LES TORTUES

La nature a traité presque tous les animaux avec plus ou moins de faveur : les uns ont reçu la beauté, d'autres la force: ceux-ci la grandeur, ou des armes meurtrières; ceux-là des attributs d'iiidc))en(lance, la faculté de iia^er ou celle de s'élever dans les nirs. Mais exposés en llai^sant aux intempéries de l'atmosphère, les uns sont obligés de se creuser a\ec peine des retraites souterraines et profondes; les autres n'ont pour asile que les antres ténébreux des hautes montagnes ou des vastes forêts; ceux-ci, plus petits, sont réduits à se tapir dans les creux des arbres et des rochers, ou a aller se réfugier jusque

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dans iâ demeure de leurs plus cruels ennemis, aux yeux desciuels ni leur petitesse, ni leur ruse ne peuvent les dérober longtemps; ceux-là, plus malneureux, moins bien conformés, ou moins pourvus d'instinct, sont forcés de passer tristement leur vie sur la terre nue, et n'ont pour tout abri contre les froids rigoureux et les ïempôles les plus violentes, que quelques branches d'arbres et quelques roches avancées : ceux dont la demeure est la plus commode et la plus sûre, ne jouissent de la douce paix qu'elle leur procure qu'à force de travaux et de soins; les tortues seules ont reçu en naissant une sorte de domicile durable. Cet asile, capable de résister à de Irés-grands efforts, n'est pas même fixd à un certain espace : lorsque la nourriture leur manque dans les endroits qu'elles préfèrent, elles ne sont pas contraintes d*abandonncr un toit construit avec |)eine, de perdre tout le fruit de longs travaux, pour aller ))eut-ètre avec plus de peine encore arranger une habitation nouvelle sur des bords étrangers; elles portent partout avec elles l'abri que la nature leur a donné, et c'est avec toute vérité qu'on a dit quVlles traînent leur maison, sous laquelle elles sont d'autantplusàcouvert qu'elle ne peut pas être détruite par les efforts de leurs ennemis. La plupart des tortues retirent quand elles veulent leur tète, leurs pattes et leur queue sous l'enveloppe dure et osseuse qui les revêt par-dessus et par-dessous, et dont les ouvertures sont assez étroites pour que les serres des oiseaux voraces, ou les dents des quadrupèdes carnassiers n'y pénètrent que dilliciienient. Demeurant immobiles dans cette position de défense, elles peuvent quel(|nelois recevoir sans crainte, comme sans danger, les attaques des animaux qui cherchent à en faire leur proie. Ce ne sont |)lus des êtres sensibles, qui opposent la force à la force, <pii souffrent toujours par la résistance, et qui sont plus ou moins blessés par leur victoire même : mais, ne présentant que leur épaisse enveloppe, c'est en quelque sorte contre une couverture insensible (pie sont dirigées les armes de leurs ennemis; les coups qui les menacent ne tombent, pour ainsi dire, que sur la pierre, et elles sont alors aussi à l'abri sous leur bouclier naturel, qu'elles pourraient l'être dans le creux profond et inaccessible d'une roche dure. Ce bouclier impénétrable qui les garantit est composé de deux espèces de tables osseuses plus ou moins arrondies et plus ou moins convexes. L'une est placée au-dessus et l'autre au-dessous du corps. Les côtes et Tépine du dos font partie de la supérieure, que Ton appelle carapace, et l'inférieure, que l'on nomme plastron, est réunie avec les os qui composent le sternum. Ces deux couvertures ne se tou'hent et ne sont attachées ensemble que par les côtés : elles laissent deux ouvertures, l'une devant et l'autre derrière; la première donne passage a la tête et aux deux pattes de devant; In seconde aux deux pattes de derriëre, à la queue et h la partie du corps où est situé l'anus. Lors(pie les tortues veulent, ou marcher, ou nager, elles sont obligées d'étendre leur tête, leur col et leurs pattes, qui paraissent alors à l'extérieur, et ces divers membres, ainsi que la (pieue, le devant et le derrière du corps, sont couverts d'une peau qui s'attache au-dessous des bords de la cara-

pace et du plastron, qui forme plusieurs plis, lorsque les pattes et la tête sont retirées,

3ui est assez lâche pour se prêter à leurs divers mouvements <re\tension, et qui est garnie e petites écailles comme celle des lézards, des serpents et (h^s poissons, avec lesquels

clic donne aux tortues un trait de ressemblance. La tèle, dans j)res(|ue toutes les espèces de ces animaux, est un peu arrondie vers le museau, à rextrèmitè duquel sont situées les narines; la bouche est placée en dessous; son ouverture s'étend jusqu'au delà des oreilles. La mâchoire supérieure recouvre la mâchoire inférieure; elles ne sont point communément garnies de dents, mais les os (pii les composent sont festonnés, et assez durs pour que les tortues puissent briser aisément des substances très-compactes. Cette position et cette conformai ioii de leur hoiirhe leur donnent beaucoup de facilité pour brouter les algues et h's autres |)lantesdont elles se nourrissent. Dans presque toutes les tortues, la place des oreilles n'est sensible (pie |mr les plajpies on (VailU^s particulières (|ui les recouvrent; leurs yeux sont gros et saillants.

Le plastron est pre's(pie toujours plus court (pie la carapace, (|ui le déborde et le recuuvrr par devant, et surtout par derrière; il est aussi moins dur, et souvent presque plal. Ces deux boucliers sont composes de plusieurs pièce-; osseus(»s, dont I(n bords sont comme dentelés, et qui s'engrènent les unes dans les autres d'une manière plus ou moins sensible; dans certaines espcM-es, c(*lle> «lu plastron peuvent se prêtera (piehpies mouvc»menls. La couverture supérieure, ainsi que rinfèrieure. sont }iarni(»s de lanu^s ou (Vailles qui varient par leur grandeur, par leur forme et |)ar leur nombre, non-seulement suivant lesesiwces, mais même suivant bs individu*. Quelquefois le nombre et la llî^ure de ces écailles correspondent à celles des pièces osseuse^ (pi'otles cachent.

iS6 HISTOIRE NATURELLE

On distingue les écailles qui revêtent la circonférence de la carapace d'avec celles qai en recouvrent le milieu; ce milieu est appelé disque. Il est le plus souvent couvert de treize ou quinze lames, placées en long sur trois rangs; celui du milieu est de cinq lames, et les deux des côtés sont de quatre. La bordure est communément garnie de vingt-deux ou vingt-cinq lames; le nombre de celles du plastron varie de douze à quatorze dans certaines espèces, et de vingt-deux h vingt-quatre dans d autres. Ces écailles tombent queli)ucfois par TefTct d'une grande dessiccation, ou de quelque autre accident : elles sont à demi transparentes, pliantes, élastiques; elles présentent, dans certaines espèces,' telles

3ue le caret, etc., des couleurs assez belles pour être recherchées et servir à des objets eluxe; et ce qui les rend d'autant plus propres h être employées dans les arts, c'est qu'elles se ramollissent et se fondent à un feu assez doux de manière h être réunies, moulées, et à prendre toute sorte de ligures.

Les tortues sont encore distinguées des autres quadrupèdes ovipares par plusieurs caractères intérieurs assez remarquables, el parliculièremenl par la grandeur très-considérable de la vessie qui manque aux lézards, ainsi qu'aux quadrupèdes ovipares sans queue. Elles en diiïèrent encore par le nombredes vertèbres du cou; nous en avons compté huit dans la tortue de mer, appelée lu tortue franche^ dans la grecque et dans la tortue d'eau douce, que nous a\ons nommée la jaune, tandis que les crocodiles n'en ont que sept, que la plupart des autres lézards n'en ont jamais au-dessus de quatre, et que les quadrupèdes ovipares sans queue en sont entièrement privés.

Tels sont les principaux traits de la conformation générale des tortues : nous connaissons vingt-quatre espèces de ces animaux; elles diffèrent toutes les unes des autres par leur grandeur, el par d'autres caractères faciles à distinguer. La carapace des grandes tortues a depuis quatre jusqu'il cinq pieds de long, sur trois ou quatre pieds de largeur; le corps entier a quelquefois plus de quatre pieds d'épaisseur verticale à Tendroit du dos le plus élevé. La tète a environ sept ou huit pouces de long et six ou sept pouces de large; le cou est à peu près de la même longueur, ainsi que la queue. Le poids total de ces grandes tortues excède ordinairement huit cents livres, et les deux couvertures en pèsent à peu près quatre cents. Dans les |)Ius petites espèces, au contraire, on ne compte que quelques pouces depuis rexirémitè du museau jusqu'au bout de la queue, même lorsque toutes les parties de la tortue sont étendues, et tout l'animal ne pèse pas quelquefois une livre.

Les vingt-quatre espèces de tortues diffèrent aussi beaucoup les unes des autres par leurs habitudes : les unes vivent presque toujours dans la mer; les autres, au contraire, préfèrent le séjour des eaux douces ou des terrains secs et élevés. Nous avons cru d'après cela devoir former deux divisions dans le genre des tortues. Nous plaçons dans la première six espèces de ces animaux, les plus grandes de toutes, et qui habitent la mer de préférence. Il est aisé de les distinguer d'avec les autres, en ce que leurs pieds très-allongés et leurs doigts très-inéguux en longueur, et réunis |)ar une membrane, représentent des nageoires dont la longueur est souvent de deux pieds, et égale par conséquent plus du tiers de celle de la carapace. Leurs deux boucliers se touchent d'ailleurs de chaque côté dans une plus grande portion de leur circonférence : l'ouverture de devant et celle de derrière sont par h^ moins étendues, et ne laissent qu'un passage plus étroit à la griffe des oiseaux de proie et aux dents des caïmans, des tigres, des couguards, et des autres ennemis des tortues; mais la plupart des tortues marines ne cachent qu'à demi leur tète et leurs pattes sous leur carapace, et ne peuvent pas les y retirer en entier, comme les tortues (l'eau douce ou terrestres. Les écailles (jui revêtent leur plastron, au Heu d'être dis|)osées sur deux rangs , comme celles du i)la>tron des tortues terrestres ou d'eau douce, forment ((iiatre rangées, et leur nombre est beaucoup plus grand.

Les tortues marines re|>résentent parmi les (piadrupèdes ovipares, la nombreuse tribu des quadrupèdes \ivipares, com|)osée des morses, des lions marins, des lamantins et des piio(}ues, dont les iUûuls sont également réunis, et (|ui tous ont plutôt des nageoires que des pieds : comme celte tribu, elles appartiennent bien plus a l'élément de Tenu qu'a celui de la (erre, et elles lient également Tordre dont elles font partie avec celui des poissons, au\(piels elles n^ssenibleut par uneparliede leurs habitudes et <le leur conformalion.

Nous coni|)Osons la seconde di\i>ion de tout<>s les autres tortues qui habitent, tant au milieu des eaux douces que dans les bois et sur des terrains secs; nous y comprenons par conséquent la tortue de terre, nommée la greccpie, qui se trouve dans presque tous les pays chauds, et la tortue d'eau douce, appelée la bourbeuse, qui est assez commaoe

dans la France méridionale, et dans les autres contrces tempérées de l'Europe. Toutes les tortues de cette seconde division ont les pieds très-ramassés, les doigts trcs-courts et presque égaux en longueur : ces doigts, garnis d'ongles forts et crochus, ne ressemblent pointa des nageoires; la carapace et le plastron ne sont réuiiis Tun :\ l'autre que dans une petite portion de leur contour; ils laissent aux difVérentes parties des tortues plus de facilité pour leurs divers mouvements; et cette plus grande liberté leur est d'autant plus utile, qu*eiles marchent bien |)lus souvent qu'elles ne nagent ; leur couverture supérieure est d'ailleurs communément bien plus bombée; aussi, lors((u'elles sont renversées sur le dos, peuvent-elles la plupart se retourner et se remettre sur leurs pattes, tandis que présente toutes les tortues marines, dont la carapace est beaucoup plus plate, s'épuisent en efforts inutiles lorsqu'elles ont été retournées, et ne ])euvent point reprendre leur première position.

PREMIERE DIVISION