LES PHYLLOSTOMES. Phjllostoma

J’avais autrefois étendu ce nom à plusieurs chauve-souris qui ont les caractères suivans : l’aile est considérable ; son doigt du milieu

est pourvu d’une phalange de plus, de l’on^ guéale, sans l’ongle. La membrane interfémorale se porte d’une jambe sur l’autre ; elle est entière et à bords continus formant saillie en dehors : cependant cette grande étendue n’est que faiblement ou même nullement secondée par l’appui d’os coccjgiens. Quelques phyliostomes manquent de queue; et chez les autres, où celle-ci . reparaît, elle y est courte et engagée en partie seulement dans la membrane; elle la perce en un point. Les oreilles sont amples et doubles; les lèvres sont épaisses et bordées de verrues; enfin l’appareil nasal se compose d’une feuille plus ou moins plissée sur son axe, et de crêtes en forme de fer- à-cheval; celles-ci sont répandues au devant des narines, dont les entrées sont creusées et disposées en entonnoirs.

Je n’ai là encore donné qu’une partie des caractères de cette famille : les dents incisives sont au nombre de quatre à chaque mâchoire , et la langue offre un fait d’organisation très curieux, puisqu’il en résulte une force de succion comprise au nombre des moyens physiologiques des phyliostomes : vers son milieu est d’abord un point en relief ; puis plusieurs autres sont à distance; iis sont répandus clrcii-

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lairement et ont tout-à-fait l’apparence de verrues.

De petites espèces ont le museau long et le palais très étroit; leur langue est menue, allongée et extensible. Je les ai séparées, sous le nom de glossophages J des phyllostomes proprement dits, ou des phyllostomes à tète courte et à museau large. D’autres espèces sont encore séparées de ceux - ci sous le nom de vam^ pires : elles ont la tête très étroite et les dents canines fort grandes , les canines inférieures étant posées obliquement et se touchant par leurs racines. Ici est une disposition fâcheuse pour les incisives; mais toutefois celte grandeur des canines inférieures et leur empiétement sur l’emplacement ordinairement réservé aux incisives n’empêchent pas les dents incisives de toujours apparaître : il y a motif seulement pour qu’ elles soient restreintes à un moindre volume et entassées sans régularité.

Les phyllostomes paraissent nombreux. D’autres subdivisions, pour des espèces que je ne puis vous montrer, ont été proposées; savoir : par M. Spix le genre istiophore, et par M. Leach les genres madatée , artibée , monophjlle et mormoops. Une seule chauve-souris, monnoops

Blaimillii, trouvée à la Jamaïque, est dans ce dernier genre : des lèvres profondément crénelées et multilobes la distinguent.

On a fait aux pbjîlostomes (et sous ce nom on a compris tous les sous-genres qui en ont été détachés ) la réputation d’être malfaisans : on leur attribue d’attaquer l’homme en son domicile, et de se jeter sur les animaux pour se gorger de leur sang. Quand quelques Espagnols, à l’époque de la découverte et de la conquête de l’Amérique, eurent été amenés, détestant la cruauté et le brigandage de leurs frères, à de meilleurs sentimens à l’égard des indigènes, et que, dans leur manière de concevoir et de pratiquer les vertus pbilantro^ piques, ils crurent qu’ils compenseraient le massacre des hommes par l’envoi et le don de quelques animaux d’Europe, les phyllostomes rendh’ent vaine dans le principe cette généreuse entreprise : ces chauve-souris tombèrent en nombre considérable sur les premiers troupeaux de bœufs et de brebis transportés en Amérique par les §oins des missionnaires, et firent périr ces animaux en s’attachant à en boire le sang. On a cru jusqu’à ^es derniers temps que c’était à la suite de blessures faites

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avec les dents ; car les canines existent de longueur à pouvoir très facilement remplir cet office; effectivement, Félix d'Azzara a dit des phyllostomes du Paraguay qu'ils mordent les crêtes et les barbes des volailles , les recherchant endormies pour se gorger de leur ^ang. Cependant on savait que ces chauve-souris attaquent les hommes et les animaux sans les réveiller. Le danger d’en être piqué tient moins au sang que la chauve-souris se trouve avoir sucé, qu’à la quantité qui se perd par la plaie après la retraite de ranimai. Les phyllostomes laissent les vaisseaux ouverts, et le seul épuisement réveille la victime et ne lui fait qu’aîors connaître à quel ennemi %lle vient d’avoir affaire. D’Azzara , endormi en pleine campagne, a éprouvé, quatre fois leurs atteintes : il fut chaque fois piqué au gros orteil.

Il n’y avait qu’un organe de succion qui pût ouvrir ainsi les vaisseaux sans douleut* , et Buffon avait jugé qu’il n’en saurait être établi de la sorte que par une certaine disposition de la langue. Il examina dans cette vue la langue d’une roussette , dont les papilles dures , très fines et dirigées en arrière , lui parurent propres à ne faire %ue de petites déchirures. Mais on sut plus lard qu il n’y avait de langues en ma-

tiière de râpe que chez les chauve-souris qui vivent de fruits.

Cependant l’inspiration de Buffon m’avait paru un pressentiment physiologique judicieusement déduit des faits, et j’en suis enfin devenu certain, en trouvant qu’un organe de succion caractérisait réellement les phyllostomes, en voyant ces organes résulter d’un cercle de verrues sur , leur langue. .Celle-ci commence par se développer en une lame d’un niveau parfait : en cet état, elle s’applique par un contact immédiat sur le point superficiel qu’il s’agit d’entr’ouvrir : que les fibres musculaires, qui ont un tendon sur chaque verrue , entrent en contraction , le résultat de ces efforts est de rapprocher simultanément toutes les verrues et de les amener à former un cercle plus petit, concentrique au premier. Une cavité se forme en dedans des verrues, et le vide y serait fait, si la partie attaquée ne s’y enfonçait et n’y versait du sang qui s’en écoule.

Cependant je n’entends point dire, en expliquant ce mécanisme , que les phyllostomes y ont recours en toute occasion : ce n’est sans doute que lorsqu’ils veulent agir avec discrétion ; car il leur est plus expéditif de blesser avec les

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dents canines J et ii faut qu'ils usent souvent de ce moyen , à juger des places qu’ils attaquent de préférence. «Ils mordent, dit d’Azzara, les chevaux, les mulets , les ânes et les bétes à cornes , d’ordinaire aux fesses , aux épaules et au cou» ; notre auteur ajoute , « parce qu’ils trouvent en ces places de longs poils , où ils s’attachent avec facilité >?.

Le père Jumilla dit leurs blessures fort dangereuses pour les hommes , la gangrène s’y mettant le plus souvent. Les phyllostomes passent aussi pour endormir le sentiment chez leur victime, pour caresser et rafraîchir la partie qu’ils vont mordre ou sucer. Mais il y a dans ces récits beaucoup d’exagération ; suivant d’Azzara, ces chauve-souris ne se jettent sur le bétail que dans les nuits où elles éprouvent disette d’autres alimens. Elles vivent ordinairement d’insectes, et je m’en suis moi-même assuré en ouvrant Festomac de plusieurs d’entre elles.

Cependant j’avais appris de Palissot-Beauvois que se trouvant sur une habitation à Haïti, il fut témoin des hésitations d’un colon. « Ferai-je aujourd’hui, disait cet agriculteur , la récolte de cet arbre chargé de fruits précieux, ou attendrai-je à demain qu’ils soient en parfaite matu-

rite? D’ici à demain, je dois craindre la chauvesouris. » Les fruits furent laissés : le lendemain matin Palissot-Beauvois accourut sur place ; une nuée de chauve-souris les avait durant la nuit dévorés jusqu’au dernier. J’écrivis à Haïti et je demandai qu’on m’adressât quelques individus de cette espèce. L’un de nos naturalistes voyageurs, M. le docteur Alexandre Ricord , revenant d’Haïti , me remit lui-même et cette chauvesouris très redoutée des cultivateurs, et le fruit dont elle se nourrit. La chauve-souris se trouva être le grand fer de lance des supplémens de Buffon , l’espèce que j’ai déterminée sous le nom de phyllostome à hmQlte ^ phyllostoma perspicillatum ^ et le fruit, la pomme du s^potillier, achras sapota ( i ).

(i) Je place ici l’extrait d’une lettre que M. Ricord m’a fait l’honneur de m’adresser sous la date du 2 mars 1827.

« J’ai possédé vivantes les chauve-souris que

j’apporte d’Haiti : elles étaient adultes. Je les ai nourries avec des sapotilles 1qu’elles/?r^'ra«c/2^ « d’ autre fruits.

« Tous les soirs, deux heures après le coucher du soleil, les phyllostomes quittent les forêts vierges qu’ils, habitent pendant le jour : on les voit alors venir, par vol déplus de mille, se précipiter sur les arbres de sapotilles, dont ils dévorent les fruits. Je les ai souveiît vus sur les arbres., mordre indistinctement toutes les sapotilles, afin de trouver

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Ainsi cette curieuse observation nous montre les phyllôstomes capables de toutes les sortes de dévastations. Une assez légère modification de leur langue leur procure cette toute-puissance; les moyens de succion qui en résultent les rendent donc à notre égard de toutes façons malfaisans. Le sang, le jus de fruits savoureux, tout ce à quoi ils peuvent appliquer cette faculté de leur langue, les excitent également; par conséquent aussi toutes les sortes d'alimens leur

celles qui sont mures ; car ce n’est que par le toucher que Fon s’assure de la maturité de ce fruit. Aussi les phyllostomes en font-ils un grand dégât, le fruit à demi mûr tenant très peu à Farbre et tombant à la moindre secousse.

« On voit ces animaux (comme suspendus en l’air par un vol qui ne les fait pas changer de place ) s’arrêter sur les sapotilles mûres et les manger avec avidité. Ils ne se battent point entre eux et vivent au contraire dans une parfaite intelligenéé. Le bruit qu’on entend au milieu des branches ressemble assez à celui que font les oiseaux cessant leur vol pour se reposer. Ils font entendre un petit cri j rien ne les effraie : les coups de fusil ne les éloignent pas. S’il vient à pléüvoir 5 ils se retirent en emportant, fixée à la dent canine, une sapotille mûre.

« J’ai observé ces chauve-souris durant une nuit entière, et je lès ai vues reprendre, une heure avant le jour , leur vol, et se diriger vers les forêts :• elles y occupent des lieux inhabités au pied des grands mornes, )>

sont soumises. S’il en est ainsi, il ny a plus à s’étonner de la grande variété et du grand nombre de ees chauve-souris à feuille nasale dans l’Amérique?