LES POLYPES. — MADRÉPORES

de ces animaux est composé en entier d’un tissu demi-transparent, d’une grande délicatesse ; mais, chez la plupart, la partie inférieure de leur gaine tégumentaire se solidifie et acquiert l’aspect de la pierre. Ces enveloppes solides forment tantôt des tubes, tantôt des cellules ; elles sont quelquefois distinctes, mais d’ordinaire elles constituent par leur réunion une masse à laquelle on donne le nom de polypier , qui sert à les caractériser et dont le volume peut devenir très-considérable, quoique chacune de ses parties soit de dimensions fort petites.

Lorsque certains de ces animaux sont placés dans des circonstances favorables à leur développement, par exemple dans les mers voisines des tropiques, ils pullulent au point de recouvrir d’immenses bancs sous-marins, qu’ils tapissent de leurs générations de polypiers amoncelées les unes sur les autres, et il ne leur faut pas un très-grand nombre d’années pour les élever au niveau de la surface de l’eau. Alors, le sol formé de leurs débris cesse de s’élever, mais bientôt apparaît une nouvelle série de phénomènes : des graines apportées par les vents ou déposées par les vagues, y germent et la couvrent d’une riche végétation, jusqu’à ce qu’enfin le sol devienne une île habitable. Dans l’océan Pacifique, on rencontre une foule de récifs et d'îles qui n’ont pas une autre origine.

[On peut diviser les polypes en cténopiiores, contenant les cestes et les béroés; discophores ou roLYPO-MÉnusAinES, contenant les siphonophores, autrefois nommés acalèphes hydrostatiques [fig.

1070), les méduses, les sertulaires et les hydraires ; les zoantbaires et les CTÉNOCÈRES.]

LeszoANTUAiREs sont ainsi nommés à cause de leur ressemblance avec certaines fleurs ; leur peau est épaisse et opaque, et leur corps a ordinairement la forme cylindre tronqué dont une extrémité adhère au sol, et dont l’autre est garnie d’un grand nombre de tentacules effilés. Au milieu de la couronne, formée par ces appendices, se trouve la bouche qui, par l’intermédiaire d’un court œsophage, conduit dans une vaste cavité stomacale. Parmi les zoanlhaires, il y en a dont les téguments conservent toujours une consistance charnue : telles sont les actinies ou anémones de mer, qui vivent isolées sur les rochers, et qui sont ornées des plus belles couleurs. Mais il y en a d’autres qui sécrè-

tent en abondance du carbonate de cbaux ; ce sel se dépose dans la partie inférieure du corps et constitue autant de petits polypiers pierreux, dont quelques-uns restent isolés, comme les actinies ; mais la plupart des autres ( millepores , caryophyllies, asirées, méandrines, etc.), que Linné réunissait sous le nom de madrépores, forment, par leur réunion, des masses considérables, et ce sont eux principalement qui concourent à la formation des îles dites de corail, dont il a été question plus haut.

Dans le groupe des cténocères ou alcyoniens, le corps de chaque polype est, en général, beaucoup plus allongé, et les tentacules qui le terminent sont larges, foliacés et au nombre de huit seulement. Presque tous ces polypes sont agrégés et forment un polypier solide dont un est bien connu sous le nom de corail rouge.

Les polypes de l’ordre des hydraires sont beaucoup plus simples que ceux des deux ordres précédents. Ils sont formés d’un sac gélatineux en forme de tube, et dont l’ouverture est garnie

de tentacules filiformes d’une très-grande sensibilité. Le microscope ne fait apercevoir dans leur substance qu’un parenchyme transparent rempli de granules un peu plus opaques. Néanmoins ils nagent, ils rampent, ils marchent môme, en fixant alternativement leurs deux extrémités comme les sangsues ; i| s agitent leurs tentacules qui sont quelquefois fort longs, et s’en servent pour saisir leur proie, qui se digère à vue d’œil dans la cavité de leur corps. Ce qu’il y a de plus surprenant, et ce qui