ALGUES. — ALGUES ALIMENTAIRES

dante et variée, les algues ne formeront jamais un aliment important et seront restreintes à l'usage de la médecine ; mais dans beaucoup de contrées du globe, où l'agriculture est peu avancée et où les animaux manquent ou sont proscrits pour la nourriture par des motifs religieux, les algues forment une partie importante de la nourriture du peuple, comme à Ceylan, aux lies de la Sonde et aux lies Moluques. Au nombre de ces algues, qui nous parviennent quelquefois par la voie du commerce, nous citerons la mousse de Jafna ou mousse de Ceylan (4).

Cette substance est le Plocaria lichenoides de G reville, appartenant à la famille des Chondriées de M. Decaisne et au sous-ordre desChoristosporées. Elle est en filaments presque blancs, ramifiés, longs de 8 à 11 centimètres lorsque la plante est entière, et de l'épaisseur d'un gros fil à coudre. Elle paraît cylindrique à la vue simple, mais à la loupe elle offre une surface inégale et comme nerveuse ou réticulée. La. disposition des rameaux est quelquefois dichotome, quelquefois pédalée, le plus souvent simplement alterne. La terminaison des rameaux est semblable à leur subdivision ; c'est-à-dire que l'extrémité en est rarement bifurquée ou formée de deux parties également écartées de Taxe commun. Le plus souvent les rameaux se terminent par un prolongement unique et effilé, beaucoup plus fort et plus développé que leur dernière ramification.

La mousse de Ceylan présente une saveur légèrement salée avec un goût peu prononcé d'algue marine. Elle croque sous la dent. Elle se gonfle fort peu dans l'eau froide, et n'y devient ni gluante ni transparente, comme lefait le Carrageen, qui s'y dissout d'ailleurs en partie. Elle reste parfaitement sèche et cassante à l'air, ce qui montre qu'elle a été privée par des lavages à l'eau donce des sels hygroscopiques de l'eau marine. L'iode la colore en bleu noirâtre, mêlé d'une teinte rouge. Elle contient à Tintérieur une sorte de squelette calcaire qui produit une grande quantité de bulles d'acide carbonique, lorsqu'on la plonge dans de l'eau aiguisée d'acide cbiorbydrique.

30 grammes de mousse de Ceylan ont été bouillis avec 1000 gram. d'eau, jusqu'à réduction d'un quart. H en est résulté 750 gram. d'un mélange qui ressemble à un épais potage au vermicelle. La décoction ayant été continuée encore quelque temps et le liquide exprimé, j'en ai obtenu une liqueur épaisse, opaque et blanchâtre qui, additionnée de 30 gram. de sucre et d'une petite quantité d'hydrolat de cannelle, a formé IcO gram. d'une gelée très-consistante, demi-opaque et comme cassante, qualités

(1) GoibotAft, humai de chimie médicale. 1842, 8r volume.

Gcibockt, Drogues, T édit. T. II. — 3

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qu'elle doit sans doute au sel calcaire qui s'y trouve interposé.

Cette gelée est d'un goût fort agréable, en raison de l'aromate que j'y ai joint, et je pense qu'elle doit former un aliment médicamenteux fort nourrissant; mais le marc de la décoction pourrait lui-même être utilisé comme aliment. En effet, ce résidu, quoique fortement exprimé, est sous forme de filaments demitransparents, qui occupent assez de volume pour remplir deux assiettes ordinaires, et susceptible d'être accommodé comme des cboux ou des graines légumineuses : tel est, en effet, l'usage principal de cette algue dans les contrées où elle croit.

[Payen (1) a déterminé la nature de ce principe gélatineux, qu'il a nommé Gélose. Après l'avoir étudié tout d'abord dans le Gelidium corneum, Lamx, il Ta trouvé en très-fortes proportions dans le Plocaria lickenoides, Grev., et voici les caractères qu'il lui assigne : substance composée de carbone (42,77), d'hydrogène (5,775), et d'oxygène (51,445), se dissolvant dans l'eau bouillante, donnant par le refroidissement une gelée incolore et diaphane, insoluble dans les solutions alcalines de soude, de potasse et d'ammoniaque, dans l'eau, l'alcool, l'éther et les acides étendus. Un des caractères dislinctifs de ce corps est de se dissoudre lentement dans une très-petite quantité d'acide sulfurique et d'acide chlorhydrique concentrés, de se colorer en brun, et de former avec l'un et l'autre un composé brun, qui se prend en masse et résiste aux lavages dans l'eau froide ou chaude et môme dans les solutions alcalines caustiques. — La Gélose forme à poids égal

10 fois plus de gelée que la meilleure gélatine animale et a de plus l'avantage de n'être point sujette à l'odeur que contracte souvent cette gélatine].

100 parties de mousse de Geylan produisent par la calcination

11 parties d'un résidu grisâtre qui conserve la forme du végétal, comme le phosphate de chaux garde celle des os de mammifères. Ce résidu, traité par l'eau, se dissout en partie. La liqueur est complètement neutre, ce qui exclut la présence dans le végétal d'un sel à acide organique. Cette liqueur se trouble à peine par le nitrate d'argent, mais précipite très-fortement par le nitrate de baryte et l'oxalate d'ammoniaque. Le Carrageen se conduit de môme, et il est remarquable de voir deux plantes, qui vivent au sein de l'eau salée, ne pas contenir sensiblement de chlorure de sodium, mais se charger en abondance des sulfates qui l'accompagnent. Pour le Carrageen, ces sulfates sont principalement ceux de soude ou de chaux, et pour la mousse de Ceylan les sulfates de chaux et de magnésie, que l'on sépare en traitant

(1) Payen, Compte rendu de t'Acad. det sciences, t. XLIX, p. Ml.