ORDRE DES ÉDENTÉS

Les mammifères de cet ordre manquent d’incisives cl sont pourvus d’ongles lies-gros qui embrassent l'extrémité des doigts et se rapprochent delà nature des sabots ; ils sont peu nombreux et ne composent que deux familles, les tardigrad’S et les édentés vrais.

Les tarlgrad s ou paresseux ont la tôle courte, deux mamelles pectorales et des membres tellement disproportionnés que leu'/s m jurements sont d'une extrême lenteur. Ils ressemblent à des singes difformes et engourdis. Marchant difficilement sur la terre, ils se tiennent presque toujours sur les arbres, qu’ils ne quittent guère qu’!,près les avoir dépouillés de leurs fruits et de leurs feuilles. Leur estomac e.4 divisé en quatre sacs assez analogues aux quatre estomacs des ruminants, mais sans feuillets à l’intérieur et ne servant pas à une véritable rumination. On n’en compte que deux ou trois espèces, dont l’une, nommée unau (I), a des dents canines triangulaires très-saillantes, des molaires cylindriques, les bras médiocrement plus longs que les jambes, sept vertèbres cervicales comme la généralité des mammifères, pas de queue, deux doigts seulement aux extrémités antérieures et trois aux postérieures. L’autre espèce, nommée aï (2), manque de canines et présente une molaire de plus à chaque côté des mâchoires; il a neuf vertèbres au cou, une queue très-courte, les membres antérieurs deux fois plus longs que les postérieurs, et trois doigts pourvus d’ongles trèsforts à tous les pieds.

Les édentés ordinaires ont un museau point i et sont dépourvus de dents incisives (3) cl canines; mais les uns ont encore des rnârhelières, co mne les tatous , les c/t lamyphores et les orycléropes ; les autres n’ont aucune espèce de dents, comme les fourmiliers cl les pangolins.

Les tatous sont très-remarquables par leur test écailleux et dur, composé de compartiments semblables h de petits pavés qui recouvrent leur tête, leur corps et souvent leurs membres et leur queue. Ils ont de grandes oreilles, de grands ongles, dont tantôt quatre, tantôt cinq devant, toujours cinq derrière. Leur museau est assez pointu; leurs mâcbelières cylindriques, séparées les unes des autres, au nombre de sept à neuf partout, sans émail dans 1 intérieur; la langue est lisse, peu extensible. Ils se creusent des terriers et vivent de végétaux, d’insectes et de cadavres. Leur estomac est simple et leur intestin sans cæcum. Ils sont tous originaires des parties chaudes de l’Amérique.

(1) Buffon, XIII, pl. i.

(2) Buffon, XIII, pl. VI.

(R) Une seule espèce de tatou, le tatou encoubert , a des dents incisives.

Les fourmiliers sont des animaux velus, à long museau terminé par une petite bouche sans aucune dent, d’où sort une langue filiforme, qui peut s’allonger beaucoup, et qu’ils font pénétrer clans les fourmilières et les nids des termites, où elle retient ces insectes au moyen de la salive visqueuse dont elle est enduite. Ils vivent tous dans les parties chaudes et tempérées du nouveau monde.

Les pangolins ont l’organisation et les habitudes des fourmiliers ; mais tout leur corps est revêtu de grosses écailles tranchantes, qu’ils relèvent en se mettant en boule, lorsqu’ils veulent se mettre en défense. Tous leurs pieds ont cinq doigts : leur estomac est légèrement divisé par le milieu; ils manquent de cæcum. Ils habitent l’Afrique et les Indes orientales.

L’ordre des édentés, si faible et si restreint aujourd’hui, comptait, avant l’époque actuelle, des animaux monstrueux, dont un, nommé mégathérium , a laissé ses ossements dans le terrain diluvien du Paraguay. Cet animal était long de 6 mètres environ, haut de 3 mètres 50, et tenait à la fois des paresseux, des fourmiliers et des tatous.

Une autre espèce, nommée mégalonyx , dont on a trouvé quelques os et des doigts entiers dans des cavernes de la Virginie, et dans une île près de la côte de Géorgie, était un peu moindre dans ses dimensions.

Une troisième espèce, dont on a trouvé une seule phalange onguéale dans une sablonnière du pays de Darmstadt, non loin du Ithin, devait avoir près de 8 mètres de longueur, et se rapprochait sans doute beaucoup des pangolins.