DE LA TORTUE NASICORNE. U
de leur corps ne leur permettrait jias de se retourner; et elle les y saisit fortement par la queue, sans avoir rien à craindre de leurs dents '.
Comme ses aliments, fii'és en plus grande abondance du règne animal, sont moins purs et plus sujets à la décomposition que ceux de la tortue franche, et qu'elle avale sans clioix des vers de mer, des mollasses, etc. 2, sa chair s'en ressent : elle est huileuse, rance filamenteuse, coriace et d'un mauvais goût de marine. L'odeur de musc, que la plupart des tortues répandent, est exaltée dans la caouane 3, au point d'être fétide. Aussi celte tortue est-elle peu recherchée. Des navigateurs en ont cependant mangé sans peine t et l'ont trouvée trés-échauirante : on la sale aussi quelquefois, dit-on, pour l'usage des nègres 5, tant on s'est empressé de saisir toutes les ressources que la terre et la meV j)ouvaient olfrir, pour accroître le produit des travaux de ces infortunés. L'huile qu'on retire des caouanes est fort abondante; elle ne peut être employée pour les aliments, parce qu'elle sent très-mauvais; mais elle est bonne à brûler; elle sert aussi à préparer les cuirs et à enduire les vaisseaux qu'elle préserve, dit-on, des vers, peut-être à cause de la mauvaise odeur qu'elle répand.
La caouane n'est donc point si utile que la tortue franche : aussi a-t-elle été moins poursuivie, a-t-elle eu moins d'ennemis à craindre, et est-elle répandue en plus grand nombre sur certaines mers. Naturellement plus vigoureuse que les autres tortues, elle voyage davantage : on l'a rencontrée à plus de huit cents lieues de terre, ainsi que nous l'avons déjà rapporté. D'ailleurs, se nourrissant quelquefois de poissons, elle est moins attachée aux côtes où croissent les algues. Elle rompt avec facilité de grandes coquilles, de grands buccins, pour dévorer l'animal qui y est contenu; et, suivant les pécheurs de l'Amérique septentrionale , on trouve souvent de très-grands coquillages, à demi brisés par la caouane 6.
Il est quelquefois dangereux de chercher à la prendre. Lorsqu'on s'approche d'elle pour la retourner, elle se défend avec ses pattes et sa gueule ; et il est très-difficile de lui faire lâcher ce qu'elle a saisi avec ses mâchoires. Cette grande résistance qu'elle oppose à ceux qui veulent la prendre, lui a fait attribuer une sorte de méchanceté : on lui a reproché, pour ainsi dire, une juste défense : on a condamné l'usage qu'elle fait de ses armes pour sauver sa vie; mais ce n'est pas la première fois que le plus fort a fait un crime au plus faible de ce qui a retardé ses jouissances ou mêlé quelques dangers à sa poursuite!
Suivant Catesby, on a donné le nom de Coffre à une tortue marine assez rare, qui devient extrêmement grande, qui est étroite, mais fort épaisse, et dont la couverture supérieure est beaucoup plus convexe que celle des autres tortues marines. C'est certainement la même que la tortue dont Dampierre 7 fait sa première espèce, et que ce voyageur appelle grosse-tortue , tortue à bahut ou Coffre. Toutes deux sont plus grosses que les autres tortues de mer, ont la carapace plus relevée, sont de mauvais goût et répandent une odeur désagréable, mais fournissent une grande quantité d'huile bonne à brûler. Nous les plaçons à la suite des caouanes, auxquelles elles nous paraissent appartenir, jusqu'à ce que de nouvelles observations nous obligent à les en séparer.
