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GERBO FEMELLE

LL animaux qui offrent des particularités singulières sont toujours ceux qui ont fixé le plus lattention des observateurs, et sur lesquels ordinairement on a le plus écrit ; mais trop souvent on ne fait alors que répéter les mêmes observations, que décrire les seuls organes dont la structure paraît extraordinaire ; de sorte que pour avoir été vus et remarqués très-fréquemment , ces animaux n’en sont pas pour cela mieux connus. La Gerboise dont nous donnons la figure a long-temps été dans ce cas ; il est peu d’espèces de rongeurs dont plus de voyageurs et de naturalistes aient parlé, et jusqu’à ces derniers temps on est résté incertain sur sa nature et sur ses rapports avec les autres rongeurs à longues jambes postérieures.

Les anciens ont probablement connu le Gerbo, qui est commun en Barbarie , en Egypte, en Syrie, sous le nom de Rat dipodes (à deux pieds), qui se servent de leurs pieds de devant comme de mains, et ne marchent que sur ceux de derrière (Hérodote, Aristote, Ælien, Photius), car le Gerbo est jusqu’à présent le seul rongeur de ces contrées qui présente ces caractères.

Il est connu des modernes depuis que Corneille Le Bruyn (Voy. in-fol. Delft. , 1692) l'ayant trouvé à Venise, sous le nom de Gerbo, en publia une figure et une description superficielles. Paul Lucas (2° Voy., t. Il, p. 72) donna sans nom une autre figure, mais très-infidèle, de cet animal, en faisant connaître sa manière de vivre dans des terriers; et c’est probablement à lui qu’on dut les deux premiers individus de cette espèce qui furent vus en France, et qu’il offrit à Louis XIV au retour de son second voyage dans le Levant. Shaw, dans son Voyage en Barbarie (trad. fr., tom. 1, pag. 321), ajoute quelques particularités à ce qu’on devait aux auteurs précédens, et nous apprend que les Arabes nomment cet animal Jerboa ou Verboa, d’où lui venait indubitablement le nom de Gerbo, rapporté par Le Bruyn, et qui a été conservé ; mais je dois fre remarquer que, par une erreur de typographie sans doute, il dit des pieds de devant, pour le nombre des doigts, ce qui est des pieds de derrière, et réciproquement. Asselquist (Act. holm., tom. XIV) joignit une figure très-imparfaite, et dessinée d’après une peau desséchée, à sa description fort superficielle d’une Souris des montagnes d'Egypte, que les Arabes, dit-il, nomment Gherbuah, ce qui n’ajouta absolument rien à ce que l’on connaissait de cette espèce. Allamand, que Buffon a copié en donnant d’autres figures que les siennes, et plus imparfaites (Supp. VI, pl. 39 et 40), sans en faire connaître l’origine, entre dans de plus grands détails, et représente la bande blanche qui se remarque au bas de la cuisse de cet animal, dont il donne une bonne figure. Ce

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caractère, Pallas le confirme (Glires , p. 506, pl. 21) en décrivant et en donnant un dessin passable de son Mus sagitta, qui est le Gerbo. Depuis on a eu encore une figure et une description de ce rongeur dans Bruce (Voyage, trad. franc. , t. IV, pl. 27), quoiqu'il ait cru qu'il s'agissait d’une espèce différente. Enfin on a toujours considéré comme appartenant à cette espèce le Gerbua d'Edwards (Glanures, pl. 219), et cependant la bande voire en forme de croissant, qui s’élève d’une cuisse à l’autre, est un caractère qui lui appartient exclusivement : sous tous les autres rapports cet animal ressemble au Gerbo. Faut-il, ainsi que le pensait Allamand, considérer ce Gerbua d’Edwards comme un mâle, tandis que les individus à bande blanche sur les cuisses seraient des femelles? cela est peu probable , car Pallas, qui paraît avoir examiné des individus mâles, ne parle pas de cette différence. C’est donc une dificulté dont la solution est remise à un autre temps.

Le Gerbo est un rongeur de la taille du Rat; mais il en diffère tout-à-fait par les formes générales. Sa tête grosse et arrondie, terminée par un museau peu saillant et obtus, son corps épais et trapus, ses membres antérieurs très-couris et presque toujours cachés, ses longues jambes de derrière et sa longue queue, qui semblent le soutenir comme sur un trépied, lui donnent une physionomie qui n'appartient à aucune autre espèce, et ses allures rappellent tout-à-fait celles des Kanguroos. Sa queue cependant ne l’aide point dans ses mouvemens; lorsqu'il saute elle ne s'appuie point sur le sol; il ne s’en sert que pour se maintenir en équilibre lorsqu'il est en repos, et c’est dans cette situation que nous l’avons fait représenter. Tous les muscles de sa queue sont alors très-tendus, et elle prend la forme qu’on lui voit dans notre dessin. Jamais je ne l'ai vu faire usage de ses pieds de devant pour se soutenir; mais il paraît qu'il y trouve un secours lorsqu'il veut grimper ou descendre, ainsi que nous le dit Allamand. L’emploi quil en fait hors de ces cas là consiste à soutenir les alimens qu’il à saisis avec ses mâchoires, et à se débarbouiller le museau. Il ne marche jamais en avançant ses pieds alternativement; il le fait toujours en sautant à pieds joints, et dans ce mouvement il conserve aisément son équilibre, sans autre secours que la régularité de chacune de ses impulsions ; il n’en est plus de même dans le repos : son centre de gravité ne se maintiendrait pas sur la base étroite de ses pieds, et c’est alors que l'appui de sa queue lui devient indispensable; aussi a-t-on observé qu’en coupant la queue à ces animaux la station ne leur était plus possible. |

Le sens de l’ouïe paraît être dominant chez les Gerbos; leur conque auditive est étendue et mobile. Leurs yeux, à pupille ronde , quoique fort grands, ou même parce qu’ils sont fort grands, ne supportent pas la lumière; aussi ces animaux ne vont-ils que la nuit : c’est alors seulement qu’ils agissent et pourvoient à leurs besoins. Les narines sont environnées d’un mufle, et la langue est douce. Le sens de l’odorat paraît fort obtus, ainsi que celui du goût, et il en est probablement de même de celui du toucher, car les poils sont minces et d’une contexture trèsmolle. Les pieds antérieurs ont quatre doigts minces armés d’ongles aigus, et un rudiment de pouce. Les postérieurs en ont trois très-forts, susceptibles de s’écarter l’un de l’autre, et garnis en dessous et sur les côtés de poils durs, de la nature des soies; leurs ongles sont épais, et un tubercule corné s’observe en dessous du pied, au point où les doigts s’articulent avec le tarse. Les dents incisives sont simples, et les mâchelières, au nombre de quatre de chaque côté de

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la mâchoire supérieure, et de trois de chaque côté de linférieure, sont surtout remarquables par l’irrégularité des échancrures de leur couronne, excepté la première de la mâchoire supérieure, qui n’est qu’une dent rudimentaire. La vulve se montre au dehors comme l’orifice d’un tube très-court, et la verge du mâle est fort petite, au dire de Pallas.

La longueur de notre Gerboise, du bout du museau à l’origine de la queue , est de cinq pouces; sa queue en a sept, et sa tête deux; lorsqu'elle est debout, en repos, le sommet de sa tête est à cinq pouces du sol. Ses tarses, du talon au bout des doigts, ont deux pouces neuf lignes de hauteur.

Tout son pelage est d’un fauve clair, varié de gris en dessus, les poils étant gris dans les trois quarts de leur longueur, et fauve à leur extrémité. En dessous il est entièrement blanc, ainsi que les poils dans toute leur longueur. Une ligne blanche, qui commence au tibia et se termine à la queue, se montre sur cette partie de la jambe, qui, dans les Gerbos, se confond avec la cuisse. Le dessous des yeux est blanchâtre. La queue, fauve en dessus et blanche en dessous, a une tache noire vers sa pointe, qui est blanche. Les tarses et la jambe sont nus, ainsi que les oreilles, qui sont blanches à leur tiers mférieur et noires sur le reste.

Le Gerbo se nourrit de graines farineuses , d'amandes , d’ognons , de bulbes, etc.

Cette espèce est le Dipus sagitta des Catalogues méthodiques.

Mai 1830.

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