CARET

deux premiers doigts de chaque pied ont seuls des ongles pointus, les autres sont terminés par des lames écailleuses aplaties. Les pièces de leur plastron ne forment pas une plaque continue, mais sont dentelées et laissent entre elles de grands intervalles occupés par du cartilage. La queue est fort courte, conique, obtuse, couverte d’écailles ; l’œsophage est armé de pointes cartilagineuses dirigées vers l’estomac. Elles se nourrissent de plantes marines et de mollusques. L’espèce la plus commune est la tortue franche, ou tortue vert e](Chelonia viridis, Schneid.), qui surpasse toutes les autres par la grandeur de sa taille et par son poids, car elle a souvent plus de 2 mètres de long, et elle pèse de 350 à 400 kilogrammes. Sa carapace est formée d’écailles verdâtres, ni imbriquées, ni carénées, dont celles du milieu figurent à peu près des hexagones réguliers. Sa chair fournit un aliment précieux et salutaire aux navigateurs, dans tous les parages de la zone torride, et leur graisse, qui est liquide et très-abondante, sert d’huile à brûler. Cette tortue paît en grandes troupes les algues au fond de la mer et vient rarement à terre. L’accouplement a lieu dans la mer, et dure, d’après Catesby, plus de quatorze jours. Les femelles viennent faire leur ponte sur le rivage et déposent leurs œufs, en nombre considérable, dans un trou creusé dans le sable, au-dessus de la ligne de la plus haute marée. C’est alors qu’on s’en empare facilement en les renversant sur le dos. Les œufs sont ronds, volumineux, enveloppés d’une membrane molle, semblable à du parchemin mouillé; ils sont très-bons à manger. L’écaille est peu estimée et n’est pas employée.

Une autre espèce non moins importante est le caret (Chelonia imbricata, Brongn. ; Testudo imbricata, L.), quoiqu’il soit moins grand que la tortue franche (il pèse rarement plus de 100 kilogrammes), et que sa chair soit désagréable et malsaine; mais ses œufs sont très-bons à manger, et sa carapace fournit la plus belle écaille dont on se sert, de temps immémorial, pour fabriquer des coffrets, des étuis, des peignes, des manches de couteaux, des garnitures de meubles, etc. Le caret a le museau plus allongé que la tortue franche, les deux mâchoires dentelées, les écailles du dos lisses et se recouvrant par leur bord postérieur comme les tuiles d’un toit. Ces écailles sont transparentes, brunes-noirâtres, avec des taches irrégulières, blondes ou roussâtres. On les détache de la carapace en mettant du feu par dessous ; elles se soulèvent d’elles-mômes. Elles peuvent prendre le plus beau poli, et on leur donne la forme que l’on veut en les soumettant à la presse, entre des moules, dans l’eau chaude. On peut même en fondre les fragments et les rognures, de manière à en former de

REPTILES

Vécaille fondue , que l’on emploie aux mômes usages que la naturelle, mais qui est moins belle, non transparente, et difficile à polir.

Le caret se trouve principalement dans l’océan Atlantique, proche des côtes de l’Amérique, et dans tout le golfe du Mexique. On le rencontre aussi sur les côtes de Guinée et dans la mer des Indes.