D'ES

PA R M. GEOFFROY SAINT-HILAIRE

î.’tJN DES PROFESSEURS ÆT ADMINISTRATEURS DU MUSÉUM d’histoire NATURELLE,

PROFESSEUR DE ZOOLOGIE, ANATOMIE ET PHYSIOLOGIE DE LA FACULTÉ DES SCIENCES DE l’aCADÉMIE DE PARIS ,

ET MEMBRE DE l’institut (Acüdé(nie royale des Sciemces^

¥IAM?*lFiRES. 2* LEÇONT. î

Ces leçons , données dans le Muséum d’histoire naturelle, au Jardin du Roi, sont recueillies par les procédés de la sténographie : les premières épreuves, avant d’étre livrées à l’impression , sont revues par le Professèur ou par M. Isidore Geoffroy Saint-Hilaire son fils, aide-naturaliste de zoologie au Muséum d’histoire naturelle , et membre de la Société d’Histoire naturelle.

2e LEÇON. l4 mai 1828.

COURS

DES

Sur les méthodes en histoire naturelle , et sur les premières subdivisions du règne animal.

Messieurs ,

Nous avons dit, dans notre dernière séance, qu’un germe pour les méthodes d’histoire naturelle avait été comme déposé dans les oü-^ vrages des anciens.

C’est cela qui fut fécondé à la renaissance des

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lettres , qui , profondément senti , inspira les plus heureuses idées et fit imaginer les procédés au moyen desquels on en vint à comprendre tous les êtres de la nature dans des classifications qui reposent sur des observations exactes et surtout sur la connaissance des rapports des êtres.

Le premier qui ouvrit cette carrière est Césalpin , en i583. Cet homme doué d’un génie admirable, pour ce temps, conçut tout d’abord, et le besoin, et les moyens , et la haute utilité des classifications d’histoire naturelle ^ qu’alors il n’avait appliquées qu’à une subdivision des sciences naturelles , à la seule section qu’il avait ^étudiée , les plantes. Les plantes étaient la seule partie de l’histoire naturelle dont on s’occupait alors, parce qu’alors on ne connaissait qu’elles d’applicables à l’utilité immédiate, à l’art médical.

Pour conserver le souvenir de ce premier mouvement de l’esprit humain , et pour en faire honneur à Césalpin , il suffirait de citer l’une des pages de la préface de son Traitédes plantes^ dans laquelle il a concentré toutes ses idées , et où l’on trouve en effet les vues les plus justes.

Ayant, dans son ouvrage, rangé, classé, ordonné les plantes d’après la considération des fleurs et celle des fruits, il en vint dans cette

préface, où il désire faire connaître l’esprit et le but de toutes ses idées j à dire que c’était, suivant lui, le seul moyen qu’il eût aperçu pour présenter les véritables affinités des végétaux, mais surtout pour faire pressentir les propriétés communes et l’utilité de quelques unes à l’égard de la médecine.

Depuis,' ces idées furent, presque durant un siècle entier , ensevelies dans l’oubli : c’est en 1669 qu’un botaniste du nom de Morison les publia de nouveau en les donnant comme siennes. Du vivant de Césalpin , elles furent non’ pas seulement négligées, mais repoussées. L’homme de génie qui invente pense autrement que son siècle; et marchant en avant de son siècle, ib n’est point compris, si meme il n^est pas vu défavorablement. Césalpin fut persécuté par ses contemporains, et accusé, comme le sont tous les novateurs en pareil cas , d’athéisme et de tendance à des doctrines anti-sociales. Quant à Morison , la jalousie qui est naturelle aux contemporains fut cette fois profitable à la science; on se rendit aux idées de Morison, parce qu’on pouvait lui en dérober l’honneur ,, et qui! fut juste, en effet, de les restituer au premier inventeur, à Césalpin. Les esprits s’étaient mûris; bn avait

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acquis des idées assez approfondies sur les végétaux.

Les efforts de Morison ne furent point inutiles; il avait indiqué la véritable voie; et depuis cette direction ne fut plus abandonnée. Ce fut, d’abord en îb93 , par les soins de Rai , auteur d’un Synopsis sur les serpens et les quadrupèdes, et quelques années après d’une manière définitive, de 1735 à 1780, que ces vues et ces travaux de classification , qui n’avaient guère occupé que les botanistes, furent importés et introduits en zoologie.

Le milieu du xviii® sièclefut effectivement marqué par le plus grand événementpour les sciences naturelles , j’entends par l’influence d’un des plus grands génies de cette mémorable époque. La Suède avait donné naissance à celui de ses enfans qui est devenu et restera long-temps son plus grand titre de gloire littéraire et philosophique , à l’auteur du Système de la Nature. Linnæus d’abord, que depuis on appela Von Linnée quand il fut décoré du grand cordon de l’Étoile polaire , connut de bonne heure toutes les difficultés dont la science de l’histoire naturelle était hérissée. Les descriptions n’étaient point présentées sur un plan uniforme, ni rendues par des termes

.DES MAM-MIEÈRES. 7

d’une signification précise ; point de méthodes rigoureuses, point de caractères comparables. Les noms variaient au gré de chaque auteur, ils dépendaient des phrases dont chacun s’attachait à perfectionner la rédaction , mais qui étaient par cela meme rendues si prolixes qu’aucune mémoire né pouvait les retenir. •

Ayant imaginé des méthodes de distribution capables d’embrasser tous les êtres , et pourvu ® aux inconvéniens des anciennes dénominations par sa nomenclature binaire, il ne manqua plus aux devoirs de sa .nouvelle position. Réformateur encouragé par le zèle et le dévouement de ses nombreux élèves , il revint sur tout ce qui avait été posé avant lui : ce ne sont point seulement les plantes qui seront examinées , coordonnées et rangées par lui, c’est tout l’ensemble de la nature, ensemble qui , sous le nom à'ùnperium naturæ , devient le continuel sujet de ses méditations. Voilà ce qui fut embrassé dans le catalogue raisonné qu’il a rédigé, qu’il a revu et perfectionné à des époques fort rapprochées, et qui est devenu si célèbre sous le nom de système de la nature : dénomination qui ne paraîtra point trop ambitieuse, si l’on songe à l’unité de vues , à la liaison des faits , et en géné-

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ral à la science des rapports qui s’y trouvent.

Linné revint sur les premières divisions, non pour changer ce qui avait été fait par les anciens, ni même pour modifier ces dénominations reçues , les minéraux , les végétaux et les animaux^ mais d’abord pour y voir autant de royaumes à part de Tunique empire ; ce qui fut consacré sous l’expression des trois régnes

de la nature , et ensuite pour donner à chacun

sa note caractéristique. ,

On le voit assignant à chaque règne un caractère où il est évident qu’il a visé à ï effets à la concision du moins, quand il en vient à dire que les minéraux croissent, que les végétaux croissent et vivent , et que les animaux croissent , vivent et sentent.

Il est céptain que les végétaux ne sont point *»* »

un moyen terme dans cette série graduée ; aussi tous ceux qui sont venus après Lin née, et qui ont voulu faire reposer les premières subdivisions des corps naturels sur des faits bien sentis, sur le vrai des choses donné par Tétude des rapports, ont considéré que l’empire de la nature, pour me servir de l’expression consacrée, était divisible en deux groupes principaux, les corps bruts, les corps organisés; puis reviennent, pour

le partage de ceux-ci , et la division et les noms de végétaux et d’animaux.

Maintenant voyons les animaux comme divisibles eux-mêmes. Ce que j’ai déjà dit à ce sujet dans la dernière séance nous les avait donnés comme partageables seulement de cette manière, quadrupèdes^ oiseaux^ reptdes y, pois sons ^ insectes. Mais l’on vint à s’apercevoir, à l’égard des animaux quadrupèdes, qu’ils étaient conformés très diversement, que tous ne se ramenaient pas à une unité parfaite. Les uns avaient le corps couvert par des écailles, et d’autres par du poil; puis on savait que ceux - ci enfantaient leurs petits vivans, et que ceux-là produisaient des

œufs. On ne voyait en cela que des notions qui se contredisaient et qui ne laissaient à l’esprit qu’un vague où tout paraissait obscurité. On était choqué de l’idée d’un assemblage aussi hétérogène que celui du premier groupe des quadrupèdes ; le nombre , l’excès de tant d’irrégularités , déplaisaient. L’homme , quand il a saisi un premier résultat, et s’il ignore qu’il n’a encore soulevé qu’un coindu voile, devient injuste; ce n’est point son impéritie qu’il accusera, mais la nature, qui admet des anomalies. Cependant ce qu’il y avait dans'ceîa d’irrégulier et de

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vicieux, c’est le faux d’un pareil raisonnement, mais non les œuvres toujours réellement parfaites de la création; toujours parfaites ei admi- 4 râbles, dès que montrant chaque partie dans des relations de dépendance visiblement prévues, et réciproquement utiles, elles contiennent toujours en soi le beau et le bien absolus.

Des arrangemens mieux combinés , des classifications mieux entendues, des procédés plus faciles ne tardèrent point à paraître et furent en effet produits, dès que l’on fut arrivé à l’idée toute simple qu’il y avait deux groupes bien différens de quadrupèdes : ceüx-là qui enfantent leurs petits vivans sont aussi ceux dont le corps est couvert de poils, et réciproquement les ovipares sont écailleux. On se mit donc à dire pour les premiers, quadrupèdes vwipares^ pour les seconds, quadrupèdes ovipares^ et tout parut rentré dans l’ordre. Et, en effet , tout ce prétendu désordre observé dans la nature se trouva dissipé et s’évanouit devant un examen plus approfondi et plus réfléchi des faits.

A l’égard des premières éditions du Sjstema naturœ^ voici quelles furent les premières subdivisions des animaux, quadrupèdes vivipares ^ oiseaux ^ amphibies ^ poissons ^ insectes, et vers

(vermes), Linnée replaça dès ce moment les quadrupèdes ovipares, dont je viens d’indiquer les principaux caractères, avec ' d’autres animaux qu’il' jugea plus voisins d’eux, avec les serpens qui ont de meme le corps couvert d’écailies, et qui pondent des œufs. Ainsi les quadrupèdes ovipares furent compris dans une seule et même classe avec les serpens sous le nom d’animaux amphibies, nom auquel on a depuis préféré celui de reptiles. , ■ ' •

De la première à la douzième édition du Sjstema naturœ progrès furent Considérables-; ceci comprend un intervalle de trente-un ans , savoir '.de lydS à 1766., Et, en effet, Linnée *n’ayant encore que vingt-huit ans, fit paraître, en 1735, la quantité seulement de trois feuilles d’impression , qui n’étaient guère qu’une esquisse, mais qui passent cependant pour sa première édition; cet essai a paru sous ce nom : Systema watühæ seu régna tria naturœ sjstematicè proposita , per classes , ordines , généra et species.

Dans l’intervalle des publications* du Sjstema naturœ qimlqaQS naturalistes avaient été entraînés parie mouvement imprimé par Linnée, et ils lui reportèrent à leur tour des vues conçues

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dans le meme esprit > que ce maître habile mit aussitôt à profit.

Brisson fut de ce nombre au moyen de la ‘publication de son Règne animal ^ en 17 56 : Brisson est le meme que l’académicien célèbre qui fut long-temps chargé d’un cours de physique au collège de Navarre. Il était lié avec Bernard de Jussieu; celui-ci méditait les idées profondes de la science qui Font illustré. Bernard de Jussieu recherchait dans robservalion des êtres les notions fortes qui tiennent aux rapports qu’ils ont les uns avec les autres ; occupé spécialement de botanique, son esprit vif et naturellement scrutateur désirait trouver des vérifications des principes de sa doctrine dans d’autres parties* des sciences naturelles. C’est à cet effet que son attention se porta sur les conditions organiques des cétacés , pour en déduire des règles pour une meilleure classificatiœ:?. Les cétacés , qui vivent toujours dans l’eau , étaient sinon confondus, du moins rangés avec les poissons : cependant ils enfantent leurs petits vivans ; et quand nous aurons à en parler plus explicitement , nous saurons qu’ils ont un double cœur ou le cœur à deux loges, la respiration servie par de vrais poumons, et tous les autres grands systèmes

conformés comme ceux de l’homme et des plus élevés des animaux ; ils nous frapperont comme n’ayant des poissons que l’apparence , en quelque sorte l’habit seulement, une disposition commune des organes du mouvement, qui sont véritablement des nageoires; mais des nageoires elles-mêmes établies par des matériaux dérivés comme conformation spéciale de ceux du pied des animaux marcheurs.

Voilà ce qui lut réfléchi et pesé par Bernard de Jussieu; il en fit part à Brisson qui, sur le point de publier son livre, le Règne animal^ ne manqua pas d’adopter et de mettre en pratique le conseil de ramener les cétacés vers les familles élevées de l’échelle zoologique : il les plaça immédiatement à la suite des quadrupèdes vivipares. Non seulement ce changement fut goûté par Linnée , mais celui-ci alla plus loin; et comme déjà il avait fait entrer les quadrupèdes ovipares dans une même classe avec les serpens, sous les noms d’amphibies ou de reptiles, il fit de même pour les quadrupèdes vivipares qu’il réunit intimement avec les cétacés ; groupe alors devenu plus général, et qui fut fondé sur un caractère uniforme pris d’une haute condition organique , ou du moins la rappelant

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nécessairement. Ce haut caractère rappelé est le fait de la génération vivipare, qui entraîne secondairement et nécessite ràppareil des mammelles. Cette classe ainsi modifiée fut nommée, par Linnée , mammalia , mot traduisible par animaux à mamelles. Le nom de rnammifères fut proposé en 1795, et prévalut en France.

La dixième édition contenant ces améliorations donnait ainsi les premières coupes du règne animal, savoir : mammalia., a^es., am^phibia.,pisces., insecta.,et vermes . Les insectes forment un groupe si naturel, qu’à leur égard il n’y eut dans la suite aucune raison de modifier essentiellement les idées de Linnée ; mais il n’en fut point ainsi des vermes. Notre savant réformateur n’avait point eu le temps d’étudier ces mêmes animaux : il appela ainsi tout ce qui n’avait pu être compris dans les cinq premières divisions. Il n’y avait presque rien de commun entre quelques-uns, si ce n’est leur plus grande simplicité d’organisation. Il eût fallu en assigner les divers degrés : on ne le fit point; et peutêtre il aurait été plus convenable d’en convenir et de nommer chaos tout cet ensemble d’êtres non encore examinés.

Tel fut , à l’égard de la sixième classe ,

DES MAMMIFERES.

verrues , l’état de la science jusqu’en 1795. Linnée , justement honoré et admiré pour ses grands travaux, laissa après lui des disciples enthousiastes qui tenaient à honneur de ne rien changer de ce qu’il avait fait. On conserva cette fausse classe venues ; ce groupe fut formé de ce qui n’entrait point dans les autres déjà déterminés, jusqu’à l’apparition d’un second fondateur pour la zoologie. Vous avoir indiqué. Messieurs, .ses premiers et d’aussi importans travaux, c’est vous l’avoir nommé. En effet, M. Cuvier distribua , en 1795, en familles naturelles , en plusieurs

groupes distincts, toutes les nombreuses espèces

de la fausse classe vermes. Ce travail, parfaitement utile et justement accueilli, fut d’abord l’objet d’un premier Mémoire qui a été ensuite modifié par son auteur, et qui est devenu définitif vers 1812. Trois grandes fiimilles furent mises hors de rang, les motifs de leur classification parfaitement donnés, les intervalles des unes aux autres assignés , et ce fut même de façon qu’il en est résulté un arrangement toutà-fait inattendu; car, venant à peser la valeur des caractères qui distinguent les quatre premières classes dont nous avons parlé, et telles que Linnée les avait fixées, mammalia ^ aves ^

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amphibia^ pisces^ et pesant réciproquement la valeur des degrés d’organisation des familles noiivellenient reconnues, M. Cuvier crut devoir conclure et admit que les quatre premières classes de Linnëe avaient les unes pour les autres plus d’affinités que les trois nouveaux groupes, remplaçant les insecta et verrues^ n’en offraient entre. eux; d’où il en vint à cette proposition qui fut également reçue dans la science, d’admettre un plus haut terme de subdivision , c’est-à-dire de n’arriver aux classes qu’après un premier partage , sous le nom jusqu’alors inusité à’ emhranchemens . Le tableau, mis sous vos yeux, donne, comme il suit, ce dernier état de la zoologie.