D) LE LOUP

faisait toujours souffrir, obéissait à sa voix, montrait la soumission la plus entière, et, sous ces divers rapports, ne différait presque en aucune manière du Chien domestique le plus privé. Cependant son maître, étant obligé de s’absenter, en fit don à la Ménagerie du Roi : là, enfermé, dans une loge, cet animal fut plusieurs semaines sans montrer aucune gaieté et mangeant à peine; mais sa santé se rétablit; il s'attacha à ses gardiens, et paraissait avoir oublié toutes ses affections passées, lorsque après dix-huit mois ce maître revint. Au premier mot que celui-ci prononça, le Loup, qui ne l’apercevait point dans la foule, le reconnut, et il témoigna sa Joie par ses mouvements et ses cris; mis en liberté, il couvrit aussitôt de ses caresses son ancien ami, comme aurait fait le Chien le plus attaché, aprés une séparation de quelques jours. Malheureusement il fallut se quitter une seconde fois, et cette séparation fut encore la source d’une profonde tristesse; mais le temps amena le terme de ce nouveau chagrin. Trois ans s’écoulérent, et notre Loup vivait très-heureux avec un Chien qu'on lui avait donné pour qu'il pât jouer. Après cet espace de temps, qui certainement aurait suffi pour que le Chien de la race la plus fidèle oubliât son maître, celui du Loup revint; c'était le soir, tout était fermé, les yeux de l’animal ne pouvaient le servir; mais la voix de ce maître chéri ne s'était point effacée de sa mémoire : dès qu'il l'entend, il le reconnaît, lui répond par des cris, qui annoncent des désirs impatients; et aussitôt que lobstacle qui les sépare est levé, les cris redoublent ; l'animal se précipite, pose ses deux pieds de devant sur les épaules de celui qu'il aime si vivement, lui passe sa langue sur toutes les parties de son visage, et menace de ses dents ses propres gardiens qui osent approcher, et auxquels, un moment auparavant, il donnait encore des marques d'affection. Une telle jouissance, n'ayant pas le temps de s’épuiser, devait amener une peine cruelle : il fut nécessaire de se séparer encore ! Aussi, après cet instant pénible, le Loup devint triste, immobile; il refusa toute nourriture, maigrit; ses poils se hérissérent comme ceux de ious les animaux malades : au bout de huit jours il était méconnaissable , et nous eûmes long-temps la crainte de le perdre. Sa santé s’est heureusement rétablie; il a repris son embonpoint et son brillant pelage; ses gardiens peuvent de nouveau l’'approcher; mais il ne souffre les caresses d’aucune autre personne, et ne répond que par des menaces à celles qu'il ne connaît point.

Ce récit, dont j'ai plutôt adouci qu’exagéré les expressions, ne ressemble guère sans doute à ce qu’on rapporte généralement du naturel du Loup; mais on ne connaît cette espèce que par ce qu'ont fait voir les individus de nos forêts, qui vivent entourés d’ennemis et de dangers, et chez lesquels il ne peut se développer d’autres sentiments que ceux de la crainte, de la défiance et de la haine; et nous avons pu nous assurer que les Chiens élevés de la sorte deviennent tout aussi sauvages, tout aussi féroces que des Loups, sans cependant l’être aussi profondément : tant il est vrai que, pour connaître le naturel d’une espèce, c’està-dire ses dispositions intellectuelles fondamentales ; il faut lavoir vue dans toutes les circonstances qui sont propres à les rendre sensibles, à les manifester.

Au reste, quelque extraordinaire que puisse paraître le sentiment dont nous venons de parler, on en trouve du moins l’origine dans l’attachement que les Louveteaux ont l’un pour l’autre, dans la tendresse des Louves pour leurs petits, et dans laffection qui accompagne constamment l’amour physique ; mais où découvrir l'origine, le germe de ce besoin de caresses, poussé jusqu’à la fureur,

LE LOUP. | Es

que quelques Mammifères éprouvent, et dont une Louve nous donne aujourd’hui l'exemple? Jamais on ne voit les Loups ni les Chiens se donner ce genre de témoignage , et rien d’analogue ne se fait remarquer dans leurs actions; cependant il est peu d'animaux qui en soient plus susceptibles. La Louve dont je viens de parler est, à cet égard, beaucoup plus sensible encore que le Chien le plus attaché : au moindre mot exprimé avec douceur, au moindre attouchement affectueux, elle se presse sur vous, se retourne de toutes les manières, comme pour vous toucher encore mieux, pousse un petit cri doux et plaintif, qui exprime bien le sentiment heureux qu’elle éprouve ; et son émotion est telle, que le col de sa vessie se relâche, et que son urine s'échappe en abondance; mais ce n’est “pas seulement son maître qui lui fait éprouver une si vive Joie : elle reçoit de la même manière les caresses de toutes les personnes qui lapprochent; c’'est-àdire que ce sont les caresses seules qui produisent ces effets singuliers, et que les sentiments affectueux n’y ajoutent rien. | Ce ne sont pas les premiers Loups très-apprivoisés et très-doux qu’ait eus la Ménagerie du Roi. En 1800, elle possédait une Louve qui avait été prise au piége, et qui, quoique adulte, s'était privée au point, qu’elle vivait familièrement parmi des Chiens, avec lesquels elle a produit plusieurs fois; elle aboyait même comme eux, lorsqu'elle apercevait une figure étrangère; et si elle se fût corrigée du goût qu’elle avait pour la volaille, on aurait pu la laisser jouir, sans inconvénient, de la plus grande liberté.

__ Le Loup sauvage ne rappelle presque aucun des traits que nous venons de tracer. Entouré d’ennemis, vivant toujours dans la crainte et la défiance, il est triste et grossier. C’est aux crépuscules du matin et du soir, pendant la nuit en été, où pendant les jours sombres en hiver, qu’il se met en quête pour chercher sa nourriture, rarement abondante dans les pays de grande culture, où elle ne consiste guère que dans les restes d'animaux domestiques morts et jetés à la voirie; souvent même, dans les contrées dégarnies de. bois, il est condamné à se sustenter de Grenouilles, de Mulots, et d’autres petits animaux semblables. Dans les pays de grandes forêts, plus riches en gibier et moins peuplées, il est plus hardi, plus fort, et ses formes sont plus élancées. Durant l'hiver, il se retire au fond des hautes-futaies, dans le voisinage des lieux habités; mais pendant lété, il se tient au milieu des champs, caché dans les blés. Cest au mois de janvier que les femelles entrent en chaleur. Aussitôt elles sont suivies par tous les Loups du voisinage, qui se disputent leur conquête par de sanglants combats. Le plus fort, après avoir écarté les autres, s'attache à la Louve, qu'il ne quitte plus, jusqu’à ce que les jeunes soient élevés. La gestation dure soixante et quelques jours, durant lesquels la mère prépare le nid de ses petits dans le lieu qui lui paraît le plus propre à les cacher et à les nourrir; et elle le garnit de mousse, et de ses poils, qu’elle s’arrache aisément, la mue d'été commençant à cette époque. Elle en met au monde de trois ou quatre à huit ou neuf, suivant son âge, et, pendant les premiers jours, elle ne les quitte point : c’est le Loup qui la nourrit, et l'allaitement dure environ deux mois; mais les Louveteaux commencent à manger vers l’âge d’un mois. Dans les premiers temps, le Loup et la Louve ne leur donnent que de la viande à demi digérée, qu’ils leur dégorgent; et, pendant ce temps, l’un des deux reste toujours à la garde de la famille; peu à peu ils les nourrissent de viande fraîche , et enfin ils leur apportent de petits