LE CROCODILE

Ce genre renferme un bien plus grand nombre d'espèces qu’on l'avait cru d’abord; les naturalistes, ne s'étant décidés que sur des caractères superficiels, avaient rangé ensemble le crocodile du Nil, le cayman de l’Amérique et le gavial des bords du Gange. Des observateurs plus clairvoyants ont cherché à dissoudre une société aussi informe, et à placer tous ces animaux suivant leurs rapports naturels.

Le crocodile , en général, est parmi les lézards ce qu'est le lion dans la classe des quadrupèdes vivipares, ce qu'est l'aigle aux autres oiseaux ; tous sont autant de maîtres redoutables; l’un a

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pour son domaine les vastes solitudes de la zone torride , l’autre celui des airs. Habitant de la terre et des caux , le crocodile semble étendre plus loin sa puissance ; elle est d’autant plus terrible, que ses forces, à raison de la température de son sang , s’affaiblissent moins vite, qu’il vit plus longtemps, et que sa cuirasse le rend plus impénétrable.

Incapable par la nature de son tempérament de violents désirs, le crocodile n'est cruel que par besoin. Aristote l'avait depuis longtemps disculpé du reproche de férocité.

Le crocodile pond un assez grand nombre d'œufs qu’il dépose dans le sable, et illaisse à la chaleur du soleil le soin de les faire éclore. La femelle du y." met un peu plus desollicitude dans la manie. uont elle fait sa ponte : elle prépare assez près des eaux qu’elle habite une espèce de nid dans le creux de quelque terrain élevé, en y ramassant des feuilles ou des débris de végétaux, dont la fermentation accélère le développement du germe de l’œuf. Suivant Caterby , l’œuf du crocodile de la Caroline, lalligator , n’est pas plus grand que l'œuf d’une poule d'Inde ; mais ceux du crocodile sont bien plus grands: ces œufs sont ovales, blanchâtres, et leur coque d’une substance crétacée , semblable à celle des œufs de poule.

Les petits crocodiles sont repliés sur eux-mêmes dans l’œuf, et n’ont que six à sept pouces de long lorsqu'ils sortent de la coque. La chaleur vivifiante de l’astre du jour fait seule éclore les œufs du crocodile. Dès que les petits sont nés , ils vont se jeter dans l’eau pour y chercher leur nourriture ct leur sûreté ; mais à un âge aussi tendre

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200 HISTOIRE NATURELLE ils deviennent souvent la proie des poissons voraces , des crocodiles mêmes.

C'est sur les rives des grands fleuves , et qui offrent une grande quantité de testacées, de tortues , de poissons , de grenouilles, près des lieux où il est facile de se inettre en embuscade, au milieu des lacs marécageux et des savannes noyées, que les crocodiles les caymans , établissent leur demeure. C'est à qu'ils attendent dans le silen: e l'instant favorable pour tomber sur leur proie. Les béliers, les porcs, les bœufs mêmes, sont quelquefois attaqués. Élevant la partie supérieure de leur tête au-dessus de la surface de l'eau , ilsguettent les animaux qui viennent boire ; dès qu’ils en aperçoivent un, ils plongent, vont jusqu’à lui en nageant entre deux eaux, le saisissent par les jambes et l'entrainent pour le noyer. Pressés par la faim , ils se jettent sur l’homme.

Quoique le crocodile soit lourd et d’un volume considérable , il se remue cependant avec agilité, et dans l’eau, spécialement , il est d'autant plus dangereux qu'il y jouit de toute sa force; il se précipite avec rapidité sur l’objet dont il veut faire sa proie, le renverse d’un coup de queue , le saisit, et le déchire aussitôt avec les armes redoutables dont il est muni.

Ses mouvements sont gênés quand il est à terre, mais il est encore bien à craindre, marchant trèsvite dans les terrains plats et unis; ne pouvant se tourner avec promptitude , on l’évite en faisant beaucoup de détours. II faut se tenir constamment sur ses gardes lorsqu'on se trouve sur le bord des eaux peuplées de crocodiles; on en a vu

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DES REPTILES. 2 grimper sur des canots dans le temps que les passagers se livraient au sommeil.

Ces grands quadrupèdes ovipares ne muent point, leur corps conserve toujours la puissante armure qui le protége. Les plaques écailleuses qui recouvrent la partie supérieure du corps des crocodiles sont si dures et si solides, qu’e'les résistent facilement à la balle, et repoussent l'effort des armes tranchantes. Les téguments qui recouvrent l'abdomen sont moins solides , et cèdent faclement au fer de la lance et de tout autre instrument aigu. C’est là seulement qu'on cherche à les percer quand on les poursuit ; mais cette chasse offre toujours les plus grands dangers. En Egypte on cherche à leffrayer à grands cris pour le faire tomber dans un fossé profond couvert de branches, et qu'on a ouvert sur son passage près du bord de l’eau.

Le crocodile du Nil, importuné par la présence de l’homme, a fui la basse Égypte, et s’est retiré dans la haute. Le cayman, ou le crocodile de l'Amérique méridionale, habitant des pays moins populeux , s'y est multiplié à un tel point, qu’il y remplit les lacs, les rivières, et qu’il gêne la navigation; on peut les écarter à coups de rames lorsqu'ils ne sont pas très-grands.

Le gavial des bords du Gange atteint quelquefois jusqu’à trente pieds de long : ses mœurs sont analogues à celles du crocodile du Nil. I a même trouvé sur les bords du grand fleuve des Indes les mêmes honneurs superstitieux que le crocodile sur les bords du fleuve fécond qui fertilise les campagnes d'Égypte.