LA LOUTRE COMMUNE

Cer animal se caractérise tellement par sa physionomie, qu'il n’en est aucun dont on puisse, au premier aspect, plus aisément reconnaître le genre. Sa tête large et aplatie, son museau arrondi, ses jambes courtes, son corps écrasé, ne se retrouvent en effet chez aucun autre Mammifère, et lui donnent des traits qui frappent d’abord, et dont les traces ne s’effacent plus. Ces formes disgracieuses semblent cependant avoir été données à la Loutre, dans des vues sagement calculées. C’est un animal aquatique et terrestre, qui se nourrit surtout de poissons, et qui pour cet effet habite le bord des rivières et des étangs, dont il est un des plus grands fléaux; mais il ne peut vivre sans respirer, et hors le temps durant lequel il cherche et poursuit sa proie, c’est sur la terre qu'il se tent. Il était donc nécessaire qu'il fût conformé d’une manière convenable à sa double destination, et c’est ce qui a eu lieu à tous égards ; car, comme son existence dépend principalement de l’eau, c’est surtout pour nager que ces membres courts, "cette tête aplatie, ce corps écrasé, paraissent lui avoir été donnés. Avec cette organisation il se soutient mieux dans le milieu où il nage, s’y dirige avec plus de fermeté, et en ressent moins les mouvements. À terre il peut marcher avec facilité, sinon courir avec vitesse, et préparer commodément l’excavation ou labri qu'il se choisit pour retraite, et qui est ordinairement un creux du rivage, le dessous d’un rocher ou de quelques grosses racines. C’est là où la Loutre passe ses journées, couchée sur un lit d'herbes sèches ; elle ne quitte son gîte que la nuit, et c’est alors surtout qu’elle pourvoie à ses besoins. L'hiver est pour elle la saison de l'amour, mais on ignore les circonstances qui, chez elle, accompagnent l’accouplement, la gestation et la mise bas, et l’on n’a point fait connaître dans quel état ses petits naissent. C’est vers la fin de mars ou au commencement d’avril que lon commence à trouver de jeunes Loutres. La mère ne paraît pas leur donner pendant très-long-temps ses soins, car dès le mois de mai ils vont à l’eau, et s’essaient à poursuivre le poisson; et vers leur deuxième année ils ont acquis toute leur taille et toute leur force.

Quoique le poisson d’eau douce soit la nourriture que la Loutre recherche le plus, elle mange cependant d'autre chair, et elle ne repousse point les substances végétales. Ce n’est pas un animal trèss difficile à apprivoiser, et c’est par erreur que Buffon a cru le contraire. J'en ai possédé plusieurs qui étaient trés-familières, et qui ne se nourrissaient que de pain et de lait; aussi ne serais-je point étonné qu’on fût parvenu à en dresser, comme le rapporte Gesner, de manière