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eo bel animal, qui peuplait autrefois nos forêts, et dont la chasse fut toujours un des plus agréables délassements de la grandeur ou de la puissance, ne.se trouve plus aujourd’hui chez nous qu’en petit nombre. Sa taille élevée, sa force, l'agilité de ses mouvements, son naturel, demandent à-la-fois de vastes domaines, des retraites solitaires, de riches pâturages ; il ne peut se plaire ni vivre longtemps où la culture s'étend sans cesse aux dépens des forêts, où le cultivateur trouve dans les lois la garantie de son labeur et de sa propriété, où l’industrie est constamment alimentée par toutes les tentations qui naissent de la civilisation et du luxe; en un mot, où la nourriture et les vêtements ne suffisent plus aux besoins de la vie, où les propriétés sont restreintes, et où existe l'égalité des droits ; aussi ne se rencontre-t-il plus en France que dans quelques forèts isolées , où il est gardé et nourri pour l'exercice et les plaisirs de nos princes.

Il n’en est pas de même dans quelques autres parties de l’Europe : les forêts de l'Allemagne sont encore peuplées de toute espèce de gibier; et le Cerf en est toujours, comme le dit Buffon, le plus noble habitant.

Cet animal étant un des objets principaux de Part de la chasse, il en est peu dont l'histoire naturelle soit mieux connue; elle se trouve dans tous les ouvrages de vénerie; et Buffon nous la retracée si complètement et d’une manière si vive, nous l’a peinte avec de si riches couleurs, et y a rattaché des pensées si Justes et si profondes sur nous-mêmes, que je crois devoir me borner à rappeler-la structure de cet animal et les traits principaux de son caractère, c'est-à-dire ce qui est essentiel à connaïtre pour établir entre cette espèce de Cerf et les autres une comparaison rigoureuse.

Le Cerf commun se caractérise par la forme de ses bois qui s'élèvent souvent à plus de deux pieds au-dessus de sa tête, en s’écartant un peu dès leur naïssance, et en se recourbant en dedans pour se rapprocher ensuite par leur extrémité; ces bois, lorsqu'ils sont tout-à-fait formés , ont deux ou trois andouillers à leur partie antérieure, qui se dirigent en avant. L’extrémité se divise aussi, et ses divisions, partant d’un centre commun, sont plus ou moins nombreuses ; et prennent diverses formes que l’on a désignées par les noms de couronne, d’empaumure, etc. |

Le grand Cerf du Canada est le seul, parmi ceux qui sont connus, qui porte

des bois analogues à ceux du Cerf commun ; aussi plusieurs naturalistes ont-ils pensé que ces cerfs appartenaient à la même espèce ; mais cette idée a besoin d'observations nouvelles pour être confirmée. Notre Cerf a les dents de tous les ruminants, seulement il a une canine de chaque côté de la mâchoire supérieure. Îl à aussi les pieds fourchus organisés comme ceux des autres Cerfs; et il leur ressemble encore par les organes du goût, de Vouïe et du toucher. Ses yeux n'ont de particulier qu'un larmier à leur angle interne. Ses narines sont entourées d’un muffle très-large, mais qui ne dépasse pas leur bord externe: Sa verge, dirigée en avant, a l'extrémité de son fourreau pendante et très-garnie de poils, et les testicules sont extérieurs. Le vagin est simple, et les mamelles sont au nombre de deux, entre les jambes de derrière. Les mâles et les femelles se ressemblent pour le pelage. Leur couleur en été est d’un brun-fauve, excepté le long du dos, où l’on voit une ligne noirâtre, garnie de chaque côté de petites taches fauves-pales; en hiver, cette couleur est d’un brun-noirâtre uniforme. Les poils sont remarquables par leur structure; ils tiennent à la peau par un léger pédicule, sont renflés dans leur milieu, et cassant comme de la paille, et leur intérieur se compose d’une substance spongieuse blanchätre. Ces poils sont soyeux, d'une longueur médiocre sur la plus grande partie du corps, mais assez longs sous le cou, dans les vieux individus, pour former un épais fanon ; ils sont gris à leur base, d’un fauve plus ou moins brun dans le reste de leur longueur et ils ont le bout jaunâtre. On trouve au-dessous d’eux des poils laineux, longs, frisés, mais en petit nombre et assez durs. Les parties inférieures du corps, la tête, les côtés du cou et les pieds, sont d’une teinte plus grise que les supérieures; et les fesses, ainsi que la queue, sont en toute saison d’un fauve très-pale; mais en été les fesses sont bordées en-dehors d’une ligne noire. Nous avons fait représenter le Cerf male dans son pelage d'hiver, et la femelle dans son pelage d'été, avec un Faon de quelques mois. Lorsque le jeune Cerf naît, il est tout parsemé de taches blanches sur un fond brun-fauve, et ses fesses ont une teinte plus pale que le reste du pelage. Dès la première année, la base de ses bois commence à se montrer à l'os frontal, mais seulement par une saillie plus ou moins grande, nommée bossette : immédiatement après, le bois se développe; d’abord par une üge, qui porte le nom de dague, et sa base, qui est renflée, celui de meule. À la troisième année ce bois a deux ou trois branches, que lon appelle andouillers ; la tige principale se nomme merrain. À la quatrième, il se couronne, c’est-à-dire que son extrémité se divise; alors le bois est formé, l’âge ne fait qu'apporter plus de matière dans sa composition : il devient plus grand, plus gros, et sa couronne se divise davantage, mais cela est relatif à la force de l'animal et à la quantité de nourriture qu'il a pu se procurer. On a vu des bois chargés de douze à quatorze andouillers. La surface de ces bois est aussi plus ou moins lisse, ou couverte d’aspérités qui portent le nom de perlures ; tandis que les interstices qui les séparent, en qui sont les impressions des vaisseaux qui recouvraient le bois lorsqu'il était revêtu de peau, sont désignés par celui de goutteres. En effet, tant que le bois se développe, il est couvert d’un derme, et rempli luimême de vaisseaux et de sang; il ne se compose encore alors que de gélatine; . petit à petit la matière calcaire se dépose, le bois se durcit, les vaisseaux s’oblitérent, et bientôt la peau qui le recouvrait tombe en lambeaux : ce dernier changement a lieu à la fin de lété, et c'est à la fin de l'hiver ou au printemps que les bois tombent ; mais immédiatement apres ils repoussent, en commençant par

former un bourrelet autour des bossettes , exactement semblable à celui qui se forme autour de la plaie d’une plante.

Le rut a communément lieu en octobre et novembre, et il commence à tourmenter les Cerfs lorsqu'ils ont dix-huit mois. À cette époque de l’année, ils entrent dans une fureur qui les rend très-dangereux, même pour les femelles, qu'ils tuent quelquefois en voulant les forcer de céder à leurs desirs. Cet état dure plus ou moins, suivant que l'animal a pu satisfaire le besoin qui le presse. Pendant sa durée, le Cerf maigrit et rait continuellement, c’est-à-dire qu’il fait entendre une voix apre et forte; et après huit mois de portée, la biche met bas un petit, qui nait avec les yeux ouverts,et assez fort pour se soutenir sur ses jambes et pour marcher.

Pendant l'hiver, après le rut, les Cerfs vivent réunis et forment des hardes, mais, dès que le printemps arrive, ils se séparent; les femelles se retirent pour mettre bas, et les vieux mâles pour refaire leur bois; les jeunes restent seuls unis jusqu’à la fin de leur seconde année, que les besoins de l'amour deviennent assez forts pour les rendre ennemis.

Le Cerf commun est naturellement sauvage et défiant; on parvient cependant a en apprivoiser quelques individus ; maïs les plus familiers perdent leur douceur à l'époque des amours. Les biches en général s’habituent plus facilement avec nous, et leur confiance comme leur douceur ne s’altèrent en aucun temps. Ces animaux seraient susceptibles de quelque éducation; on en a vu qui ôbéissaient au commandement, et qui se soumettaient à des exercices bien contraires à leur naturel craintif.

Cette espèce de Cerf est répandue dans toute l’Europe, dans toute l'Asie, et dans quelques parties de l'Afrique; mais elle paraïîtrait éprouver dans certaines contrées quelques variations pour les proportions générales et pour la teinte du pelage. L'on sait aussi qu'il y a des Cerfs blancs par l'effet de la maladie albine. Nous aurons soin de faire connaïtre ces variétés. Le Cerf commun est le Cervus Elaphus des auteurs systématiques ; c’est less des Grecs : les Latins le nommalent Cervus.

Février 1820.

LR MO RERO