POINT DE COLONNE VERTEBRALE; POINT DE VERITABLE SQUELETTE

Les animaux sans vertèbres sont ceux qui sont dépourvus de colonne vertébrale (i) , c'est-à-dire, qui n'ont pas intérieurement celte colonne dorsale, presque toujours osseuse , composée d'une suite de pièces

(i) Plusieurs zoologistes ont cru pouvoir retrouver l'analogue d'une colonne vertébrale dans la portion centrale du squelette tégumentaire des crustacés, etc.; mais pour adopter celte manière de voir, il faudrait modifier la définition que l'on donne ordinairement de la vertèbre, et cette innovation ne serait peut-être pas sans inconvénient pour la zoologie aussi bien que pour l'anatomie. On lira néanmoins avec intérêt ce qui a été écrit à ce sujet par M. Geoffroy-Sainl-Hilaire ( trois mémoires sur l'organisation des insectes , insérés dans le journal complémentaire du Dictionnaire des Sciences médicales, iS^o ), par M. Ampère ( considérations philosophiques sur la détermination du système solide et du système nerveux des animaux articulés. Annales des sciences naturelles, tome 2), cîc. E.

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articulées; colonne qui se termine à son extrémité antérieure par la tête de l'animal, h l'autre extrémité par sa queue, et qui fait la base de tout véritable squelette.

Par cette définition, les animaux sans vertèbres sont nettement distingués des animaux vertébrés; mais, quoiqu'ils paraissent former une coupe particulière sous ce point de vue , leur ensemble néanmoins présente un assemblage d'objets dont les masses sont très disparates entre elles, (i)

En effet, quanta la forme et et à l'organisation intérieure, qu'y a-t-îl de commun entre un infusoire et un insecte, entre un ver et un crustacé? en un mot, quelle étrange dissemblance ne trouve-t-on pas entre mw polype et une arachnide y entre celle-ci et un mollusque?

Si l'ensemble des animaux sans vertèbres présente, dans ses masses déplacées et mises arbitrairement en comparaison , des assemblages disparates, l'on sera forcé de convenir qu'eu rapprochant les objets d'après leurs véritables rapports, et qu'en distribuant les masses classiques dans Tordre progressif de la composition de l'organisation de ces animaux, alors ont trouvera moins d'irrégularité dans leur série , quoique de distance en distance, les systèmes d'organisation soient singulièrement changés, et puissent rarement se lier chacun les uns aux autres par de véritables nuances.

Telle est, je crois, l'idée la plus juste que l'on

(i) Les animaux sans vertèbres, en effet, ne forment pas un groupe naturel , mais conslituent plusieurs séries bien distinctes qui diffèrent entre eux autant qu'eux-mêmes diffèrent des animaux vertébrés. E.

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doive se former des animaux sans vertèbres. Ils composent une immense série d'animaiix divers (i), au moins neuf fois plus nombreuse que celle de tous les vertébrés réunis , et dont probablement nous ne connaissons pas même la moitié des êtres qui la forment.

Ces animaux, originaires des eaux, vivent encore la plupart dans son sein : aussi c'est parnii eux que se trouvent les plus petits, les plus frêles, les plus imparfaits et les plus simples en organisation , comme c'est parmi les vertébrés qu'on observe les plus parfaits des animaux.

Sans doute , le volume ou la taille n'a point de rapport essentiel avec la nature de l'organisation des différents êtres vivants. Cependant , il n'en est pas moins très vrai que les plus imparfaits des animaux connus en sont aussi les plus petits : ce qui est également vrai à l'égard des végétaux.

Des trois coupes primaires qui j)artagent l'échelle animale entière (2) , les animaux sans vertèbres embrassent les deux premières; «.avoir :

Les animaux apathiques; Les animaux sensibles.

C'est donc à la troisième coupe , à celle des vertébrés dont le plan unique d'organisation est plus ou

(i) II nous paraît impossible de ran^jer les animaux sans vertèbres en une seule série naturelle; ils en forment au moins deux qui sont à peu près parallèles , l'une composée des inftisoires rotateurs, des helminthes, des annelides, des cirrhipèdes, des crustacés, des myriapodes, des insectes et des arachnides; l'autre de la phipart des infusoires polygastriques, des polypes , des acalèphes, des tuniciers et des mollusques. E.

(•2) Yoyez-en le tableau à la fin de la 7= partie de l'Introduction , page 3 13. {Note de Lamarck.)

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moins avance en perfectionnement selon les classes, qu'appartiennent les animaux intelligents. En conséquence, je vais partagei' mon exposition des animaux sans vei'tèbres en deux parties : l'une relative aux animaux apathiques, et l'autre aux animaux sensibles.

Ainsi, d'après l'ordre que nous devons suivre, exposons d'abord les animaux apathiques , leurs classes , leurs familles , leurs genres , comme objets de la première partie; nous terminerons par l'exposition des ajiimaux sensibles , dont nous présenterons pareillement les c]asses , les familles et les genres, ce qui complétera la deuxième partie; et nous indiquerons de part et d'autre les espèces les mieux déterminées à notre connaissance.

[ Les divisions dont il est ici question ne nous paraissent pas naturelles, et nous semblent reposer même sur des idées fausses. Ainsi qu'on a pu le voir dans l'Introduction , Lamarck pose en principe , que toute faculté dépend de l'existeace d'un instrument ou organe dont elle est l'appanage ; cela est incontestabje j mais, sans l'énoncer aussi formellement , notre auteur va plus loin : il admet que la même fonction ne peut être exercée que par le même organe, et que l'absence d'un de ces instruments entraîne nécessairement la cessation des actes exécutés par lui , lorsqu'il existe. C'est ainsi que voyant le cerveau être le siège des fonctions intellectuslles , il conclut de son absence cbez les animaux inférieurs, la non existence de toute espèce de travail intellectuel, et que voyant les nerfs être des organes indispensables à la perception des sensations chez un bien plus grand nombre d'animaux encore ; il arguë de l'absence de ces cordons médullaires, pour prouver que la sensibilité n'existe pas cliez les êtres dé-

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pourvus d'un système nerveux. Or, ce raisonnement me paraît être un cercle vicieux , et les résultats auxquels ils mènent me semblent être en contradiction directe avec les données fournies par l'obsei'vation directe aussi bien que par l'analogie. Que dirait-on, si un physiologiste , ayant appris que chez l'homme et tous les autres mammifères, chez les oiseaux et les reptiles, la respiration ne peut s'effectuer que dans l'intérieur des poumons, concluait que les poissons, les crustacés, les insectes , etc., ne respii'eut point parce qu'ils sont dépourvus de ces organes j ou même s'il prétendait que cette fonction ne peut s'exercer que là où il existe soit des poumons , soit des trachées ou des branchies, et que la surface générale du corps ne pouvant jamais suppléer à ces organes , les animaux dépourvus d'orgaues spéciaux de respiration, sont sans action sur l'air atmosphérique? Les défauts d'un raisonnement pareil devleanent également palpables lorsqu'on l'applique aux phénomènes de la locomotion , de la génération , etc. , etc. , et tout dans la nature semble prouver que des parties diverses peuvent jusqu'à un certain point, en se modifiant, se suppléer les unes les autres et servir aux mêmes usages. En serait-il autrement pour les facultés intellectuelles et pour la sensibilité ? rien n'autorise à le croire, et l'analogie, doit , au contraire nous faire penser que la sensibilité, par exemple, existe déjà chez des êtres qui n'ont pas encore d'instruments spéciaux pour sentir; de même que la reproducion a lieu chez des animaux qui n'ont pas encore des organes spéciaux de génération. C'est en assignant à chaque grande fonction un instrument particulier, que la nature commence à perfectionner les êtres, de même que c'est en localisant de plus en plus les divers actes dont chaque fonction £6 compose ou en d'autres mots

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par une divisîoa de travail toujours croissant, que les diverses facultés se perfectionnent à leur tour. (Voyez l'article Organisation , Nerfs, etc. du Dictionnaire classique d'histoire naturelle, el mes Éléments de Zoologie). E.