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LE WAPITL.

(ee. ceux qui avaient vu ce Cerf, naturel aux régions moyennes de l'Amérique septentrionale, et peut-être communément désigné par le nom de grand Cerf du Canada, s'étaient bornés à dire qu’il ressemblait au Cerf d'Europe par les couleurs du pelage et la forme des bois, et qu'il n’en différait que par une taille beaucoup plus grande. La figure imparfaite que Perraut avait donnée d’un Cerf du Canada n’était point de nature à faire changer les idées qu'on avait puisées dans les voyageurs, et qui durent encore subsister après que nous eûmes examiné la tête décharnée de ce Cerf dont nous parlâmes à l’article Cerf du dictionnaire des Sciences naturelles. Cependant les observations sur lesquelles ces idées reposaient ne suflisaient point encore pour asseoir une opinion définitive; car les voyageurs, en comparant ce Cerf au simple souvenir qu'ils avaient de celui d'Europe, n'avaient pu que conjecturer la ressemblance de ces animaux, et non point l’établir d’une manière absolue.

La figure du Cerf du Canada de Perraut, privée de description, n’était d'aucun secours; elle pouvait même induire en erreur par plusieurs caractères qui semblent en faire une espèce particulière. D’un autre côté, les proportions des différentes parties de la tête, la forme générale du corps et celle des bois pouvaient être les mêmes chez le Cerf du Canada que chez le Cerf commun, sans qu’on pût en inférer que ces animaux appartenaient à la même espèce; car, par là, tous les caractères spécifiques n'étaient point comparés; et l’on sait combien, dans les genres très-naturels, les espèces différent peu les unes des autres.

Depuis, M. Mitchill, de New-Yorck, et M. le docteur Leach, ayant vu le Wapiti, le caractérisèrent spécifiquement; et tous les doutes auraient été levés, s'ils eussent établi d’une manière expresse les points par lesquels ce Cerf différait de celui d'Europe; mais les couleurs auxquelles s'attache le premier, et le nombre des divisions des bois, avec la direction des maîtres andouillers auxquels s’attache le second, ne présentaient rien d'assez fixe pour faire cesser les incertitudes ; car la couleur du pelage, ainsi que le nombre et la direction des andouillers, sont susceptibles de varier chez le Cerf d'Europe par les plus légères influences.

Ce fut donc pour nous une circonstance heureuse que l’arrivée à la Ménagerie du Roi d’un Wapiti, âgé de quatre ans, jouissant de la meilleure santé, et, par là, très-propre à aider à jeter enfin quelque jour sur la question dont il était le sujet.

à LE WAPITT.

Nous devons ce Cerf aux soins de M. Milbert, dont nous avons déjà eu si souvent occasion, dans cet ouvrage, de reconnaître le zèle éclairé. Dès le premier regard qu’on jeta sur ce bel animal, on put s'expliquer les rapports des voyageurs, et les conjectures qu'il avait fait naître; car rién ne ressemble plus au Cerf commun que le Wapiti : il en a les formes, la physionomie, et même en général les couleurs et les bois; aussi le naturaliste le plus exercé aurait-il pu se tromper en ne recourant qu'à sa mémoire pour comparer ces Cerfs l’un à l’autre. Il fallait, pour les bien juger, les avoir tous deux en même temps sous les yeux; et c’est l'avantage que nous avons pu nous procurer en les plaçant dans des parcs contigus. Aussi croyons-nous devoir, pour faire connaître le Wapiti, parcourir successivement leurs diverses parties, en indiquant ce qu’elles ont de semblable ou de différent.

La hauteur de l’un, aux épaules, est de 4 pieds, et celle de lautre de 3. Leurs têtes ont les mêmes proportions, et les diverses parties dont elles se composent, la même structure et les mêmes formes; mais elles différent par le ton des couleurs : celle du Cerf commun est d’un brun-noirâtre uniforme , celle du Wapiti a toute sa parte postérieure et la mâchoire inférieure d’un brun-fauve assez vif, et une tache noire descend du coin de la bouche de chaque côté de cette mâchoire; chez le premier, l'œil est entouré de poils blanchâtres; chez le second, le tour de l'œil est entièrement brun.

Le Cerf d'Europe a généralement les maîtres andouillers relevés à leur extrémité; celui du Canada a ces andouillers rabaissés dans la direction du chanfrein, et il paraît que ce caractère est constant; du moins a-t-il toujours été observé sur les bois, bien conformés, de ce Cerf. On a ajouté, pour caractère de ces bois, qu'ils étaient constamment arrondis, et qu'ils ne se terminaient jamais par une empaumure. Cependant le bois de ce Cerf, décrit et figuré par Daubenton (t VE, pl. 26), que le Cabinet d'anatomie comparée du Jardin du Roi possède encore, est très-aplati au point de ses dernières bifurcations. Le cou, chez l’un et chez l’autre, est d’une teinte plus foncée que les côtés du corps; il est brunnoirâtre dans notre Cerf, et roux mêlé de noir dans celui d'Amérique, avec des poils épais et noirs en forme de fanon; et cette couleur, qui devient d’un brun mêlé de blanchâtre chez le premier depuis les épaules jusqu'aux cuisses, devient d’un blond trés-clair chez le second. Chez tous deux les membres sont d’un brun plus foncé antérieurement que postérieurement; mais cette dernière partie est d’une teinte plus faible chez le grand que chez le petit. Tous deux aussi ont une tache d’un jaunâtre très-pâle sur les fesses, bordée d’une ligne noire sur les cuisses, et la queue est de ce même jaune; mais elle a 6 pouces de longueur chez le Cerf commun, et elle en a à peine 2 chez le Cerf du Canada. Ces couleurs sont celles des Cerfs que nous venons de comparer l’un à l’autre à l’époque de l’année où nous nous trouvons, c’est-à-dire au commencement de l’automne: elles changeront sans doute pour l'hiver, et c’est ce que nous ferons connaître en donnant une nouvelle figure de ce bel animal, et sous un autre aspect, lorsque ses bois auront acquis un plus grand développement ; car nous ne les voyons point encore aujourd’hui avec tous leurs caractères : ils ne nous présentent que deux andouillers à chaque merrain, et ils en ont toujours trois, sans compter les subdivisions plus où moins nombreuses de la couronne.

Toùs les poils de cet animal sont de longueur moyenne sur les épaules, le

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dos, les flanes et les cuisses et le dessus de la têtes les côtés et les membres sont garnis de poils plus courts; mais ils sont très-longs sur les côtés postérieurs de la tête, et sur le cou, principalement en dessous, où ils forment, comme nous l'avons déjà dit, une sorte de fanon; et l’on voit une brosse de poils fauves ‘environnant une substance cornée, de forme étroite et allongée, à la partie postérieure et extérieure de la jambe de derrière. L'intérieur des oreilles est blanc, garni de poils touffus, et leur face externe est de la couleur des parties voisines. Vers l’angle interne de l'œil, autour du larmier , est une partie triangulaire tout-à-fait nue.

Quant aux organes plus essentiels que ceux dont je viens ‘A parler, je dois me borner à dire, pour ne point me répéter, qu'ils sont entièrement semblables à ceux du Cerf commun; comme lui, le Cerf du Canada à de très-grands larmiers, un mufle, des canines à la mâchoire supérieure, une langue douce, des prunelles allongées, des poils soyeux, épais et secs, une laine sur la peau, etc. Son rut a aussi lieu en automne; dès le commencement de septembre il en a ressenti les atteintes. Jusqu'alors il avait toujours été fort doux avec son gardien, et jamais il n'avait fait entendre sa voix; mais dès que les besoins de l'amour l’agitèrent, il devint furieux; aussitôt qu'on s’approchait de son pare, il se précipitait, la tête baissée, sur les barrières qui en forment l’enceinte, et à chaque instant il poussait un cri très-prolongé et très-aigu, qui consistait dans cette succession de voyelles a, 0, 4, et qui, par sa force, er. vivement l’ouie ; il différait encore en cela du Cerf d'Europe, dont la voix, quoique assez forte, est cependant sourde et grave. La voix de l’un à quelque ressemblance avec le cri du Chien, celle de l’autre avec le beuglement du Bœuf. Cet état a duré prés de deux mois; et, n'ayant point de femelle de son espèce à lui donner, on la réuni à deux biches communes auxquelles il n’a fait aucun mal, avec lesquelles mêmes il s’est familiarisé, mais qu'il ne paraît point avoir couvertes.

M. Warden nous apprend que ces Cerfs vivent en famille, et que les mâles ne s’attachent qu'à une seule femelle; que les membres de chaque troupe sont trésunis entre eux, et qu'il suffit d'en tuer un pour répandre le trouble et la terreur parmi les autres. Îl ajoute que les Sauvages, les élevant jeunes, les attellent à leurs traîneaux; en effet, nous avons reçu la dépouille d’un Wapiti dont les sabots étaient ferrés.

Ce qui précède ne permet plus de doutes sur lexistence de l'espèce du Wapit, distincte de celle de notre Cerf d'Europe; elle pourra done conserver, dans les Catalogues méthodiques, le nom qu’elle a reçu de Cervus Canadensis : mais conservera-t-elle de même la synonymie qui lui a été rapportée?

Le Cerf du Canada, de Perraut, présente des différences assez remarquables, comparé au Wapiti; d’abord la forme recourbée de l'extrémité des andouillers, mais surtout la longueur de la queue et l’apparente absence de toute tache aux fesses: car il est diflicile de penser que le dessinateur et même le graveur n’eussent pas fait sentir cette tache, au moins par la teinte plus pâle des parties, si elle eût existé. Cette espèce, différente de celle du Wapiti, est en effet donnée comme certaine par M. Warden, dans sa description des États-Unis (trad. franc., t. V, p. 637) : dés-lors toute synonymie devient presque incertaine; car ce que dit Catesby, de son Cervus major Canadensis; Brown, de son Cervus cornibus ramosis lerelibus incurvis; Lahontan et Charlevoix, de leur Cerf du Canada; Mackensie,

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de son Daim rouge; Hearne, de son We-was-Kish ou Waskesse, ne s'applique pas plus exclusivement au Wapiti qu'au Cerf de Perraut. Jefferson seul, dans ses Observations sur la Virginie, parle évidemment du Wapiti dans ce qu'il dit de son Ælces Americanus cornibus teretibus. «Al a, rapporte-t-il, sous la partie » postérieure des cuisses, autour de la queue..., une tache blanchâtre d’un pied » de diamètre, etc.» Aïnsi l’existence de ces deux espèces est une nouvelle

uestion à examiner, qui sera peut-être décidée par les couleurs du Wapiti pendant l'hiver; mais nous devons tout attendre pour sa solution, comme pour la connaissance des animaux de lAmérique septentrionale, des savants qui se sont réunis en Société d'Histoire naturelle à Philadelphie, et à plusieurs desquels la science doit déjà un grand nombre de découvertes nouvelles et importantes.

Septembre 1820.

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