TORTUES DE MER

La tortue franclie ou tortuo verte, Cuv. ; Tesludo Mydas, var. ,3. Limi.; T. viridis Schn.; Caretta

esculoiita. MeiTcni.

Un des plus beaux présents que la nature ait faits au\ habitants des contrées équato-

riales, une des productions les plus utiles qu'elle ait déposées sur les confîns de la terre

et des eaux, est la grande tortue de mer, à laquelle on a donné le nom de tortue franche.

L'homme emploierait avec bien moins d'avantage le grand art de la navigation, si vers les

rives éloignées où ses désirs l'appellent, il ne trouvait, dans une nourriture aussi agréable

qu'abondante, un remède assuré contre les suites funestes d\in long séjour dans un

espace resserré, et au milieu de substances à demi putréliées, que la chaleur et l'humidité

ne cessent d'altérer. Cet aliment précieux lui est fourni par les tortues franches; et

elles lui sont d'autant plus utiles qu'elles habitent surtout ces contrées ardentes, oij une

chaleur plus vive accélère le développement de tous les germes de corruption. On les

rencontre en effet en très-grand nombre sur les côtes des tics et des continents situés

sous la zone torride, tant dans Tancien que dans le nouveau monde; les bas-fonds qui

bordent ces tics et ces continents, sont revêtus d'une grande quantité d'algues t et d'autres

plantes que la mer couvre de ses ondes, mais qui sont assez |)rès de la surface des eaux

pour qu'on puisse les distinguer facilement lorsque le temps est calme. C'est sur ces

espèces de prairies que l'on voit les tortues franches se promener paisiblement. Elles se

nourrissent de l'herbe de ces pâturages â. Elles ont quelquefois six ou sept pieds de lon-

gaeur, à compter depuis le bout du museau jusqu'à l'extrémité de la queue, sur trois ou

quatre de largeur et quatre pieds ou environ d'épaisseur, dans l'endroit le plus gros du

corps; elles pèsent alors près de huit cents livres; elles sont en si grand nombre qu'on

serait tenté de les regarder comme une espèce de troupeau rassemblé à dessein pour la

nourriture et le soulagement des navigateurs (jui abordent auprès de ces bas-fonds : et

les troupeaux marins qu'elles forment le cèdent d'autant mtûns à ceux qui paissent Therbe

de la surface sèche du globe, qu'ils joignent à un goût exquis et '^ une chair succulente et

substantielle, une vertu des plus actives et des i)lus salutaires.

La tortue franche se distingue facilement des autres par la forme de sa carapace. Cette couverture supérieure, qui a quelquefois quatre ou cinq pieds de long sur trois ou quatre

de largeur, est ovale et enluiirée d*(in bord composé de lames, dont les plus grandes sont les plus éloignées de la tète, et (pii, terminées à l'extérieur par des lignes courbes, font paraître ce même Imrd comme onde : le disque, ou le milieu de cette couverinre supérieure, est recou\ert ordinairement de (|uinze lames ou écailles, d'un roux plus ou moins sombre, qui tombent souvent ainsi que celles deja bordure, par TetTct d'une grande dessiccation ou de quehfue autre accident, et dont la forme et le nombre varient d'ailleurs suivant l'âge et |)eut-étre suivant le sexe; nous nous en sommes assurés en examinant des tortues de dilférentes tailles i. Lorsque l'animal est dans l'eau, la carapace parait d'un brun clair tacbeté de jaune â. Le plastron est moins dur et plus court que la carapace; il est garni communément de vingt-trois ou vingt-(|uatre lames, disposées sur quatre rangs 3; et c'est à cause des deux boucliers dont la tortue franche est armée, qu'on lui a donné le nom de soldat dans certaines contrées 4.

Les pieds de la tortue franche sont trés-alIongés; les doigts en sont réunis par une membrane ; ils ressemblent beaucoup à de vraies nageoires; aussi lui servent-ils à nager bien plus souvent (pfA marcher, et lui donnent-ils une nouvelle conformité avec les poissons et avec les phoques ()ui habitent comme elle au milieu des eaux. Sans cette conformation, elle abandonnerait un élément où elle aurait trop de peine à frapper Teau avec des pieds qui, présentant une trop petite surface, n'opposeraient à ce fluide presque aucune résistance; elle habiterait sur la terre sèche, où elle marcherait avec facilité comme les tortues de terre que l'on trouve au milieu des bois.

Dans les pieds de derrière, le premier doigt, qui est le plus court, est le seul qui soit garni d'un ongle aigu et bien apparent ; le second doigt l'est d'un ongle moins grand et plus arrondi, et les trois autres n'en présentent que de membraneux et peu sensibles, tandis qu'aux pieds de devant, les deux doigts intérieurs sont terminés par des ongles aigus, et les trois autres par des ongles membraneux ; au reste, il se peut que la forme, le nombre et la position des ongles varient dans la tortue franche â; mais il n*y en a jamais qu*un d'aigu aux pieds de derrière, et c'est un caractère distinctif de cette espèce.

La télé, les pattes et la queue sont recouvertes de petites écailles comme le c^rps des lézards, des serpents et des poissons ; et de même que dans ces animaux, ces écailles sont un peu plus grandes sur le sommet de la téle que sur le cou et sur la queue. L*on a prétendu que, malgré la grandeur des tortues franches, leur cerveau n'était pas plus gros qu'une fève (>; ce qui confirmerait ce cpie nous avons dit de la petitesse du cerveau dans les quadrupèdes o>ipares. La bouche, située au-dessous de la partie antérieure de la tête, s'ouvre jusqu'au delà des oreilles ; les mâchoires ne sont point armées de dents, mais elles sont très-dures et très-fortes; et les os qui les composent sont garnis de pointes ou d'aspérités. C'est avec ces mâchoires puissantes que les tortues coupent l'herbe sur les tapis verts qui revêtent les bas-fonds de certaines côtes, et qu'elles peuvent briser des pierres et écraser les coquillages dont elles se nourrissent quelquefois.

I u Le iioiiihro (Itvs lûmes (iiin< 1rs tortiie> frniirlirs, \ urio .suivant les individus ; mais il paraît cepen- » dant relatif à Tàge. >' Note rnnimiini(|U(*e nar M. le elirvalior de Widerspacli, officier au baUiIloii de la (luyane, et correspondant dw r.uhinet du Roi.

« Mémoires manuscrits sur les tortues, rétligcs par M. de Fougeroux de Boudaroy, de PAcidëmie des Sciences, et que ce savant académicien a bien voulu me communiquer.

s Nous croyons devoir rapporter ici les dimensions d^une jeune tortue franche, qui n*iviit pu encore atteint* tout son développement, et oui est conservée au Cabinet du Roi.

Dans cette tortue, ainsi nue dans celles aont il sera auestion dans cet ouvrage, nous avons mesura II longueur totale de ranimai, ainsi que la longueur et la largeur de la carapace, en suivant li cootwuI^ de cette couverture supérieure.

pi. po* lig.

Longueur, depuis le l>out du museau jusqu*à Pextrémité postérieure

de la carapace.

Longueur de la tête.

Largeur de la tête.

Longueur de la carapace.

Largeur de la carapace.

Longueur des pattes de devant.

Longueur des pattes de derrière.

Nous avons compté neuf eûtes de chaque ci'ité dans cette jeune tortue.

4 Conrad Gesner. Quadrup. ovip., Zurich. l'iM, pag. 10.j.

5 Linn., .Amphih. rept. Testudo MydA<i.

II Voyez les M 'moires pour servir a l'Histoire naturelle des animaux, article de la Tortue de terre de Coromandt'I.

Lorsque les tortues ont brouté Tnlgue au tond de la mer, elles vont ù l'embouchure des grands fleuves chercher Teau douce dans laquelle elles paraissent se plaire, et où elles se tiennent paisiblement la tête hors de Teau, pour respirer un air dont la fraîcheur semble leur être de temps en temps nécessaire. Mais nliabitant que des côtes dangereuses

tiour elles, à cause du grand nombre d'ennemis qui les y attendent, et de chasseurs qui es y poursuivent, ce n'est qu'avec précaution qu'elles goûtent le plaisir de humer Tair frais et de se baigner au milieu d'une eau douce et courante. A peine aperçoivent-elles Tombre de quelque objet à craindre, qu'elles plongent cl vont chercher au fond de la mer une retraite plus sûre.

La tortue de terre a de tous les temps passé pour le symbole de la lenteur ; les tortues de mer devraient être regardées comme l'emblème de la prudence. Cette qualité, Jui, dans les animaux, est le fruit des dangers qu'ils ont courus, ne doit pas étonner ans ces tortues, que Ton recherche d'autant i)lus, qu'il est peu dangereux de les chasser, et très-utile de les prendre. Mais si quelques traits de leur histoire paraissent prouver qu'elles ont une sorte de supériorité d'instinct , le plus grand nombre de ces mêmes traits, ne montreront dans ces grandes tortues de mer que des propriétés passives, plutôt que des qualités actives. Rencontrant une nourriture abondante sur les côtes qu'elles fréquentent, se nourrissant de peu, et se contentant de brouter l'herbe, elles ne disputent point aux animaux de leur espèce un aliment qu'elles trouvent toujours en assez grande quantité; pouvant d'ailleurs, ainsi que les autres tortues et tous les quadrupèdes ovipares, passer plusieurs mois, et même plus d'un an, sans prendre aucune nourriture ; elles forment un troupeau tranquille; elles ne se recherchent point, mais elles se trouvent ensemble sans peine, et y demeurent sans contrainte; elles ne se réunissent pas en troupe guerrière par un instinct carnassier, pour s'emparer plus aisément d'une proie difficile à ▼aincre, mais conduites aux mêmes endroits par les mêmes goûts et par les mêmes habitudes, elles conservent une union paisible. Défendues par une carapace osseuse, trèsforte, et si dure que des poids très-lourds ne peuvent l'écraser, garanties par cette sorte de bouclier, mais n'ayant rien pour nuire, elles ne redoutent point la société de leurs semblables, qu'elles ne peuvent à leur tour troubler par aucune offense.

La douceur et la force, pour résister, sont donc ce qui distingue la tortue franche, et c'est peut-être à ces qualités que les Grecs firent allusion lorsqu'ils la donnèrent pour compagne à la beauté, lorsque Phidias la plaça comme un symbole aux pieds de sa Vénus i. Rien de brillant dans ses mœurs, non plus que dans les couleurs dont elle est variée; mais ses habitudes sont aussi constantes que son envelo|)pe a de solidité ; plus patiente qu'agissante, elle n'éprouve presque jamais de désirs véhéments ; plus prudente que courageuse, elle se défend rarement , mais elle cherche à se mettre h l'abri; et elle emploie toute sa force à se cramponner, lorsque, ne pouvant briser sa carapace, on cherche à l'enlever avec cette couverture.

La constance de ses habitudes parait se faire sentir jusque dans ses amours. Non-soulement le mâle recherche sa femelle a\oc ardeur, mais leur union la plus intime dure pendant près de neuf jours; c'est au milieu des ondes qu'ils s'accouplent plastron contre plastron «. Ils s'embrassent fortement avec leurs longues nageoires ; ils voguent ensemble, toujours réunis par le plaisir, sans que les flots amortissent la chaleur qui les pénètre; on prétend même que leur espèce de timidité naturelle les abandonne alors; ils deviennent, dit-on, comme furieux d'amour; aucun danger ne les arrête; et le mâle serre encore étroitement sa femelle, lorsque, poursuivie par les chasseurs, elle est déjà blessée à mort, et répand tout son sang s.

Cependant leur attachement mutuel passe avec le besoin qui l'avait fait naître. Les animaux n'ont point, comme l'homme, cette intelligence, qui, en combinant un grand nombre d'idées morales, et en les réchauffant par un sentiment actif, sait si bien prolon-

i Pausanias in eiiacis.

i Mémoires manuscrits sur les lorliies, rrdig*'"* ^>îirM. de Fouî^jmoux.

"i « J*ai pris des mâles dans le temps de Inir union avee leurs iVnielles; on pcree fneilement le mule,

car il n'est pas sauvage. La f(Mnelle, à la vu<* «l'un eanot. fjii( des efforts pour s'échapper; mais il la "^ • • • - .. V . . . , . . • dés.*

soupquoi-

ger les charmes de la jouissance, et l'aire couler encore des plaisirs si grands dans les heureux souvenirs d'une tendresse (ouchanie.

La torlue mâle, après son accouplement, ahandonne bientôt la compagne qu'elle paraissait avoir tant chérie; elle la laisse seule aller à terre, s'exposer à des dangers de toute espèce, pour déposer sur le sable les fruits d'une union qui semblait devoir être moins passagère.

Il parait que le temps de l'accouplement des tortues franches varie dans les différents pays, suivant la température, la position en deçà ou au delà de la ligne, la saison des pluies, etc. C'est vers la fin de mars ou dans le commencement d'avril, qu'elles se recherchent dans la plupart des contrées chaudes de l'Amérique septentrionale; et bientôt après les femelles commencent à pondre leurs œufs sur le rivage; elles préfèrent les graviers, les sables dépourvus de vase et de corps marins, où la chaleur du soleil peut plus aisément faire éclore des œufs, qu'elles abandonnent après les avoir pondus i.

Il semble cependant que ce n'est pas par indilférence pour les petits qui lui devront le jour, que la mère tortue laisse ses œufs sur le sable : elle y creuse, avec ses nageoires, et au-dessus de Tendroit où parviennent les plus hautes >agues, un ou plusieurs trous d'environ un pied de largeur, et deux pieds de profondeur : elle y dépose ses œufs au nombre de plus de cent t ; ces œufs sont ronds, de deux ou trois pouces de diamètre, et la membrane qui les couvre ressemble, en quelque sorte, à du parchemin mouillés. Ils renferment du blanc qui ne se durcit point, dit-on, à quelque degré de feu qu*0D l'expose, et du jaune qui se durcit comme celui des œufs de poule 4. Rieu ne peut distraire les tortues de leurs soins maternels; uniquement occupées de leurs œufs, elles ne peuvent être troublées par aucune crainte 5; et, comme si elles voulaient les dérober aux yeux de ceux qui les cherchent, elles les couvrent d'un peu de sable, mais cependant assez légèrement pour que la chaleur du soleil puisse les échauiïer et les faire éclore. Elles font plusieurs pontes, éloignées l'une de l'autre de quatorze jours ou environs, et de trois semaines dans certaines contrées 7; ordinairement elles en font trois 8. L'expérience des dangers qu'elles courent, lorsque le jour éclaire les poursuites de leurs ennemis, et peut-être la crainte qu'elles ont de la chaLour ardente du soleil dans les contrées torrides, font qu'elles choisissent presque toujours le temps de la nuit pour aller déposer leurs <i»ufs, et c'est apparemment d'après leurs pcîtils voyages nocturnes, que les anciens ont pensé qu'elles cou>aient pendaiit les ténèhreso.

Pour tous leurs petits soins, il leur faut un sable mobile; elles ont une sorte d'affection marquée pour certains parages plus commodes, moins fréquentés, et par conséquent moins dangereux; elles traversent même des espaces de mer très-èlendus pour y parvenir. Celles qui pondent dans les Iles de Cayman 10, voisines de la côte méridionale de Cuba, où elles trouvent l'espèce de ri>age qu'elles préfèrent, y arrivent de plus de cent lieues de distance. Celles qui passent une grande partie de l'année sur les bords des lies (lallapagos, situées sous la ligne et dans la mer du Sud, se renilenl pour leurs pontes sur les côtes occidentales de rAméri(|ue méridionale, qui en sont éloignées de plus de deux cents lieues; et les tortues qui vont déposer leurs œnifs sur les bords de l'ilede TAscension, font encore plus de chemin, puisque les terres les plus voisines de cette lie sont à trois cents lieues de distance 11.

I Ce fait est contraire à ropinion d'Aristolc et ù cvWe de Pline; mais il a été rois hors de doute par tous les voyageurs et les obserrateurs modernes; il parait que Pline et Aristote ont eu peu de rensei* gnements exacts relativement aux quadrupèdes ovipares, dont ils ne connaissaient qu*un trèi-pctiK nombre.

s Mémoires manuscrits sur les tortues, rédigés par M. de Fougeroux.

:i Rai, Synopsis animalium.

i Nouveau voyage aux îles de P Amérique, tome I, page oOi,

:\ Cat*>»bv. Ili'st. nat. de la Caroline, vol. Il, page 58.

ti Idem, ibidem.

1 Ménioii-es manuscrits sur !»•< tortues, rédigés par M. dr Foiigoroux.

H <t Les tortues renouv(>lltMit leur ponte : sur les eûtes dWfriqiir. il y en n qui pondent en tout jusn au*à deux cent cinquante œufs. " Labat, Afrique occidentale, vol. II. La fécondité de ces quedrupèJes ovipares e>t quelquefois plus grande.

9 Pline, liv. IX, ebap. 12.

10 Les iles de Cayman sont si favorables aux tortues, aue lorsquVUes furent découvertes, on leur donna le nom espagnol de Laê-Tortugaê, à cause du çrana nombre de tortues dont leurs bordi étaient couverts. Histoire générale des Voyages, III* partie, liv. Yt. Voyage de Christophe et Barthëlemi Colomb.

i t Pampier. tome I.

La chaleur du soleil suftit pour l'aire éclore les œufs des torlucs dans les contrées quVlles habitent; vingt ou vingt-einq jours après qu'ils ont été déposés, on voit sortir du sable les petites tortues, qui présentent tout au plus deux ou trois pouces de longueur, sur un peu moins de largeur, ainsi que nous nous en sommes assurés par les mesures

3UC nous avons prises sur des tortues franches enlevées au moment où elles venaient 'éclore; elles sont donc bien éloignées de la grandeur à laquelle elles peuvent parvenir. Au reste, le temps nécessaire pour que les petites tortues puissent éclore, doit varier suivant la température. Froger assure qu'à Saint-Vincent, île du cap Vert, il ne faut que dix-scpl jours pour qu'elles sortent de leurs œufs; mais elles ont besoin de neuf jours de plus pour devenir capables de gagner la mer i. L'instinct dont elles sont déjà pourvues, ou, pour mieux dire, la conformité de leur organisation avec celle de leurs père et mère, les conduisent vers les eaux voisines, où elles doivent trouver la sûreté et l'aliment de leur vie. Elles s'y traînent avec lenteur; mais trop faibles encore pour résister au choc des vagues, elles sont rejetées par les flots sur le sable du rivage, où les grands oiseaux de mer, les crocodiles, les tigres, ou les couguards, se rassemblent pour les dévorer 2. Aussi n'en échappe-t-il que très-peu. L'homme en détruit d'ailleurs un grand nombre avant qu'elles ne soient développées. On recherche même dans les îles où elles abondent, les œufs qu'elles laissent sur le sable, et qui donnent une nourriture aussi agréable que saine.

C'est depuis le mois d'avril jusqu'au mois de septembre, que dure la ponte des tortues franches sur les côtes des lies de l'Amérique, voisines du golfe du Mexique : mais le temps de leurs diverses pontes varie suivant les pays; sur la côte d'Issini, en Afrique, les tortues viennent déposer leurs œufs depuis le mois de septembre jusqu'au mois de janvier 3; pendant toute la saison des pontes, l'on va non-seulement h la recherche des œufs, mais encore à celle des petites tortues que l'on peut saisir avec facilité; lorsqu'on les a prises, on les renferme dans des espaces plus ou moins grands, entourés de pieux, et où la haute mer peut parvenir; et c'est dans ces espèces de parcs qu'on les laisse croître pour en avoir au besoin, sans courir les hasards d'une pèche incertaine, et sans éprou- Ter les inconvénients qui y sont quelquefois attachés. Les pécheurs choisissent aussi cette saison pour prendre les grandes tortues femelles qui leur échappent sur les rivages plus difficilement qu'à la mer, et dont la chair est plus estimée que celle des mâles, surtout dans le temps de la pontei.

Malgré les ténèbres dont les tortues franches cherchent, pour ainsi dire, à s'envelopper lorsqu'elles vont déposer leurs œufs, elles ne peuvent se dérober à la poursuite de leurs ennemis. A l'entrée de la nuit, surtout lorsqu'il fait clair de lune, les pécheurs, se tenant en silence sur la rive, attendent le moment où les tortues sortent de l'eau ou reviennent à la mer après avoir pondu ; ils les assomment à coups de massue 5, ou ils les retournent rapidement, sans leur donner le temps de se défendre, et de les aveugler par le sable qu'elles font quelquefois rejaillir avec leurs nageoires. Lorsqu'elles sont trèsgrandes, il faut que plusieurs hommes se réunissent 6, et quelquefois même se servent de pieux comme d'autant de leviers pour les renverser sur le dos. La tortue franche a la carapace trop plate pour pouvoir se remettre sur ses pattes lorsqu'elle a été ainsi chaviréty suivant l'expression des pécheurs. On a voulu rendre touchant le récit de cette manière de prendre les tortues, et l'on a dit que lorsqu'elles étaient retournées, hors d'étal de se défendre, et qu'elles ne pouvaient plus que s'épuiser en vains efforts, elles jetaient des cris plaintifs et versaient un torrent de larmes 7. Plusieurs tortues, tant marines que terrestres 8, font entendre souvent un sidlement plus ou moins fort, et même un gémissement très-distinct, lorsqu'elles éprouvent avec vivacité ou l'amour ou la crainte. Il peut donc se faire que la tortue franche jette des cris lorsqu'elle s'elîorce en vain de reprendre sa position naturelle et que la frayeur commence à la saisir; mais on a exagéré sans doute les signes de sa douleur.

' Frnger» Relation d'un voyage ù ia mer du Sud, p. */rffin, ibidem.

i^^I IIISTOFRE NATURELLE

l'our poil que los matelots soient en iioinhre, ils peuvent, dans moins de trois heures, retourner quarante ou cinquante lortues (|ui renferment une grande quantité d^œufs.

Ils passent le jour à mettre en pièces celles qu*ils ont prises pendant la nuit; ils en salent la chair, et nïème les o'ufs et les intestins t. Ils retirent quelquefois, de la graisse des grandes tortues, jus(|u'à trente-trois pintes d'une Iniilc jaune ou verdâtre s, qui sert à brûler, que Ton emploie même dans les aliments lorsfju'clle est fraîche, et dont tous les os de ces animaux sofit péfiêtrés, aifisi que ceux des cétacées; ou bien ils les traînent renversées sur leur carapace, juscpie dans les parcs où ils veulent les conserver.

Les pêcheurs des Antilles et des lies de Haliama, qui vont sur les côtes de Cuba, sur celles des îles voisines, et principalement des îles Cayman, ont achevé de charger leurs navires ordinairement au bout de six semaines ou de deux mois; ils rapportent dans leurs Iles les produits de leur pêche :>; et c(;tte chair de tortue salée, qui sert h la nourriture du peuple et des esclaves, n'est pas moins employée dans les colonies d'Amérique que la morue dafis les divers pays de TEurope 4.

On peut aussi prendre les tortues franches au milieu des eaux 5 : on se sert d'une varre ou d'une sorte de harp<m pour celte pêche, ainsi (juc pour celle de la baleine :on choisit une nuit calme, où la lune éclaire une mer tran(|uillc. Deux pécheurs montent sur un petit canot que l'un d'eux conduit ; ils reconnaissent qu'ils sont prés de quelque grande tortue, à l'écume qu'elle produit lorsqu'elle monte vers la surface de Teau, ils s'en approchent avec assez de vitesse pour que la tortue n'ait pas le temps de s'échapper, un des deux pêcheurs lui lance aussitôt son harpon avec tant de fo^ce, qu'il perce la couverture supérieure, et pénétre jusqu'à la chair : la tortue blessée se précipite au fond de l'eau; mais on lui lâche une corde a laquelle tient le harpon, et, lorsqu'elle a perdu beaucoup de sang, il est aisé de la tirer dans le bateau ou sur le rivage.

On a employé, dans la mer du Sud, une autre manière de pêcher les tortues. Un plongeur hardi se jette dans la mer, à quelque distance de l'endroit où, pendant la grande chaleur du jour, il voit les tortues endormies nager î\ la surface de l'eau; il se relève très- |)rés de la tortue, et saisit sa carapace vers la queue; en enfonçant ainsi le derrière de l'animal, il le réveille, l'oblige à se déballre, et ce mouvement suffit pour soutenir sur l'eau la torlue et le plongeur qui l'empêche de s'éloigner jusqu'à ce qu'on vienne les pêcher G.

Sur les côtes de la (iuyane, ou prend les torlucs avec une sorte de filet, nommé la foie; il est large de quinze à vingt pieds, sur quarante ou cinquante de long. Les mailles ont un pied d'ouverture en carré, et le (il a une ligne et demie de grosseur. On attache de deux en deux mailles, deux flots, d'un demi-pied de longueur, faits d'une tige épineuse que les Indiens appellent moucou-mmtcou, el qui tient lieu de liège. On attache aussi au bas du filet quatre ou cinq grosses pierres, du poids de quarante ou cinquante livres, pour le tenir bien tendu. Aux deux bouts qui son! à Heur d'eau, on met des bouées, c'està-dire de gros morceaux de moucou-moucnu, qui servent à marquer l'endroit où est le filet : on place ordinairement les foies fort prés des îlols, parce que les tortues vont brouter des espèces de fucus qui croissent sur les rochers dont ces petites Iles sont bordées.

I Mt'moins manuscrits, rédigés vl conimuniqués par M. de Fuugcroux de Bondaroy, de rÂeadêmk des ScioncM'S.

8 Mémoires manu>icrit< sur Irs tortues, rédigés par M. do Fougcroux.

'. Voyage de llawkins à la mer du Sud. page "JtM.

i Tuiit<vs les nations qui ont des possessions en Améri(pie, et particulièrement los Anglais, envoient de petits liâtiments sur la eôte de la Nouvelle- Espagne et des îles désertes qui en sont voisines, pour V faire la pèehc des tortutvs. Note eonimuni(piée p:ir M. de la Horde, eorrespondant du Cabinet du Roi«a Caveinie.

:» (]at4'sl>\. Ilist. nat. tle la (laiolinr. loinc II, p:i^(' ô'.l.

(> Vo\a^i' dWnsoii autour du inoiidi*. d* raniciix n;i>i^ali'ur < admin' que sur les côtes de U mer du

Sud. voitin<*< de Panuina. où les \i\n*s iie>oiii |»:is toujours dans la niéuie al)ondaiH*e, les Espagnols

qui les liaMtt'iit aient pu se piM-<>uadcr «pu* la rliair df la tortu-' soit malsaine, el qu'ils la regardenl t'ommc une «-«ip^ee de poison. Il ju;;e quiM-'e^t :'i j.i li;;ur«' sin<rnlière <li> ranimai tpril ThuI allriliuer i-e préjii;;-''. Les esclaves indiiMis i-t n>';;res qui «'-1 tient à hord de {'('sradre, <'h>véstlanslu même opinion iiue leurs muitre<«. pai-nri'nt surinis de la Inrdi-SNi» des An>;Iais. infils vovaient minser librrinenl

Les pécheurs visitent de temps en temps les filets. Lorsque la foie commence à caler ^ suivant leur langage, c*est-h-dire lorsqifelle s'enfonce d'un côté plus que de Tautre, on se hâte de In retirer. Les tortues ne peuvent se dégager aisément de cetle sorle de rets, parce que les lames d'eau, qui sont assez fortes prés des Mots, donnent aux deuv bouts du Hlet un mouvement continuel qui les étourdit ou les embarrasse. Si Ton dillére de visiter les filets, on trouve quelquefois les tortues noyées; lorsque les requins et les espadons rencontrent des tortues prises dans la foie, et hors d'état de fuir et de se défendre, ils les dévorent et brisent le filet i. Le temps de foler la tortue franche est depuis janvier jusqu*en mai â.

L'on se contente quelquefois d'ap|)rocher doucement dans un esquif des tortues franches, qui dorment et flottent A la surface de la mer : on les retourne, on les saisit avant qu'elles aient eu le temps de se réveiller et de s'enfuir; on les pousse ensuite devant soi jusqu'à la rive; et c'est h peu prés de cetle manière que les anciens les péchaient dans les mers de l'Inde 3. Pline a écrit qu'on les entend ronfler d'assez loin, lorsqu'elles dorment en flottante In surface de l'eau. Le ronflement que ce naturaliste leur attribue pourrait venir du peu d'ouverture de leur glotte, qui est étroite, ainsi que celle des tortues de terre 4 ; ce qui doit ajouter h la facilité qu'ont ces animaux de ne point avaler l'eau dans laquelle lissent plongés.

Si les tortues demeurent quehpie temps sur l'eau exposées pendant le jour k toute l'ardeur des contrées équatoriales, lors(|ue la mer est presque calme et que les petits flots, ne pouvant pointatteindre jusqu'au-dessus de leur carapace, cessent de la baigner, le soleil desséche cette couverture, la rend plus légère, et empêche les tortues de plonger aisément, tant leur légèreté spécifique est voisine de celle de l'eau, et tant elles ont dcpeineà augmenter leur poids 5. Les tortues peuvent en effet se rendre |)lus ou moins pesantes, en recevant plus ou moins d'air dans leurs poumons, et en augmentant ou diminuant par là le volume de leur corps, de môme que les poissons introduisent de l'air dans leur vessie aérienne, lorsqu'ils veulent s'élever h la surface de l'eau; mais il faut que le poids que les tortues peuvent se donner en chassant l'air de leurs poumons ne soit pas très-considérable, puisqu'il ne peut balancer celui que leur fait perdre la dessiccation de leur carapace, et qui n'égale jamais le seizième du poids total de Tanimal, ainsi que nous nous en sommes assurés par l'expérience rapportée dans la note suivante o.

La dessiccation de la carapace des tortues, en les empêchant de plonger, donne aux pécheurs plus de facilité pour les prendre. Lorsqu'elles sont très-près du rivage où l'on veut les entraîner, elles se cramponnent avec tant de force, que quatre hommes ont quelquefois bien de la peine à les arracher du terrain qu'elles saisissent:et commetous leurs doigts ne sont pas pourvus d'ongles et que n'étant point séparés les uns des autres, ils ne peuvent pas embrasser les corps, on doit su|)poser dans les tortues une force très-grande, qui d'ailleurs est prouvée par la vigueur de leurs mâchoires, et |)ar la facilité avec laifuelle elles portent sur leur dos autant d'hommes qu'il peut y en tenir 7. On a même prétendu que dans l'Océan Indien, il y avait des tortues assez fortes et assez grandes pour transporter quatorze hommes 8 : (pielque exagéré que puisse* être ce nombre, l'on doit admettre, dans la tortue franche, une puissance d'autant plus remarquable que, malgré sa force, ses habitudes sont paisibles.

Lorsque au lieu de faire saler les tortues franches on veut les manger fraîches, et ne rien perdre du bon goût de leur chair ni de leurs propriétés bienfaisantes, on leur enlève le plastron, la tête, les pattes et la queue, et on fait ensuite cuire leur chair dans la cara-

I Xotcrommuniquro pur 31. du In Kordo, niédciMii du roi à Cayoïino.

i Hisl. gi'ii. dos \ ovaires, tome LIV, nue. 80 et suiv., édit. iii-l']2.

^ Pline, liv. IX, ch'ap. li. •

i Mémoires |)Oiir servir n Pllist. iiat. des animaux, art. de la Tortue de (lonunandel.

5 Pline, liv. IX, ehnp. 12.

tt Nous avons pesé avec soin la carapaee d'une petite loi'hie franejie • nous Tavons ensuite mise dans un grand vase rempli d'eau, où nous ra>ons laissée un mois et demi : nous l'avons pesée de nouveau pnla tirant de Peau, et avant qu'elle eût perdu eelle dont elle était pénétrée. Son poids a ét«* auir

- .. 'grande iwicuv.-..

1 pflO-jSyst. Nat., ompliibia reptilia. Testudo Mydas. '*<^eo que dit, h ce .sujet, liai, dans son ouvrage intitulé : Sy

nopsis animalium, page 2^io.

\H FFISTOIUE NATURELLE

paco, qui sert do plal. La portion la plus estimée est celle qui touche de plus près cette couverture supérieure ou le plastron, dette chair, ainsi que les œufs de la tortue franche. sont principalement très-salutaires clans les maladies auxquelles les gens de mer sont le plus sujets : on prétend même que leurs sucs ont une assez grande activité, au moins dans les pays les plus rliauds, pour être des remèdes très-puissants dans toutes les maladies qui demandent (pie le san^ soit épuré i.

Il parait que c'est la tortue franche que (pielques peuples américains regardent comme un (d)jet sacré, et comme un présent |)arliculierde la divinité; ils la nomment poisnon de Dieu, il rau>e de rellet merveilleux (jue sa chair produit, disent-ils, lorsqu*ou a a\aié quelque hreuvaj^e empoisonné.

La chair des tortues franches est quelquefois d'un vert plus ou moins foncé; etc*estce qui les a fait ap|)eler, par quelques voyageurs. Tortues vertes; mais ce nom a été aussi donné aune seconde espèce de tortue marine; et d'ailleurs nous avons cru devoir d*autant nïoins l'adopter, que cette couleur verdàtre de la chair n'est qu'accidentelle; elle dépend de la diiïércfice des plaj^es fréquentées par les tortues; elle peut provenir aussi de la diversité de la nourriture de ces animaux, et elle n'appartient pas dans les mêmes endroits à tous les individus. On trouve en ellet sur les rivages des petites Iles voisines dn continent delà NouNclle-Espa^ne, et situées au midi de Cuba, des tortues franches,doDt les unes ont la chair verte, d'autres noire, et d'autres jaune.

Séba avait dans sa collection plusieurs concrétions semblables à des bézoards, d'oo gris plus ou moins mêlé de jaune, et dont la surface était hérissée de petits tubercules. 11 en avait reçu une partie des grandes Indes, et l'autre d'Amérique. On les lui avait envoyées comme des concrétions très-précieuses, trouvées dans le corps de grandes tortues de mer. Les Indiens y attachaient encore plus de vertu qu'aux bézoards orientaux, à cause de leur rareté, et ils les employaient particulièrement contre la petite vérole, peut-être parce que les tubercules, que leur surface présentait, ressemblaient aux boutons delà petite vérole â. La vertu de ces concrétions était certainement aussi imaginaire que celle des bézoards, tant orientaux qu'occidentaux; mais elles auraient pu être formées dans le corps de grandes tortues marines, d'autres concrétions de même nature ayant été incontestablement produites dans des quadrupèdes ovipares, ainsi que nous le verrons dans la suite de cette histoire. Mais si les bézoards des tortues marines ne doivent être que des productiofis inutiles, il n'en est pas de même de tout ce que ces animaux peuvent fournir : non-seulement on recherche leur chair et leurs œufs, mais encore leur carapace a été employée par les Indiens pour couvrir leurs maisons 3; et Diodore de Sicile, ainsi que Pline, ont t'crit que des peuples voisins de l'Ethiopie et de la mer Rouge s'en servaient comme de fiacelles pour navij^uer près du continent 4.

Dans les temps anciens, lors de l'enfance des sociétés, ces grandes carapaces d'une substance trè^-compacte, et d'un diamètre de plusieurs pieds, étaient les boucliers de peuples qui n'a>aient {las encore découvcMt l'art funeste d'armer leurs flèches d*un acier trempé plus dur (pie ces envelop|)es osseuses: et les hordes à demi sauvages qui habileat de nos jours certaines contrées é(]ualoriaIes,tant de l'ancien que du nouveau monde, n'ont pas ima({iné de défenses plus solides.

Les diverses grandeurs des tortues franches sont renfermées dans des limites assez éloignées, ))uis(|ue, de la longueur de deux ou trois pouces, elles parviennent quelquefois k celle de six ou sept pieds; et comme cet accroissement assez grand a lieu dans une coiH verture tivs-osseuse, très-compacte, très-dure, et où par conséquent la matière doit être, pour ainsi dire, resserrée, pressée, et le développement plus lent, il n'est pas surprenant cpie ce ne soit (pi'a))rès plusieurs années que les tortues acquièrent tout leur volume.

Elles n'atteignent à peu près à leur entier développement qu'au bout de vingt ans ou en>iron; et l'on a pu en ju^er d'une manière certaine par des tortues élevées dans les espiTcs de parcs dont nous a\ons parlé. Si l'on devait estimer la durée de In \ie dans les tortues franrhes de la mènie manière que dans les quadrupèdes vivipares, on trouverait bientôt, d'après ces vin^t ans employés à leur accroissement total, le nombre des années que la nature leur a destinées; mais la même proportion ne peut pas être ici employée.

I naiTiTi', Essiii >iir l'Ilint. ii.il. dt' U l'raiioo r'i|iiiiio\iaIt>.

j Si'lin. toiiii* M. |)U};l* \i-2.

% Voyt>z .Elicn vi lMint\ Ilist. nat.. liv. I\, clinn. là.

l Voyez Uiodori* do Sicil»'. H Pliiir ù IViidroil tfr'jà riu^

Les tortues demeurent souvent au milieu d*un fluide dont la température est plus égale

3 ue celle de i*aîr; elles habitent presque toujours le même clément que les poissons ; elles oivent participer à leurs propriétés, et jouir de même (rime vie fort longue. Cependant, comme tous les animaux périssent lorsque leurs os sont devenus entièrement solides, et comme ceux des tortues sont bien plus durs que ceux des poissons, et par conséquent beaucoup plus près de Tétat d'ossification extrême, nous ne devons pas penser que la vie des tortues soit en proportion aussi longue que celle des poissons; mais elles ont avec ces animaux un assez grand nombre de rapports, pour ([ue, d'après les vin^t ans que leur entier développement exige, on pense qu'elles vivent un Irès-grand nombre d'années, même plus d'un siècle, et dès lors on ne doit point être étonné (pie l'on manque d'observations sur un espace de temps qui surpasse beaucoup celui de la vie d(vs observateurs.

Mais si Ton ne connaît pas de faits précis relativement à la longueur de la vie des tortues franches, on en a recueilli qui prouvent que la tortue d'eau douce, appelée la bourbeuse, peut vivre au moins quatre-vingts ans, et qui coniirment par conséquent notre opinion touchant l'âge auquel les tortues de mer peuvent parvenir. Cette longue durée de la vie des tortues les a fait regarder par les Japonais comme un emblème du bonheur, et c'est apparemment par une suite de cette idée qu'ils ornent des ininges plus ou moins défigurées de ces quadrupèdes, les temples de leurs dieux et les palais de leurs princes i.

Une tortue franche peut, chaque été, donner l'existence a près de trois cents individus, dont chacun, au bout d'un assez court espace de temps, pourrait faire naître à son tour trois cents petites tortues. On sera donc émerveillé, si l'on pense au nombre prodigieux de ces animaux, dont une seule tortue peut peupler une vaste plage pendant la durée totale de sa vie. Toutes les côtes des zones lorrides devraient être couvertes de ces quadrapèdes, dont la multiplication, loin d'être nuisible, serait certainement bien plus avantageuse que celle de tant d'autres espèces; mais à peine un trentième de petites tortues ècloses peuvent parvenir à un certain développement; un nombre immense d'œufs sont d*ailleurs enlevés, avant que les petits aient vu le jour; et parmi les tortues qui ont déjà acquis une grandeur un peu considérable, combien ne sont point la proie des ennemis de toute espèce qui en font la chasse, et de l'homme qui les poursuit sur la terre et sur les eaux? Malgré tous les dangers qui les environnent, les tortues franches sont répandues en assez grande quantité sur toutes les plages chaudes, tant de Tancien que du nouveau Continent i, où les côtes sont basses et sablonneuses : on les rencofitre dans l'Amérique septentrionale, jusqu'aux lies de Bahama, et aux côtes voisines du cap de la Floride 5. Dans toutes ces contrées des deux mondes, distantes de l'équateur de vingt-cinq ou trente degrés, tant au nord qu'au sud, on retrouve la même espèce de tortues franches, un peu modifiée seulement par la différence de la température, et par la diversité des herbes qn*el les paissent, ou des coquillages dont elles se nourrissefit; et celte grande et précieuse espèce de tortue ne peut-elle pas passer facilement d'une lie à une autre? les tortues franches ne sont-elles pas en effet des habitants de la mer, plutôt que de la terre? Pouvant demeurer assez de temps sous l'eau, ayafit plus de peine à s'enfoncer dans cet élément qu'à s'y élever, nageant avec la plus grande facilité à sa surface, ne jouissent-elles pas dans leurs migrations de tout l'air qui leur est nécessaire? Xe trouvent-elles pas sur tous les bas-fonds l'herbe et les coquillages (jui leur conviennent? Ne peuvent-elles pas d'ailleurs se passer de nourriture pendant plusieurs mois? VA cette possibilité de faire de ^nds voyages n'est-elle pas prouvée par le fait, puisqu'elles traversent plus de cent

I Hisl. gôn. des Voyages, tome XL, page .kS|. rdit. iii.|2.

1 Elles sont en si grand nombre »u\ ilo»i liii cap V'rrf, i\\w plusieurs vaisseaux vienuout s'en charger tous les ans, ei les salent, pour h-s irinKporh'i- .lux en!onii> d'Anii-rifiue '. On dit qu Viles > mandent df* 1 ambre cris, que l'on v iene<»nlre iiuelipii'fnjs sur les r'.lcN. Voxnf^i' de (îer»ri;es Koherl au «pVerlet aux îles tic même nom,' eu \71\. ete.

Auprès du cap nia nr. les tortues sont en ^raiid norulue el irum» leljo pniss-ur. qu'um» seule sutîil poor rassasier (ren{/> hommes: leur earanaee n':» pas moiiiN de riuiiize pieds tlo fin'oufi'renee. Vovaî'i' de^maireauTÎ/es C-iii.uies, ete.

l-nm^ff**** ^'^ ^^^ forluos vertes (forlut"* fmuclios) sur |ps n\\v< de i'ilr de Timor. Vova«e de (inil-

^ >^| '^^^trouvros m très-grande quantité auprès d<'s rj\aj;es de la Ninivelle Ifollande. où elles yi ^^''^^^n prctui environ trois cents tous Nsans p.Midaut l-s mois d'.ivril, de mai et d«' juin. 3 Caleah^'^^^^ ^^'^^ /♦■m* ponte sur les amas di'salde. Noiv* cominuniriiM.'e y»ar M. de la IJorde.

'^'^'^ fies Iles (lu enp Vert, liist. gén. îles Voynfres. I. V.

i46 HISTOIRE NATURELLE

lieues de mer, pour aller déposer leurs œufs sur les rivages qu'elles préfèrent, et puisque des navigateurs ont rencontré h plus de sept cents lieues de toute terre des tortues de mer d'une espèce peu difîérente de la tortue franche i? Ils les ont même trouvées dans des régions de la mer assez élevées en latitude, où elles dormaient. paisiblement en flottant à la surface de Peau.

Les tortues franches ne sont cependant pas si fort attachées aux zones torrides, qu*on ne les rencontre quelquefois dans les mers voisines de nos côtes. Il se pourrait qu'elles habitent dans la Méditerranée, où elles fré(|uenteraient de préférence, sans doute, les parafes les plus méridionaux, et où les caouancs, qui leur ressemblent beaucoup, sont en très-grand nombre t. Elles (levraient y choisir pour leur ponte les rivages bas, sablonneux, pres(|ue déserts et trés-chauds qui séparent TEgyptc de la Barbarie proprement dite, et où elles trouveraient la solitude, Tabri, la chaleur et le terrain qui leur sont nécessaires; on n*a du moins jamais vu pondre des tortues marines sur les côtes de Provence ni du Languedoc, où cependant Ton en prend de temps en temps quelques-unes s. Elles peuvent aussi être quelquefois jetées par des accidents particuliers vers de plus hautes latitudes, sans en périr : Sibbald dit tenir d*un homme digne de foi, qu'on prenait quelquefois des tortues marines dans les Orcadesi; et Ton doit présumer que les tortues franches peuvent non-seulement vivre un certain nombre d'années à ces latitudes élevées, mais même y parvenir à tout leur développement 5. Des tempêtes ou d'autres causes puissantes font aussi quelquefois descendre vers les zones tempérées, et chassent des mers glaciales, les énormes cétacées qui peuplent cet empire du froid : le hasard pourrait donc faire rencontrer ensemble les grandes tortues franches et ces immenses animaux 6; et Ton devrait voir avec intérêt sur la surface de l'antique Océan, d'un côté les tortues de mer, ces animaux accoutumés à être plongés dans les rayons ardents du soleil souverain dominateur des contrées torrides, ctde l'autre, les grands cétacées qui, relégués dans un séjour de glaces et de ténèbres, n'ont presque jamais reçu les douces influences du père de la lumière, et, au lieu des beaux jours de la nature, n'en ont presque jamais connu que les tempêtes et les horreurs.

On peut citer surtout à ce sujet deux exemples remarquables. En 1793, une tortue fat prise à Dieppe, où elle avait été jetée dans le port par une tourmente : elle pesait de huit à neuf cents livres, et avait à peu près six pieds de long sur quatre pieds de largeur : deux ans après, on pécha, dans le pcrtuis d'Antioche, une tortue plus grande encore; elle avait huit pieds de long: elle pesait plus de huit cents livres, et comme ordinairement, dans les tortues, Ton doit compter le poids des couvertures pour près de la moitié du poids total 7, la chair de celle du pcrtuis d'Antioche devait peser plus de quatre cents livres. Elle fut portée h l'abbaye de Long- Veau, prés de Vannes en Bretagne; la carapace avait cinq pieds de long.

Ce n'est que sur les rivages presque déserts, et par exemple sur une partie de ceux de TAniérique, voisins de la ligne, et baignés par la mer Pacifique, que les tortues franches peu\ent en liberté parvenir à tout racrroissement pour lequel la nature lésa fait naiire, et jouir en paix de la longue vie à laquelle elles ont été destinées.

Les animaux féroces ne sont donc pas les seuls qui, dans le voisinage de l'homme, ne peuvent ni croître ni se multiplier; ce roi de la nature, qui souvent eu devient le tyran,

I Troi\ii'iiir \oyil^c du mpitaino 0>(»k, traduction frniirnisp. Pari«, 1782, page !269.

(iati'sliy rnpitnrtc ipiVliUil. Ir tM) avril M'À'.'k à tmiU' dogn*s do latitude, et a peu près à une di^Unce v».t\v des ili>s Açoros et dn cvWcs do naliaiiia, il vit hari»onii«>r uiio tortuo Caouanc qui dormait $ar la Nurfaoo do la mor. Histoire naturelle do la Caroline, vol. H. I»a^e iO. — M. delà nordea vu l»caueoup do tortues qui nageaient sur Teau. à plus de troi< oents liouos de terre. Note eommuniqucp par M. de la Borde.

4 Vo\ez Partiele de la Caouane.

^ Note eonnnuniquée par M, de Tourhy, de la Soeiélé royale de Montpellier.

i Sihliald. IVodoniu« llist. naturalis, Kdinihurpi. KiSi.

:> .M. HoMiaro a puldié. dans son Dictionnaire dMli^toiro naturelle, une lettre qui lui fui adrr<^. on 1771. pai .M. do Kaliorie, avocat au Oon^oiNupi'riour du Oap. ilo Saint I>oniin«;ue, diaprés laquellr il p.-unil qu'une tortuo preliéo, on \7'M. dans le pcrlui^ dWntioolie. ôtail la niôui" (|U*une tortue einbar •pi '■(' loii jouno :'i Siiint nornin^uo on I7i'2. par M. do Lahorio I ' poio. Kilo p.-sait alors jtrès de%iiigt- I in(| livres; rito «.'('rlcipp:! dans <•<> uiôino portiii^ d'Antiortio. au nioin''Mt où \,\ touipêle lirisn Ir \iiis<^>Bii <jui l'axait app(U'l<'>o, o| rllc aolio\a de croilro Mir ios rot<'s do Franco. Miol. d*IIis|. liai, de M. Vïilmont (le Hornaro. ;irtioio d''s Tortuo> do ni(*r.

(> On a pris do grandes tortut's aupri'-^ do rcinltou.liui-o do la Loiro. et un ^raiid uoinlire de cachaloK ont «•(•'• jrif's sur Ion rôtos de la Hrolat^ne il n\\ a que pi'u d'aniU'os.

-; N(»lf i-oiiiniuuitpir'o par .M. le elio\ali'r d** Widorspaeli.