ORDRE DES MALACOPTÉRIGIEKS APODES

Les malacoptérygiens apodes, ou qui manquent de nageoires ventrales, ont tous une forme allongée, une peau épaisse et molle qui laisse peu paraître leurs écailles; on les divise en plusieurs genres principaux, sous les noms de anguilles, gymnotes, donzelles, équilles, etc.

Les anguilles ont les opercules petits, entourés concentriquement par les rayons, et recouverts, aussi bien qu’eux, par la peau qui ne s’ouvre que fort en arrière par un trou, ce qui, abritant mieux les branchies, permet à ces poissons de rester plus ou moins longtemps hors de l’eau, sans périr. Leur corps est long et

POISSONS

grêle; leurs écailles, comme encroûtées dans une peau grasse et épaisse, ne se voient bien qu’aprôs la dessiccation de celle-ci; ils manquent tous de nageoires ventrales et de cæcums, et ont l’anus placé assez loin en arrière. On les divise encore en anguilles proprement dites, ophisures, murènes, symbranches, etc.

Les anguilles proprement dites ont des nageoires pectorales et ont la dorsale et la caudale sensiblement prolongées autour du bout de la queue, de manière à y former, par leur réunion, une caudale pointue. On y trouve d’abord nos anguille» communes, dont la mâchoire supérieure est plus courte que l’inférieure et dont la nageoire dorsale commence à une assez grande distance en arrière des pectorales. Ces poissons, longs d’environ 53 centimètres, mais que l’on dit pouvoir acquérir une taille beaucoup plus grande, habitent pendant la plus grande partie de leur vie les eaux douces de presque tous les pays, les mares et les étangs, aussi bien que les rivières; cependant ils viennent de la mer, et tous les ans, au printemps, on observe à l’embouchure des rivières des myriades de petites anguilles auxquelles on donne le nom de montée, qui viennent remplacer celles que la pêche ou la voracité des autres poissons ont détruites, et qui ne paraissent retourner à la mer que pour y déposer leur frai. Les anguilles nagent également bien en arrière et en avant, et leur peau est si glissante qu’on les saisit très-difficilement. Elles peuvent quitter l’eau et traverser les prairies, soit pour y chercher des limaces ou des vers, soit pour gagner d’autres cours d’eau ou pour se glisser dans les fontaines, les puits, les citernes, etc. Elles ont la vie fort dure, et on les voit remuer et palpiter pendant un certain temps, après avoir été écorchées et coupées par tronçons ; leur chair est blanche, grasse, d’un goût très-agréable, mais elle est difficile à digérer.

Les congre» diffèrent des anguilles communes par leur mâchoire supérieure plus longue que l’inférieure et par leur dorsale qui commence assez près des pectorales. Le congre commun, que l’on vend à Paris sous le nom d’anguille de mer, atteint 2 mètres de longueur et la grosseur de la cuisse.

Les murène* manquent tout à fait de pectorales, mais ont encore la dorsale et l’anale bien visibles; leurs branchies s’ouvrent par un petit trou de chaque côté; leurs opercules sont très-minces et leurs rayons branchiosléges complètement cachés sous la peau; l’espèce la plus célèbre est la murène commune, poisson très-répandu dans la Méditerranée et dont les anciens faisaient grand cas. Ils en élevaient dans des viviers, et l’on a souvent cité la cruauté de Yédius Pollion, qui faisait jeter aux siennes ses esclaves fautifs.