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LE HERISSON D'EUROPE.

l: existe quelques animaux, et le Hérisson entre autres, qui manifestent particulièrement l'intention qu’a eue la natüre de les conserver: En effet, l'existence de la plupart des autres Mammifères semble reposer autant sur cette espèce d'équilibre qui constitue proprement l’économie de la nature, que sur les moyens qu'ils ont reçus pour la préserver. Ceux qui attaquent, ceux qui se défendent, ceux qui fuient, ceux qui se cachent, sont réciproquement arrivés, dans chaque contrée, à un nombre à peu près fixe, et qui ne pourrait pas changer pour quelques-uns, sans changer aussi pour les autres. Si des circonstances fortuites, par exemple, favorisaient chez nous la multiplication des Mammifères carnassiers, les espèces dont ils se nourrissent en seraient nécessairement les victimes , ou eux-mêmes périraient de misère et de faim; ni les uns ni les autres ne pourraient, par leur propre activité, résister aux effets de ces circonstances. Le Hérisson par contre n’est point aussi exclusivement soumis à l'influence des causes qui l’environnent : ses moyens de défense sont en quelque sorte indépendants du nombre de ses ennemis; malgré sa faiblesse, il peut braver leur attente, et c’est dans son activité même qu'il trouve ses ressources. Les épines dont il a la faculté de s’envelopper, et qui se redressent en rayonnant autour du cercle dont il est le centre, sont pour lui un rempart, devant lequel les animaux qui pourraient être tentés d’en faire leur proie reculent invinciblement. Mais dans quelle vue une faveur aussi particulière a-t-elle été accordée à un animal qui, par sa petitesse, son silence, sa vie obscure, l’exiguité de ses besoins, se trouvait caché à tous les yeux, soustrait à tous les ennemis? On le dirait destiné à Jouer, dans cette économie de la nature, un rôle important et nécessaire; et cependant ses mœurs, ses appétits, ses instincts se retrouvent à peu près dans d’autres Mammifères, bien moins garantis que lui contre les dangers, et qui néanmoins parviennent à se conserver : les Taupes, les Musaraignes et tous les Rongeurs omnivores se nourrissent, comme le Hérisson, de Vers, d’Insectes, de racines ou de fruits; aussi la plupart, ainsi que cet animal, fuient le jour, se cachent dans des retraites silencieuses ; et l'intelligence des uns et des autres semble bornée à la faculté de distinguer, parmi le petit nombre de causes qui peuvent agir sur eux, celles qui sont capables de leur nuire, de celles qui pourraient leur être utiles! Il ne nous est pas donné de résoudre cette question, sans doute parce qu'elle nest point encore renfermée pour nous dans le cercle des causes prochaines, les seules qui puissent faire l’objet de nos connaissances.

À la première vue du Hérisson, on juge de son naturel : ses formes épaisses, ses membres courts, sa marche plantigrade, annoncent le peu d’agilité de ses mouvements, la foiblesse de son intelligence et l'obscurité de sa vie. Cet animal est en effet presque toujours caché. On le trouve ordinairement aux pieds des arbres, dans les creux que laissent entre elles les racines et que la mousse recouvre, ou dans les vides des pierres amoncelées. Cest là qu'il passe ses journées, et d’où il ne sort que quand la nuit commence; alors il va à la recherche de sa nourriture, qui consiste en Limacçons, en Vers et autres animaux de cette nature; il mange aussi les fruits doux et succulents; mais il n’en emporte aucun, comme on la dit, en le perçant de ses épines; et la supposition qu’on a faite à cet égard était non-seulement dépourvue de vérité, mais même de vraisemblance; car cet animal n'aurait aucun moyen pour détacher les fruits qui seraient fixés à ses épines. C'est aussi pendant l'obscurité que les Hérissons se recherchent pour satisfaire aux besoins de l’amour; et de ce que toutes les parties supérieures de leur Corps sont couvertes de piquants aigus, on a conjecturé que leur accouplement ne pouvait se faire comme chez les autres animaux; ce qui est encore une erreur : ils ont la faculté d’abaisser ces piquants, et de les tellement appliquer sur leur corps, que leur accouplement a lieu à la manière ordinaire, sans aucune difficulté. Cest au commencement du printemps qu'ils éprouvent le besoin de se reproduire, et c’est dans le courant de mai que les petits naissent. On ignore la durée de la gestation; mais les jeunes viennent au monde couverts de petites épines entièrement blanches, entre lesquelles on voit leur peau rougeâtre; et leurs yeux sont fermés, ainsi que leurs oreilles; cette dernière particularité est remarquable, en ce qu’elle est, je crois, reconnue pour la première fois dans l’ordre des Mammifères. La longueur de ces petits Hérissons, de la tête à l’origine de la queue, n'est que de deux à trois pouces, et leur queue a trois ou quatre lignes; mais bientôt léurs épines grandissent, se multiplient et se colorent; et vers l’automne, ils ne diffèrent guère des adultes que par la taille.

Lorsque le Hérisson à acquis tout son accroissement , il a environ dix pouces dans sa plus grande longueur, et toutes les parties. supérieures de son corps sont recouvertes d’épines, grisâtres à à leur origine, puis d’un brun-noir, et enfin terminées par une pointe blanche. Sa tête, le tour de ses oreilles sont revêtus de poils durs, brunâtres, et le dessus de ses pates antérieures et toutes les parties inférieures EN, corps, de poils blanchâtres. Les pates, l'extrémité du museau et la queue sont à peu près nues, et l’on ne voit sur les côtés de la lèvre supé. rieure que de faibles moustaches. Les épines ne tiennent à la peau que par un petit pédicule. Les yeux sont simples, très-saillants, et leur pupille est ronde. L’oreille, petite et arrondie, est d’une construction assez simple : le tragus et l’antétragus sont larges et très-rapprochés, de manière qu'ils ne laissent entre eux qu'une fente au dessus du conduit auditif, et ils sont surmontés par une sorte de soupape, que l’on pourrait regarder comme un développement extraordinaire de la pointe interne de lhélix, et qui ferme tout-à-fait l'oreille en dessus, lorsque l'animal rapproche la partie antérieure de la conque de la postérieure; ce qu'il fait chaque fois que quelque corps étranger vient à toucher cet organe. Le nez dépasse de beaucoup les mâchoires; iltest terminé par un mufle dont le bord postérieur est divisé par cinq ou six échancrures qui y forment des franges ; l’orifice du conduit olfactif est ouvert à la partie inférieure des narmes, consistant

en un sillon qui s'élève, en suivant une ligne courbe, vers le haut du mufle. Les lèvres sont entières ; la langue est douce, et aucun organe accessoire ne se trouve dans la bouche.

Les organes du mouvement consistent dans des pieds plantigrades, qui ont cinq doigts armés d'ongles fouisseurs très-longs; le rapport de longueur des doigts, dans les deux pieds, suit cet ordre décroissant : le doigt du milieu, l’annulaire, l'index, le petit doigt et le pouce. La plante est garnie de trois tubercules à la base des quatre plus longs doigts, et d’un très-grand vers sa partie moyenne. La paume a aussi trois tubercules à la base des quatre premiers doigts, puis deux à sa partie postérieure, un gros et un plus petit; et toutes ces parties sont revêtues d’une peau très-douce et très-susceptible d’un toucher délicat. La queue très-courte est ordinairement reployée sur les parties génitales. La verge se dirige en avant dans un fourreau, dont l’extrémité est libre et pendante; et les testicules sont dans un scrotum extérieur. Les mamelles sont au nombre de cinq de chaque côté, depuis les ‘aisselles jusqu'aux aines. La vulve à des lèvres et un clitoris très-prononcés.

Cet animal, à l'extrémité de chaque mâchoire, à deux incisives à peu près semblables à des canines, et qui pourraient lui servir comme les incisives aux Rongeurs, ou les canines aux Carnassiers : celles de la mâchoire supérieure sont écartées l’une de l’autre; celles de la mâchoire opposée sont rapprochées et se touchent presque. Derrière les incisives supérieures se trouvent deux petites dents à une seule racine, qui ont la forme de fausses molaires, quoique elles soient encore implantées dans los intermaxillaire. À la suite de ces dents et aprés un petit intervalle vide, viennent trois fausses molaires proprement dites : la première , qui est la plus grande, a deux racines ; la seconde n’en a qu’une seule, et la troisième en a de nouveau deux, avec un petit talon à la face interne de la couronne. Les molaires suivent au nombre de quatre : la premiére a trois tubercules, un à la face externes*grand, aigu et tranchant; les deux autres, à la face interne , plus petits. La seconde et la troisième se ressemblent, si ce n’est que celle-ci est plus petite que celle qui la précède; elles ont l’une et l’autre quatre tubercules, à peu près d’égale grandeur, terminant les quatre angles d’un carré. La dernière est mince, située obliquement par rapport à l’axe de la mâchoire, et assez semblable à une fausse molaire.

À la mâchoire inférieure on voit trois petites dents, à une seule pointe et à une seule racine, suivre immédiatement les grandes incisives. Après elles vient une première molaire à deux pointes principales, placées à la suite l’une de l’autre, et terminée en arrière par un petit talon. La seconde et la troisième se ressemblent : trois pointes forment leur partie antérieure, et deux seulement leur partie postérieure. Les premières pointes sont disposées en triangle, et les secondes sont à côté l’une de l’autre, transversalement à la mâchoire. La dernière, qui est la quatrième et qui est très-petite, présente en avant un petit talon, et en arrière une pointe fourchue.

Les dents molaires des deux mâchoires sont opposées couronnes à couronnes, et de telle manière que la partie antérieure de celle d'en bas correspond aux vides que celles d’en haut laissent entre elles, et la partie postérieure de, celles d'en haut aux vides qui séparent celles d'en bas.

Ce que nous avons dit plus haut est tout ce que lon sait des mœurs de cet

animal et de l’usage qu'il fait de ses organes ; nous ajouterons seulement que la faculté qu'il a de s’envelopper entièrement de ses piquants, lorsqu'il se forme en boule, consiste dans les muscles de la peau, qui, une fois étendus au-delà de la tête et des pates ( ce qui arrive toutes les fois que l’animal reploie ses organes contre la partie inférieure de son corps), $e resserrent, et l’enferment comme

dans une bourse. | |

Quelques auteurs ont parlé de deux espèces de Hérissons chez nous : l’une qui se caractériserait par un museau plus obtus que l’autre; mais cette distinetion ne s'est pas confirmée, et ne paraît être fondée sur aucune observation exacte.

Notre Hérisson paraît se rencontrer dans toute l’Europe, excepté dans les parties les plus septentrionales : aussi at-il été aussi bien connu des anciens que des modernes ; et la plupart des figures qui en ont été publiées depuis Gessner jusqu'à nos jours sont fidèles, et donnent une idée assez juste de cet animal, que l’on trouve désigné dans nos Catalogues méthodiques, sous le nom d’Erinaceus Europeus.

Mars 1821.

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