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Comme l'indique cette dernière particularité, ce sont des Animaux nocturnes. Us vivent sur les arbres, mangent des graines ou des fruits et se font remarquer le soir par leur extrême vivacité. Leur légèreté a été comparée à celle des Oiseaux.

Il y a plusieurs espèces de Sciuroptères; l'une d'elles est commune à l'Asie et aux parties orientales de l'Europe; d'autres sont exclusivement asiatiques, mais elles ne s'étendent pas jusqu'aux régions chaudes de l'Inde, non plus qu'à ses îles; enfin il y en a aussi dans l'Amérique septentrionale.

L'espèce européenne est le Sciit.optkke polatolïciie (Sciuroptcriis volons), qui est gris cendré en dessus, blanc en dessous, à poils doux et fins, à queue très-fournie et distique. Son corps est long de 0,15 et sa queue de 0,12.

On le rencontre en Europe depuis la Volhynie jusqu'en Laponie. En Asie, il paraît exister surtout en Sibérie. C'est une charmante espèce, mais que les naturalistes des parties occidentales de l'Europe ont rarement l'occasion de voir en vie.

Ce Sciumptère n'est pas le seul qui vive en Asie, et l'on eu cite d'autres jusque dans la

FAMILLE DES SCIURIDÉS. 303

région nord do l'Inde, principalement dans le Népaul. M. Gray a décrit trois de ces dernières, sous les noms de Sciuroptère noble, Sciuroptère fraityé et Sciuroptère blanc-noir.

Parmi celles de l'Amérique nous citerons d'abord le Sciuroptkuk assapan (Sciuropterus rolucella) ,dontPallaset F. Cuvieront donné de bonnes descriptions. C'est un Animal peu différent du Polatouche, de même taille et qui a les mêmes habitudes. Il est inoffensif, timide et doué de peu d'intelligence; toutes ses ressources sont dans son extrême agilité et dans la vie retirée qu'il mène. Lorsqu'il est effrayé il jette un cri faible et aigu, et il laisse échapper son urine.

On en a possédé à la Ménagerie de Pans, et autrefois à la Malmaison. Ces derniers ont même eu des petits; malheureusement ils n'ont été l'objet d'aucune observation suivie, et cette occasion qu'on avait de mieux connaître» leur espèce

,. , , , SciunoPTfcnr. As^apvn, grand, nat

a ete perdue pour la science.

Cette négligence est d'autant plus fâcheuse, que si beaucoup de voyageurs ont parlé des Assapans,il en est peu qui aient étudié leurs mœurs avec détails. La plupart se sont attachés à décrire les couleurs de ces Animaux et surtout l'espèce de vol qui leur est habituel. Leur organisation elle-même a été pendant longtemps mal connue, et jusqu'à F. Cuvier on les a confondus, ainsi que les autres espèces du même genre, avec les Ptéromys, qui n'ont pourtant ni la même forme de crâne ni la même disposition dentaire, quoiqu'ils leur ressemblent beaucoup extérieurement. C'est là un nouvel exemple de la convenance qu'il y a de ne jamais assigner aux Animaux une place dans la méthode naturelle sans s'être assuré préalablement de la conformation de leurs parties intérieures. Ln examen, à la fois plus profond et plus complet, peut seul faire comprendre l'importance de certains caractères extérieurs auxquels on n'avait pas d'abord accordé assez d'attention, et les exemples analogues nous montrent qu'avec une apparence extérieure fort semblable certaines espèces peuvent être, en réalité, susceptibles d'être rapportées à des groupes fort différents. Nous en verrons plus loin un nouvel exemple chez les Anomalures qui paraissent si voisins des Écureuils volants et qui ont pourtant si peu de véritables affinités avec eux.

On connaît dans l'Amérique septentrionale une seconde espèce de Polatouches, c'est le SciunoPTKiiE sabiun (Sciuropterus sabrinus) dont Forster a parlé le premier sous le nom de Grand Ecureuil volant, et sur lequel M. Richardson a donné de nouveaux détails dans le Zoological Journal. Celui-ci est plus grand que le précédent; on le trouve auprès du lac 1 luron.

GENRE ÉCUREUIL (Sciants , Linné). Les espèces, que nous réunirons sous cette dénomination, sont gracieuses dans leurs formes, vives dans leurs mouvements et toujours plus ou moins semblables par l'ensemble des caractères qui les distinguent à notre Écureuil vulgaire; toutefois elles en diffèrent plus ou moins par certains caractères, tels que la forme de leur tête, la grandeur de leurs oreilles et l'épaisseur de leur queue; ce qui les a fait diviser en plusieurs catégories par les naturalistes. 11 ne nous a pas paru nécessaire d'accepter ici ces divisions comme constituant de véritables genres, d'ailleurs elles sont peut-être trop nombreuses, et nous nous bornerons à établir deux groupes principaux d'Ecureuils.

Le premier sera celui des T amies ou Tamias , dont les habitudes sont encore à demiterrestres et rappellent celles des Spermophiles ; leur crâne est sensiblement allongé et leurs dents ont les tubercules encore assez saillants.

Le second des groupes principaux du genre Sciurus , ou celui des -véritables Ecureuils , se partagera lui-même en plusieurs petites catégories qui concordent assez bien, comme celles distinguées parmi les Tamias, avec la répartition de leurs nombreuses espèces à la surface du globe. Les véritables Ecureuils vivent essentiellement sur les arbres; leurs oreilles sont