LES POLYPES

Ainsi limités, les polyp£S ont le corps tantôt mou, tantôt en partie encroûté d'une matière cornée ou pierreuse, par laquelle ils adhèrent aux corps étrangers. Ils ont le corps cylindrique, ovalaire ou disciforme, et n'offrent d'ouverture qu'à une de leurs extrémités, laquelle est entourée d'une couronne de longs tentacules. La bouche occupe l'axe du corps et sert en même temps d'anus : elle communique avec une grande cavité abdominale, terminée en cul-de-sac. Ils se multiplient de deux manières : tantôt ils produisent des œufs qui se détachent et sont expulsés au dehors, pour aller au loin se fixer et se développer ; d'autres fois, il naît sur la surface de leur corps des espèces de bourgeons qui deviennent de nouveaux polypes semblables op dissemblables à leur mère. Il en résulte des masses de formes trèsvariées, dans lesquelles toute une suite de générations se trouve agrégée et semble vivre d'une vie commune. Souvent le corps

LES POLYPES. — MADRÉPORES. 37a

de ces animaux est composé en entier d'un tissu demi-trangpa> rent, d'une grande délii?atesse ; mais, chez la plupart, la partie inférieure de leur gatne tégumentaire se solidifie et acquiert j'aspect de la pierre. Ces enveloppes solides forment tantôt des tubes, tantfit des cellules ; elles sont quelquefois distinctes, mais d'ordinaire elles constituent par leur réunion une masse à laquelle on donne le nom de polypier, qui sert à les caractériser et dont le volume peut devenir très- considérable, quoique chacune de ses parties soit de dimeastons fort petites.

Lorsque certains de ces animaux sont placés dans des circonstances favorables h leur développement, par exemple dans les mers voisines des tropiques, ils pullulent au point de recouvrii d'immenses bancs sous-marins, qu'ils tapissent de leurs générations de polypiers amoncelées les unes sur les autres, et il ne leur faut pas un très^rand nombre d'années pour les élever au niveau de la surface de l'eau. Alors, le sol formé de leurs débris cesse de s'élever, mais bientôt apparaît une nouvelle série de phénomènes: des graines apportées par les vents ou déposées par les vagues, j germent et la couvrent d'une riche végétation, jusqu'à ce qu'enfin le sol devienne une lie habitable. Dans l'océan Pacifique, on rencontre une foule de récifs et d'Iles qui n'ont pas une autre origine.

[On peut diviser les polypes en ctbsophores, contenant les mtes et les béroés; discophohes ou POLYPO-HÉnuSAiRES, contenant les iipkonopkùres, autrefois aomsaé& acalèphes hydrostatiques [fig.

1010), les méduses, les sertulairet et les hydraires; tes zoantuaihes

et les CTÉNOCÈRES.]

LeszoAKTH AIRES sont ainsi nommés à cause de leur ressemblance avec certaines fleurs ; leur peau est épaisse et opaque, et leur corps a ordinairement la forme cylindre tronqué dont une extrémité adhère au sol, et dont

l'autre est garnie d'un grand ^f- 1"™' - ■^«"^p''"' - «fi»^"™^. nombre de tentacules effilés. Au milieu de la couronne, formée par ces appendices, se trouve la bouche qui, par l'intermédiaire d'uncoiirt œsophage, conduit dans une vaste cavité stomacale. Parmi les zoanthaires, il yen a dont les téguments conservent toujours une consistance charnue : telles sont les aeiinfea ou u^KoMM <eH«r, qui vivent isolées sur les rochers, et qui sont ofnées des plus belles couleurs. Mais il y en a d'autres qui sécrè-

■37fl LES ANIMAUX RAYONNES OU ZOOPHÏTES.

tant CD abondance du carbonate de cbaux ; ce sel se dépose dans la partie inférieure du corps et constitue autant de petits polypiers pierreux, dont quelques-uns restent isolés, comitie les actinies ; mais la plupart des autres {miUepores, caryophyllies, astrées, méandrines, etc.), que Linné réunissait sous le nom de m«*r*poi-M, forment, par leur réunion, des masses considérables, et ce sont eux principalement qui concourent h la formation des tlet dites de corail, dont il a été question plus haut.

Dans le groupe des CTÉnocÈBEs ou alctoniens, le corps de chaque polype est, en général, beaucoup plus allongé, et les lentacules qui le terminent sont larges, foliacés et au nombre de huit seulement. Presque tous ces polypes sont agrégés et forment un polypier solide dont un est bien connu sous le nom de corail rouge.

Les polypes de l'ordre des htdraibes sont beaucoup plus simples que ceux des deux ordres précédents. Ils sont formés d'un sac gélatineux en forme de tube, et dont l'ouverture est garnie

Fij. 1071. ~ Hydre cl son bourgeop grossi. Fig, 1072. — Hidrei filées i des

ImlillM d'eiD douce ;*).

de tentacules filiformes d'une très-grande sensibililé. Le microscope ne fait apercevoir dans leur substance qu'un parenchyme transparent rempli de granules un peu plus opaques. Néanmoins ils nagent, ils rampent, ils marchent même, en fixant alternativement leurs deux extrémités comme les sangsues ; ils agitent leurs tentacules qui sont quelquefois fort longs, et s'en servent pour saisir leur proie, qui se digère à vue d'œil dans la cavité de leur corps. Ce qu'il y a de plus surprenant, et ce qui