CARNIVORES

Les chats sont de tous les carnassiers les plus fortement armés : leur museau court et rond, leurs mâchoires garnies de dents fortes et tranchantes, et surtout leurs ongles rétractiles qui, cachés entre les doigts, dans l’état de repos, ne perdent jamais leur pointe ni leur tranchant, en font des animaux trèsredoutables, surtout les grandes espèces. Ils sont très-nombreux, presque tous semblables pour la forme du corps, la souplesse et l’clégance des mouvements, la force jointe â l’agilité, etc, Ils ne se distinguent guère que par la taille, la couleur et la longueur du poil ou par d’autres caractères aussi peu importants. Les espèces principales sont, en Europe, le chat ordinaire et le lynx ; en Asie, le tigre, le guépard et le mêlas ; en Afrique, le lion , la panthère, le léopard et le caracal ; en Amérique, le jaguar , le couguar , l 'ocelot, le serval, etc.

Carnassiers amphibies. Celte troisième famille de l’ordre des carnassiers se compose d’animaux essentiellement aquatiques, qui passent la plus grande partie de leur vie dans la mer, qui ne viennent sur la plage que pour se reposer ou pour allaiter leurs petits, et qui sont par conséquent organisés pour la nage et non pour la marche. Leurs pieds sont si courts et tellement enveloppés dans la peau du corps, qu’ils ne peuvent, sur terre, leur servir qu’à ramper; mais ils sont larges, aplatis, palmés et constituent d’excellentes rames. Leur forme générale se rapproche même un peu de celle des poissons; leur corps est très-allongé et flexible; leur bassin très-étroit, leur queue courte et cachée entre les pattes postérieures, qui sont dirigées en arrière dans le sens de l’axe du tronc; enfin leur poil est ras et serré contre la peau.

Les carnassiers amphibies se divisent en deux tribus : les phoques et les morses.

Les phoques ont six ou quatre incisives en haut, quatre ou deux incisives en bas, des canines pointues et des mâehelières au nombre de 20 à 24, toutes tranchantes ou coniques, sans aucune partie tuberculeuse; cinq doigts à tous les pieds. Ils vivent de poisson, mangent toujours dans l’eau, et peuvent fermer leurs narines, quand ils plongent, au moyen d’une valvule. On les divise en phoques proprement dits, ou sans oreilles extérieures, et en phoques à oreilles extérieures ou otaries. On leur donne vulgairement les noms de vau marin, lion marin , ours marin, selon que leur tête a paru ressembler à celle de ces animaux terrestres.

Les morses ressemblent aux phoques par les membres et par la disposition générale du corps; mais ils en diffèrent beaucoup par la tête et par les dents. Leur mâchoire inférieure manque d’incisives et de canines et se trouve comprimée en arrière par

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deux énormes canines ou défenses qui sortent de la mâchoire supérieure et se dirigent en bas, ayant quelquefois 60 centimètres de long sur une épaisseur proportionnée. On n’en distingue encore qu’une espèce, habitant les mers glaciales, et vulgairement nommée vache marine, à cause de sa taille qui surpasse celle des plus forts taureaux, et de son poil jaunâtre et ras. On la recherche pour son huile et pour ses défenses, dont l’ivoire, quoique grenu, peut être employé dans les arts. On fait avec sa peau d’excellentes soupentes de carrosses.