CÉTACÉS. — CACHALOTS

gauche est la seule qui se développe et sorte de son alvéole. On ne connaît bien qu’une seule espèce de narval dont la défense est longue de 2 mètres 1/2 à 3 mètres et plus. Elle est formée d’un bel ivoire blanc, mais ne peut être utilisée pour les ouvrages du tour, étant creuse à l’intérieur et composée de grosses fibres distinctes, tordues en spirale à la manière d’une corde. Le corps du narval est assez gros, ovoïde-allongé, marbré de brun et de blanc et n a guère que le double ou le triple de la longueur de la défense.

Les cachalots sont d’énormes cétaeés dont la tête très-volumineuse égale presque le tiers de leur longueur totale; mais ni le crâne m le cerveau ne participent à cette disproportion, due tout entière à un énorme développement des os de la face. Leur mâchoire supérieure est large, élevée, privée de dents; leur mâchoire inferieure est beaucoup plus petite, étroite, allongée et est armée de chaque côté de grosses dents coniques qui se logent, lorsque la bouche se ferme, dans des cavités correspondantes de la mâchoire supérieure. L’évent est unique et non double comme celui de la plupart des autres cétacés souffleurs, et placé vers l’extrémité supérieure du museau, dont la face antérieure est large et comme tronquée. La partie supérieure de leur énorme tête ne consiste presque qu’en grandes cavités séparées par des cartilages et remplies d’une huile qui se fige en refroidissant et dont" là partie solide a été longtemps nommée blanc de baleine ou spennacen, mais porte aujourd’hui le nom plus convenable de cétine Celte substance fait le principal profit de la pêche des cachalots* eur corps n’étant pas garni de beaucoup de lard. Les cavités oui a ''enferment sont très-différentes du véritable crâne, qui est assez petit, placé sous la partie postérieure, et qui contienne cerveau comme ù l’ordinaire. ’

La plupart des naturalistes ont admis plusieurs espèces de cachalots, et quelques-uns d’entre eux les ont même partagés en trois genres, sous les noms de cachalots proprement dits de phijsales et de physétères. Il est possible, en effet, que plusieurs espèces existent, il est même probable qu’il n’v a en pas qu’lllîe seule; mais jusqu’à présent elles ne sont rien moins que prouvées ainsi que le montre le passage suivant que j’emprunte à G. Cuvier (l). 1 ca

« Ne sera-ce pas maintenant une grande témérité, à moi, après avoir c\pose les idées de tant de savants hommes, de prétendre qu’il n’v a encore aujourd’hui qu’une seule espèce de cachalot qui puisse être

considérée comme vraiment connue, je veux dire le cachalot vulgaire 1 animal du sperma ceti ? ° ’

(l) Georges Cuvier, Ossements fossiles , t. VIII, 2e pari., p. 208-213

MAMMIFÈRES

« Fl cependant, lorsqu’on a fait justice des mauvaises combinaisons de synonymes et des doubles emplois, lorsqu’on a éliminé le beliga et le grampvs ou le globiccps, confondus mal à propos dans ce genre, que reste-t-il, sinon des cétacés de très-grande taille, à tête énorme, en grande partie remplie de sperma-ctti, à dents coniques plus ou moins arquées, plus ou moins émoussées, au nombre de quarante à cinquante environ, mais le plus souvent très-mal comptées, dont le dos est muni d’une proéminence peu saillante, que les uns ont appelée nageoire, les autres arête longitudinale, et les autres bosse ou tubercule, et que quelques autres, comme Clusius (t), n’ont pas vue du tout, parce qu’ils n’ont observé qu’un animal échoué sur le dos, et que l’on ne retourne pas facilement un cadavre de GO ou 70 pieds de long sur 20 pieds, d’épaisseur? A peine est-il sur le rivage, que la populace accourt et le dépèce; heureux si le naturaliste en trouve encore quelques os intacts....

« Quant à son extérieur, il paraît, d’après ce qu’il y a de plus authentique dans les rapports que l’on eu a, que c’est un des plus grands cétacés, qu’il atteint 70 à 80 pieds de longueur, que sa tête est trèsgrande, très-grosse, et que l’on n’a pas beaucoup exagéré sa longueur en disant qu’elle fait le tiers du total ; que son museau est très-obtus et comme tronqué; que son étroite mâchoire inférieure est reçue entre les lèvres supérieures comme dans un sillon ; que ses dents entrent, quand sa gueule est fermée, dans des trous des bords du palais (quelques-uns pensent même qu’il y a dans ou entre ces trous d’autres petites dents qui ne restent pas dans le squelette) ; que son évent est sur l’extrémité de son museau; que ses pectorales sont petites et obtuses; qu’il a une dorsale très-peu saillante vers l’arrière du dos, quelquefois réduite à une protubérance, ou à deux ou trois; que sa caudale, fort large, est échancrée au milieu et pointue de chaque côté; que ses yeux sont nonseulement fort petits, mais inégaux, et même qu’il ne voit pas de l'œil gauche; que sa couleur est en dessus d’un gris plus ou moins noirâtre et quelquelois verdâtre, et en dessous blanchâtre ainsi qu’autour des yeux ; que l’immense concavité du dessus de son crâne, recouverte par une voûte simplement cartilagineuse ou tendineuse, est divisée intérieurement en concamérations également tendineuses communiquant les unes avec les autres, et en cellules remplies d’une huile qui est fluide tant que l’animal est chaud, et qui, en se refroidissant, prend la forme concrète sous laquelle on l’emploie. C’est cette huile à laquelle on donne le nom assez ridicule de sperma-celi, et que plus ridiculement encore on a regardée pendant longtemps comme la cervelle de l’animal; mais la véritable cervelle n’occupe dans l’intérieur du crâne qu’un fort petit espace. Cette substance du sperma-ceti est répandue aussi le long du dos et dans plusieurs parties du corps d'une manière qui n’est pas encore clairement expliquée. C’est dans les intestins de la même espèce que l’on trouve l’ambre gris ; mais on n’a

(i) Clusius a le prcm er donné une figure assez exacte et une bonne description du cachalot, dans le VIe livre de lcs Exoticarum, p. 131.