires inférieures que Ton a considérées comme les analogues des pieds de l'homme, ou des pattes de derrière des quadrupèdes. On voit quelquefois la partie supérieure du corps et de la queue des poissons absolument sans nageoires; d'autres fois on compte une ou deux, ou même trois nageoires dorsales; l'extrémité de la queue peut montrer une nageoire plus ou moins étendue, ou n'en présenter aucune, et enfin le dessous de la queue peut être dénué ou garni d'une ou de deux nageoires, auxquelles on a donné le nom de nageoires de lanus.

Un poisson peut donc avoir depuis une jusqu àdix nageoires, ou organes de mouvement extérieurs et plus ou moins puissants.

Pour achever de donner une idée nette de la forme extérieure des poissons, nous devons ajouter que ces animaux sont recouverts par une peau qui, communément, revêt toute leur surface. Cette peau est molle et visqueuse; et quelque épaisseur qu elle puisse avoir, elle est d'autant plus flexible et d'autant plus enduite d'une matière gluante qui la pénètre profondément, qu'elle parait soutenir moins d'èeailles, ou être garnie d'écaillés plus petites.

Ces dernières productions ne sont pas particulières aux animaux dont cet ouvrage doit renfermer l'histoire : le pangolin et le phatagin, parmi les quadrupèdes à mamelles, presque tous les quadrupèdes ovipares, et presque tous les serpents, en sont revêtus; et cette sorte de tégument établit un rapport d'autant plus remarquable entre la classe des poissons et le plus grand nombre des autres animaux à sang rouge, que presque aucune espèce de poisson n'en est vraisemblablement dépourvue. A la vérité, il est quelques espèces, parmi lesobjetsde notre examen, sur lesquelles l'attention la plus soutenue, 1 œil le plus exercé, et même le microscope, ne peuvent faire distinguer aucune écaille pendant que l'animal est encore en vie, et que sa peau est imbibée de cette mucosité gluante qui est plus ou moins abondante sur tous les poissons; mais lorsque l'animal est mort, et qne sa peau a été naturellement ou artificiellement desséchée, il n'est peut-être aucune espèce de poisson de laquelle on ne pût, avec un peu de soin, détacher de très-petites écailles qui se sépareraient comme une poussière brillante, et tomberaient comme un amas de très-petites lames dures, diaphanes et éclatantes. Au reste, nous avons plusieurs fois, et sur plusieurs poissons que l'on aurait pu regarder comme absolument sans

I On peut reconnaître particulièrement cette disposition dans les rayons des nageoires pectorales de Unis Mtùy de la raie boucMe, et d'autres poissons du même genre.