VARIÉTÉ A QUEUE NOIRE

Nos avons vu à l’article du Chinche (liv. xxvme. ), animal venu de la Louisiane, c’està-dire d’une contrée voisine de celle où se trouve la Moufette que nous décrivons aujourd’hui, toutes les difficultés qui s'opposent à ce qu’on associe la plupart des observations qui ont été faites sur des espèces rapportées nominativement à ce genre, à celles qu’on pourrait être à portée de faire aujourd’hui ; et il paraît que ces difficultés ne tiennent pas plus à l'insuffisance de ces premières observations qu’à la grande variabilité des couleurs de ces animaux; ce qui doit faire craindre que les observations nouvelles faites en Europe, et restreintes le plus souvent à un seul individu , quoique présentées avec plus de détail et de soin, n’aïent, sous les rapports spécifiques, que peu d'avantages sur celles qui les ont précédées, et ne viennent même augmenter l'embarras des naturalistes. Ce n’est donc que dans les lieux même où ces animaux se trouvent et se présentent en nombre assez grand qu’on peut les étudier avec fruit, dans la vue d’en distinguer les espèces. Tout ce que des animaux isolés peuvent offrir sous ce rapport sont leurs caractères individuels : heureusement ils offrent aussi ceux du genre auquel ils appartiennent; et c’est en ce dernier point.que les observations nouvelles auront un avantage réel sur les anciennes, qui, à cet égard, laissent le plus souvent dans une complète incertitude : c’est qu’alors on ne possédait point encore de moyens sûrs d'établir les rapports naturels | des espèces parmi les mammifères. Aujourd’hui ces moyens existent, et on ne court plus le risque de rapporter au genre des Moufettes des animaux qui, comme elles, peuvent répandre une odeur très-fétide, mais qui pour cela ne lui appartiennent pas. Nous avons fait connaître ces caractères, c’est-à-dire le système de dentition, en décrivant le Chinche. L’individu dont nous donnons aujourd’hui la figure lui ressemblait par là entièrement, ainsi que par les organes du mouvement, et ceux des sens, que le Chinche nous avait fait connaître; car n'ayant point eu cet animal en notre:possession, il nous avait été impossible de décrire ces derniers organes avec toute. l'étendue nécessaire pour en donner une idée nette et complète; et l’odeur effroyable, provenant des glandes anales, que celui que nous décrivons aujourd’hui a répandue immédiatement après sa mort, et qu’il répand encore quoiqu'il soit depuis plusieurs mois plongé dans l’esprit-de-vin , ne nous permet point de suppléer à ce que notre première description avait d’incomplet.

Ses couleurs sont telles que les présente notre dessin : il est entièrement noir,

excepté une large bande blanche qui naît au sommet de la tête, se prolonge en arrière des épaules, où elle se divise en deux rubans qui s'étendent de chaque côté jusqu’au-dessus des cuisses; là ces rubans sont interrompus par des poils noirs dans la longueur d’environ deux pouces, et reparaissent pour se terminer sous la queue; une petite tache blanche se voit au milieu du chanfrein. Cette description, quelle que soit son exactitudé, ne ferait, comme nous venons de le dire, qu’ajouter aux embarras de la science, si nous ne pouvions y joindre quelques observaons de plus; heureusement M. Lesueur, l'ami et le compagnon de Péron, qui a déjà rendu de si nombreux services à l’histoire naturelle, et à qui nous avons dû la possession de cèt animal, nous a fait connaître les changemens que cette Moufette a éprouvés pendant qu’elle a été sous ses yeux, et les différences qui existaient entre elle et deux autres individus qu’il a possédés en même temps, ce qui donne, dans certaines limites, la mesure des variations de l'espèce. Je vais transcrire les propres paroles de M. Lesueur :

« J’ai depuis les derniers jours de juillet (1826) un Poolcal ; il a été pris lui et son frère dans le creux d’une vieille souche. Lorsque je les reçus, ils différaient par les couleurs : l’un, qui est mort depuis, était d’un beau noir, avec une bande blanche qui naît très-étroite au bout du museau, acquiert sa plus grande largeur entre lesoreilles, et se prolonge, sans changer de mesure, jusqu’au-dessus des épaules, où elle se divise en deux parties ou rubans qui s’étendent jusqu’à la queue, laquelle est presque entièrement blanche. Ces deux rubans ne sont séparés l’un de l’autre sur le dos que par une ligne noire étroite, qui s’avance jusqu’à la moitié de la queue. L'autre ne différait de celui-ci que parce que la ligné noire du milieu du dos était beaucoup plus large, et ne s’avançait que jusqu’à la base de la queue, qui était formée de poils noirs mélangés de quelques poils blancs. Les poils noirs de l’un et de l’autre étaient plus courts que les blancs ; mais tous étaient rudes et durs. Après deux mois, ces premiers poils ont été remplacés par de plus doux et de plus courts. Gelui que j'ai pu conserver, et que je vous envoie, est devenu plus noir ; la queue n'est plus composée que de poils de cette couleur, excepté sa pointe qui est restée blanche, et les rubans sont interrompus par une tache noire près des hanches. Ces animaux, qui ne pouvaient être nés que depuis un mois ou un mois et demi lorsqu'ils me furent apportés, avaient environ un pied six pouces de longueur, depuis le bout du museau à l’origme de la queue. Un troisième individu, d’un pied dix pouces, à la plus grande partie de son corps couvert de poils blancs; les parties noïres sont les membres, le dessous du corps, et une ligne noire sur le dos qui ne passe pas les reins; encore on voit sur les membres antérieurs un faisceau de poils blancs qui s’étendent du coude jusqu'à l’articulation du métatarse; et une ligne de semblables poils se trouve en arrière des membres postérieurs , tout le long de la jambe. »

« Ces animaux se nourrissent de toute espèce de chair, mais il sont très-friands d'oiseaux : ils les saisissent par la tête qu'ils écrasent, et ils les dévorent en les assujétissant sur le sol par leurs pates de devant. Ils peuvent jeûner fort long-temps ; mais, par contre, ils ont la faculté de manger beaucoup plus qu'ils ne peuvent digérer; alors ils rejettent ce qu'ils ont de trop, et le mangent de nouveau lorsque leur estomac est débarrassé. Ils sont très-propres; on ne trouve jamais la moindre saleté au lieu où ils se couchent, et qu’ils choisissent toujours obscur; et après qu'ils ont mangé ils se nettoient le museau avec leurs pates. Ils remuent soigneusement le foin qui garnit leur gîte; et quand le froid se fait sentir, ils se ramassent en boule, la

tête entre les jambes, de manière à ce qu'aucune des extrémités ne reste isolée des parties centrales qui sont les plus chaudes. Lorsque ces animaux sont en repos, ils portent la queue relevée, et elle est étendue horizontalement lorsqu'ils courent ; ils grimpent avec peine, et quoique fort apprivoisés et habitués à venir à la voix, ils ne s’approchent pas de vous sans vous présenter le derrière et la queue relevée, prêts à vous lancer leur épouvantable parfum au moindre sentiment d’effroi qu’on leur ferait éprouver. Ils boivent en lapant, mais fort peu, et cependant ils urinent beaucoup. Cette urine n’a point la puanteur que ces animaux répandent dans le danger, ce qui prouve bien que ce n’est point par elle, comme quelques auteurs l'ont dit, qu’ils éloignent leurs ennemis en les infectant. Ils passent leurs journées à dormir; mais dès que le crépuscule arrive, ils s’agitent, poussés par l’instinct qui les porte à pourvoir alors à leurs besoins, même quand ces besoins ne se font point sentir. »

On voit par les renseignemens que nous donne M. Lesueur, que les variations de cette espèce peuvent être portées très-loin, et qu'elles pourraient renfermer au moins toutes les Moufettes qui se sont présentées avec deux lignes dorsales, quelles qu’aient été leur largeur, et que la queue ait été blanche ou noire, c’est-à-dire le Conepatl de Hernandès (Mexic. p. 332), la Moufette du Chili de Buffon (r. vu, pl. 57), le Chinche du même auteur (r. x, pl. 39), celui de Feuillé (Obs. phys. etmathém. , r. 1, p.272), et le Yagouare de D’Azara (Anim. de Par., trad. franc., t.1., p. 211). Cependant comme ces animaux sont originaires de climats très-différens , il est, je pense, nécessaire de suspendre son jugement sur leur identité spé-

cifique ; mais je crois qu’on peut sans crainte réunir dans la même espèce tous ceux qui ont été observés dans l'Amérique septentrionale, et par conséquent le Chinche de Buffon et celui que nous avons déjà décrit; aussi ne considérons-nous lindividu dont nous donnons aujourd’hui la figure que comme une variété de ce Chinche, qui est le Vivena mephitis des auteurs systématiques.

Décernbre 18927.

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