XVIII PREFACE

par leur nature même, un peu plus artificielles que les genres, et pour les divisions desquelles j'ai souvent eu de la peine à txouver des caractères abrégés, même dans les races les plus tranchées, tant, dans cette classe variable des Noctuelles, la nature s'est plue à déjouer d'avance toute classification. Je prie donc instamment le lecteur de ne pas perdre de vue, que c'est l'ensemble des caractères qu'il doit considérer avant tout, et de ne pas s'attacher plus que de raison aux détails, même les plus précis.

Puisque j'ai fait un premier aveu d'incrédulité, en ce qui concerne les caractères absolus, qu'on suppose toujours être cachés dans quelque partie inexplorée de l'organisation extérieure, autant vaut l'achever pour ce qui concei'ne Tanatomie interne. Je sais qu'il s'élève aujourd'hui une école d'entomologistes qui espèrent trouver dans les modifications des appareils digestifs ou reproducteurs, et particulièrement dans le nombre et la disposition des capsules séminales, les caractères qui les fuient dans le système appendiculaire. Je me hâte de me reconnaître sans qualité pour contester l'existence matérielle de ces caractères, car l'anatomie interne, c[ui ne peut avoir de signification que quand elle est pratiquée sur un nombre considérable de sujets et comparée sur plusieurs classes et même sur plusieurs ordres d'insectes, et qui demande , avant de donner les moindres résultats, une foule d'essais improductifs, une étude approfondie et une habilité longuement acquise, m'a toujours paru incompatible avec les travaux du spécialiste , qui sont bien suffisants à remplir sa vie, sans qu'il les complique d'études accessoires. Mais j'ai passé assez de temps à examiner minutieusement certains organes extérieurs et à chercher, soit dans la forme et les appendices des jambes et des tarses, soit dans la conformation de la bouche, des yeux et du front, soit dans la structure des valves anales, etc., des caractères que j'ai- toujours trouvés de la plus désespérante instabilité, pour être, Je le crains, fondé à douter par ana-

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logie de ceux que nous révélerait ror^janisatiou interne. Je sais que l'illusion, à l'égard de ces derniers, durera d'autant plus longtemps, si elle s'établit une fois, qu'il se trouvera très-peu d'observateurs pour vérifier les laits avancés, et constater leur insuffisance ou leur variabilité. Pour moi , il ne me semble pas trop téméraire de supposer dés à présent que, chez des animaux dont la nourriture est aussi uniforme et les habitudes aussi peu différentes que les Noctuélites, il ne puisse guère exister, dans les appareils de la digestion, de la respiration ou de la reproduction, des différences d'organisation interne à la fois assez notables , assez multipliées et assez constantes, pour caractériser, comme on commence à le soutenir, jusqu'aux genres et même jusqu'aux groupes de ces animaux. Et, en admettant même que ces différences existent, je crois qu'il n'est pas trop déraisonnable de poser a priori, et en attendant que la lumière se soit complètement faite à cet égard (ce que nous ne sommes certes pas près de voir ) , qu'il arrivera alors de deux choses l'une : ou que ces caractères confirmeront ceux qui résultent de l'ensemble des organes extérieurs , de l'étude des premiers états, de la nourriture, • des mœurs, en un mot, de tout ce qui constitue la méthode naturelle, et qu'alors cette méthode aura gagné de la stabilité sans rien perdre de son application; ou que les différences anatomiques les plus marquées porteront sur les espèces le plus rapprochées pour tout le reste de l'organisation , ou du moins, ne suivront pas les autres affinités (ce qui est, j'en conviens, trés-peu vraisemblable), et qu'alors on n'y devra pas attacher plus d'importance qu'à ces anomalies bizarres qu'on verra signalées dans le cours de ce volume, surtout dans la classe des Quadrifides, et qui, de l'aveu de tous, ne sauraient faire loi dans la méthode.

J'espère que ce ((ue je viens de dire, sera bien compris de mes lecteurs, et qu'on n'en conclura pas que je méconnaisse en quoi que ce soit l'importance des éludes anatomiques.