DACTYLOPTÈRES , OU POISSONS VOLANTS

Parmi les traits remarquables qui distinguent ce grand poisson volant et les autres qui jouissent de la même faculté, il faut examiner spécialement les dimensions de ses nageoires pectorales. Elles sont assez étendues pour qu’on ait pu les

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distinguer sous le nom d'ailes ; et ces instruments: de natation et principalement de vol , étant composés d’une large membrane soutenue par de longs rayons articulés que l’on a comparés à des doigts ; comme les rayons des pectorales de tous les poissons, les ailes du dactyloptère ont beaucoup de rapport dans leur conformation avec celles des chauves-souris, dont on leur a donné le nom dans quelques contrées : on les appelle encore quelquefois faucons de mer, hirondelles de mer, etc.

Lorsque le dactyloptère est poursuivi par ses ennemis au milieu des flots, il s’élance avec force hors de leur sein, se soutient quelque temps en l'air en frappant l’atmosphère de ses larges membranes, et s’en va retomber à une grande distance de son point de départ. Il traverserait dans l’atmosphère des espaces bien plus considérables encore, si la membrane de ses ailes pouvait conserver sa souplesse au milieu de l’air chaud et quelquefois brûlant des contrées où il se trouve; mais le fluide qu’il traverse a bientôt desséché ses ailes membraneuses, et rendu leurs mouvements très-difficiles et très-pénibles. Alors le dactyloptère, perdant sa faculté distinctive, retombe vers les eaux au-dessus desquelles il s’était soutenu, et ne peut plus s’élancer de nouveau dans l’atmosphère que quand il a plongé ses ailes dans une eau réparatrice.

Les dactyloptères usent d’autant plus souvent du pouvoir de voler qui leur a été départi, qu’ils sont poursuivis dans le sein des eaux par un grand nombre d’ennemis; plusieurs gros poissons voraces , tels que les scombes et les dorades, cherchent à les dévorer; et telle est la malheu-

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reuse destinée de ces animaux qui , poissons et oiseaux , sembleraient avoir un double asile, qu’ils n'échappent aux périls de la mer que pour être exposés à ceux de l’atmosphère, et qu’ils n’évitent la dent des habitants des eaux que pour être saisis par le redoutable bec des frégates , des mouettes et de plusieurs autres oiseaux marins.

On rencontre ces poissons dans la Méditcrranée et dans presque toutes les mers des elimats tempérés ; mais C’est principalement auprès des tropiques qu’ils vivent en grand nombre.