MOEURS ET HABITUDES COMMUNES A TOUS LES OISEAUX

La faculté de sentir, l'instinct qui n’est que le résultat de cette faculté, et le naturel qui n’est que l'exercice habituel de l'instinct, ne sont pas à beaucoup près les mêmes dans tous les êtres. Ces qualités intérieures dépendent de l’organisation en général et en particulier de celle des sens, Nous pouvons dire encore que l'instinct est développé en raison inverse de l'intelligence , en sorte que plus l'intelligence est parfaite, comme chez l’homme, moins il y a d’instinct, tandis que chez les êtres placés aux derniers degrés de l’échelle animale, comme les abeilles, les guêpes, les fourmis, etc., nous voyons un instinct trèsremarquable. Les oiseaux en général ont fort peu d'intelligence et beaucoup d’instinet.

Cet instinct brille surtout dans la construction du nid. C’est dans les premiers jours du printemps, quand toute la nature semble posséder une surabondance de vie, que les oiseaux travaillent à se construire un nid. Les uns le placent sur des arbres, d’autres dans le creux d’un rocher, quel-

ques-uns dans l’herbe, les buissons ou sur la terre, d'autres sur de vieilles tours, dans les fentes des murailles démantelées. Quel art et quelle prévoyance admirables président à la construction de ce nid! Un lieu solitaire, une branche touffue, sera toujours prélérée pour le soustraire aux regards de l’homme , à la rapacité des oiscaux destructeurs, ou aux rayons brülants d’un soleil trop ardent. Combien d'images riantes, de comparaisons charmantes, le nid des petits oiseaux n’a-t-1l pas offertes à l'imagination des poëtes et des littératcurs !

Quand on examine attentivement le nid d’un oisceau, on observe d’abord un tissu lâche d'herbes sèches et quelque fois de crins qui servent à le fixer sur la branche qui lui sert de point d'appui. La construction devient ensuite de plus en plus serrée, et enfin l’intérieur se trouve garni d’un léger duvet que l'oiseau a su trouver dans la campagne, ou qu’il s’est arraché de dessous la poitrine, comme cela a lieu chez l’eider. On doit reconnaitre que Dieu a donné aux petits oiseaux un talent admirable. Guidé par un instinct irrésistible, oiseau construira toujours un nid semblable à celui qui l'a vu naître, et aucune circonstance ne pourra l’obliger à le modifier. Qui a appris à la tourterelle à placer son nid dans les bois épais où règne une constante fraicheur? Qui a enseigné à l’hirondelle à se maçonner si élégamment et si solidement sa demeure? Qui a dit à l’autruche que le sable du désert pouvait recevoir assez commodément ses œufs et que la chaleur du soleil suffirait pour les faire éclore? N'est-ce pas celui qui prend soin des passercaux , et qui donne la

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nourriture aux oiseaux qui envoient leurs cris vers le ciel ?

Après avoir admiré l’étonnante construction du nid des oiseaux, nous allons examiner la formation de l'œuf, puis le phénomène de l'incubation.

L'œuf commence à se former dans une poche particulière qu'on nomme ovaire. C'est là que tous les vitellus, vulgairement jaunes de l'œuf, sont placés comme les grains d’un raisin sont attachés à leur grappe, et disposés de manière que ceux plus développés se trouvent à la partie inférieure, Chaque vitellus a un pédicule ou pétiole particulier qui le fixe à un centre commun longitudinalement étendu. Quand un de ces vitellus est parvenu à son entier accroissement, il se détache de son pétiole et glisse par un canal particulier désigné par le nom d’oviductus. Les parois internes de ce canal sont enduites d’une lymphe blanchâtre qui s'attache au vitellus et constituera plus tard l’albumen ou blanc de l'œuf. Quand l’albumen se trouve réuni en quantité suffisante, il s'enveioppe d’une pellicule qui n’est formée que d'albumine épaissie. Enfin rendu à l'extrémité inférieure de l’oviductus , l’œuf se recouvre d’une seconde enveloppe solide, composée principalement de carbonate calcaire et de substance animale, qui prend le nom de coquille. Il arrive quelquefois que l'œuf parvenu à lPextrémité du canal de l'ovaire est émis subitement avant que l'enveloppe calcaire se soit formée. Il arrive encore qu'on trouve parfois deux vitellus sous la même coquille: il est très-facile d’expliquer cette anomalie. Deux vitellus également développés se séparent en même temps de leur pédicule, glis-

sent simultanément dans l’oviductus, et parvenus ensemble à sa partie inférieure, ils sont enfermés sous une enveloppe calcaire commune.

I ne paraîtra peut-être pas inutile d'indiquer ici en quélques mots les procédés employés pour la conservation des œufs. Aussitôt qu’un œuf est émis au dehors , il perd continuellement quelquesunes de ses parties par l’évaporation de celles qui sont plus volatilles, Peu après il contracte une mauvaise odeur et finit par se gâter complétement. Pour prévenir cet inconvénient, il suffit de mettre un obstacle à cette évaporation continuelle par une couche de matière grasse qui ferme entièrement tous les pores dont la coquille est criblée. On peut les placer dans de la cendre fine tamisée, ou mieux étendre sur la surface externe une huile ou un vernis quelconque; avec cette seule précaution on pourra garder pendant plusieurs mois et même pendant plusieurs années des œufs bons à manger et possédant toutes les qualités des œufs frais.

Quand l'oiseau a pondu un nombre d'œufs variable suivant sa taille, il répond aux vœux de la nature en les couvant. Le phénomène de l’incubation dure de dix à quarante jours suivant les espèces. L’autruche laisse à la chaleur solaire à faire éclore l'embryon renfermé dans l'œuf, mais les autres oiseaux ont besoin, pour arriver à ce résultat, de se placer sur leurs œufs pour développer un degré de chaleur suffisant. Pendant tout le temps que dure l’incubation , les oiseaux, oubliant presque leur propre vie et négligeant de prendre leur nourriture, se tiennent sur leurs œufs avec une constance admirable. L'effet de l’incu-

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DES OISEAUX. 29 bation est de développer l'embryon qui se trouve dans la cicatricule de l'œuf fécondé, Dès que l'œuf a été couvé pendant cinq ou six heures, on voit déjà distinctement la tête du petit oiscau joint à l'épine du dos nageant dans la liqueur dont la bulle qui est au centre de la cicatricule est remplie; sur la fin du premier jour, la tête s’est déjà recourbée en grossissant.

Dès le second jour on voit les ébauches des vertèbres, qui sont comme de petits globules disposés sur les parties latérales de l'épine; on voit aussi paraitre le commencement des ailes et des vaisseaux ombilicaux remarquables par leur couleur obscure : le cou et la poitrine se débrouillent, la tête grossit toujours, on y aperçoit les premiers linéaments des yeux; déjà on distingue le cœur qui donne des pulsations et le sang qui circule.

Le troisième jour tout est plus distinct parce que tout a grossi. On voit tout le corps du fœtus comme enveloppé d’une partie de la liqueur environnante qui a pris plus de consistance que le reste.

Les yeux sont déjà fort avancés le quatrième jour; on y reconnait fort bien l'iris, le cristallin et l'humeur vitrée. Les ailes croissent, les cuisses commencent à paraitre et le corps à prendre de la chair.

Les progrès du cinquième jour consistent en ce que tout le corps se recouvre d’une chair onctucuse.

Le sixième jour, la moelle de l’épine continue de s’avancer le long du tronc. Le foie qui était blanchâtre auparavant est devenu de couleur

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obscure ; le cœur bat dans ses deux ventricules, le corps est recouvert de la peau, et déjà l’on voit poindre les plumes.

Le bec est facile à distinguer le septième jour; le poumon parait à la fin du neuvième. Toutes les parties se développent lentement jusqu’à ce que le petit casse sa coquille avec une pointe osseuse caduque dont son bec est armé pour ce seul usage et qui tombe quelques moments après.

Toute cette suite de phénomènes qui forme un spectacle si intéressant pour l’observateur philosophe est l'effet de l’incubation opérée par un oiseau, et l’industrie humaine n’a pas trouvé qu’il fût au-dessous d'elle d'en imiter les procédés : c’est ce qu'on appelle l’incubation artificielle. D'abord de simples villageois d'Égypte, puis des naturalistes, sont parvenus à faire éclore un trèsgrand nombre de petits poulets à la fois; tout le secret consiste à tenir ces œufs dans une température qui réponde à peu près au degré de chaleur de la poule, et à les garantir de toute humidité et de toute exhalaison nuisible. On emploie pour cela la chaleur d'un four ou d’une étuve sèche, dans l’intérieur duquel on dispose convenablement plusieurs corbeilles dans lesquelles on place les œufs. On doit maintenir la chaleur du four d’incubation à 30° ou 32° Réaumur, et pour entretenir cette chaleur constanie on distribue plusieurs thermomètres en différents endroits, en observant qu’il y a toujours de grands inconvénients à élever trop la température, et que les poussins souffriront moins dans une atmosphère un peu au-dessous du degré que nous venons d'indiquer. Tous les corps qui développent une

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certaine quantité de calorique peuvent servir à l'incubation artificielle des œufs; on en a fait éclore avec du fumier ou du tan qui, par la fermentation putride, font naître une chaleur assez considérable, Pour les autres détails relatifs à l'éducation des pouss.ns qu'on s’est procurés par l’incubation artificielle, nous renvoyons aux mémoires si intéressants de Réaumur, auquel nous avons emprunté les notions précédentes.

Les migrations et les longs voyages sont aussi rares parmi les quadrupèdes, qu’ils sont fréquents parmi les oiseaux. Le quadrupède semble attaché à la motte de terre qui l’a vu naître, tandis que l'oiseau peut changer de climat avec une facilité incroyable. C’est ordinairement sur la notion anticipée des changements de l'atmosphère et de l'arrivée des saisons qu’il se détermine à partir. Dès que ies vivres commencent à manquer, dès que le froid ou le chaud l’incommode, 1l médite la retraite; d’abord les oiseaux semblent se rassembler de concert pour entrainer leurs petits et leur communiquer ce même désir de changer de climat, que ceux-ci ne peuvent encore avoir acquis par aucune notion, aucune expérience précédente. Les pères et mères rassemblent leur famille pour la guider dans la traversée , et toutes les familles se réunissent, non-seulement parce que tous les chefs sont animés du même désir, mais parce qu'en augmentant les troupes, ils se trouvent en force pour résister à leurs ennemis.

Ce désir de changer de climat, qui communément se renouvelle deux fois par an, c’està-dire en automne et au printemps, est une espèce

de besoin si pressant qu'il se manifeste dans les oiseaux captifs, par les inquiétudes les plus vives; on a vu des cailles, élevées dans des cages presque depuis leur naissance , et qui ne pouvaient ni connaître, ni regretter la liberté, éprouver régulièrement deux fois par an des agitations singulières durant le temps du voyage. Lorsque le temps de la migration approche, on voit les oiseaux libres, non-seulement se rassembler en familles, se réunir en troupes, mais encore s'exercer à faire de longs vols, de grandes tournées, avant d’entreprendre leur plus grand voyage. Au reste, les circonstances de ces migrations varient dans les différentes espèces; tous les oiseaux voyageurs ne se réunissent pas en troupes, il y en a qui partent seuls, d’autres qui marchent par petits détachements, etc.

L'époque à laquelle les oiseaux voyageurs arrivent dans nos pays ou le quittent varie suivant les espèces, dit M. Milne-Edwards dans sa Zoologie descriptive; ceux qui sont originaires des contrées les plus septentrionales de l’Europe nous viennent à la fin de l'automne ou au commencement de l'hiver; et dès les premiers beaux jours, fuyant la chaleur comme ils avaient fui l'excès du froid , retournent vers le nord pour y faire leur ponte; d’autres oiseaux qui naissent toujours dans nos contrées, et qui doivent par conséquent être considérés comme étant essentiellement indigènes , nous quittent en automne, et, après avoir passé l’hiver dans les climats chauds, reparaissent parmi nous au printemps, ou bien, évitant au contraire la chaleur de notre été, émigrent alors vers les régions arctiques ; il en est d’autres encore

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DES OISEAUX. 33 qui, natifs des pays méridionaux, s'élèvent vers le Nord pour échapper à l’ardeur du soleil d'été, et nous arrivent au milieu de la belle saison. Enfin on en voit aussi qui ne séjournent jamais dans nos contrées, et qui, dans leurs migrations annuelles, ne font qu'y passer. L'époque de l’arrivée et du départ de ces voyageurs est, en général , déterminée d’une manière très-précise pour chaque espèce, et l'expérience a appris que, dans certaines localités, les chasseurs pouvaient compter sur l’arrivée de tels ou tels oiseaux , comme sur une rente dont les termes écherraient à jour fixe. L'âge y apporte cependant quelque différence ; on voit ordinairement les jeunes ne se mettre en route que quelque temps après les adultes, et cela parait dépendre de ce que la mue ayant lieu plus tard chez eux que chez ces derniers, ils ne sont pas encore rétablis de l’espèce de maladie qui accompagne ce phénomène, au moment où ceuxci sont déjà en état de supporter les fatigues du voyage.

Certains genres parmi les oiseaux ont reçu avec leur instinct si remarquable un penchant marqué vers la sociabilité. Je citerai d’abord les associations si singulières des gros-becs qui se construisent une habitation commune et qui vivent presque en république. Les faits que je vais rapporter sont extraits du voyage de.M. Vaillant en Afrique.

Plusieurs centaines de ces oiseaux se réunissent pour construire en commun, sur un arbre, une sorte de toiture tissue avec de grandes herbes, et tellement serrée qu’elle est impénétrable à la pluie. Il parait que la forme de cet abri dépend des branches qui le supportent. Lorsque ce

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travail est terminé , l'espace esl distribué pour ÿ placer des nids attachés à la surface inférieure du toit; et il faul qu’un instinct particulier dirige les constructeurs de ces nids, ear ils sont tous de même grandeur, tous contigus Fun à l’autre. Ces habitations privées sont à une certaine distance du bord du toit et chacune à son ouverture ; CCpendant il arrive assez SOUVENT qu’une même porte donne entrée dans trois nids, l’un au fond et les autres de chaque côté ; quelquefois aussi deux ' voisins ont établi entre eux cette sorte d'intimité. Ainsi, après avoir laissé entre Je bord du toit et les nids assez d'intervalle pour que la pluie ne puisse atteindre les minces parois des habitations privées ; chaque oiseau $6 loge avec très-peu de travail, car il profite des habitations mitoyennes. Les nids, d'environ trois pouces de diamètre ; sont faits avec des herbes plus fines que celles de Ja toiture, également bien serrées et garnies intéricurement de duvet. Lorsque la population aug” mente, les nouvelles habitations ne peuvent être placées que sur les anciennes, et dans ce Cas quelques-unes de ces cases particulières , délaissées par leurs propriétaires , sont converties en voie publique pour arriver à Ces nouvelles constructions. Vaillant SC fit apporter un de ces édifices tout entier, toit et chambres ; il y compta trois cent vingt nids.

Nous pourrions rapporter beaucoup d'autres traits de la sociabilité des oiseaux, nous NOUS bornerons à établir en principe que la plupart des espèces granivores aiment à vivre en société ; semblent trouver du plaisir à vivre en commun ;

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DES OISEAUX. 35 toujours solitaires. Nous. pourrions établir ici une analogie complète de mœurs entre les oiseaux et les mammiftres suivant leur régime nutritif. Le lion, le tigre, ne vivent que de sang et de meurtre: la présence d’un être de leur espèce leur porte ombrage, ils voient en lui un rival, et 1l faut nécessairement qu’il s'éloigne ou que l’un des deux succombe sous les griffes du plus puissant. Chez les ruminants, au contraire, qui sont tous herbivores, nous voyons des mœurs douces , des habitudes de sociabilité ; ils paissent tranquillement l'herbe que la terre fournit abondamment à leurs besoins. L’aigle qui vit en dominateur sur les sommets des montagnes ne peut souffrir qu'un autre vienne s'établir dans son empire, tandis que la douce colombe trouve des charmes dans la société de ses semblables.

L’éducabilité forme un des traits les moins saillants du caractère des oiseaux. Malgré tous les soins qu’on leur prodigue journellement, il est difficile d’apercevoir dans ceux qui en sont l’objet le moindre germe d'affection. On remarquera toujours une énorme différence entre l'attachement, la fidélité, l'amitié sincère du chien pour son maitre, et les caresses fugitives d’un étourneau, d'une perruche ou d’un serin.

Rien n’est plus merveilleux dans l’histoire des oiseaux que leur voix et leur chant. Il n’est personne qui n'ait entendu le ramage du rossignol et la voix du perroquet. Chez les oiseaux, le larynx inférieur, où se forment les sons, cest d’une grande complication, et la trachée, par ses diverses inflexions et ses mouvements, contribue beaucoup à les modifier. Les ligaments de la

glotte par leur resserrement et leur extension servent à moduler l'air expulsé des poumons avec une très-grande force. Il est difficile de pouvoir apprécier rigoureusement comment 1l se fait que des êtres si petits et si faibles donnent à leur chant tant de force et d'éclat. Un rossignol a la voix plus étendue que l’homme, et les vibrations qu’elle produit daus l’air seront sensibles à l’ouie à une distance plus grande que celles produites par la voix de beaucoup de mammifères.

Tous les oiseaux qui ont la langue épaisse et charnue peuvent par une éducation prolongée parvenir à prononcer plus ou moins distinctement quelques paroles. Tout le monde connait le jasement importun du perroquet et de la pie, et a entendu parler le geai et le corbeau. Cette faculté doit nous paraître bien étonnante, et il n’y a parmi les animaux que les seuls oiseaux qui en soient doués. Les grimaces du singe nous étonnent, mais la parole du perroquet excite une très-vive surprise et presque de l’admiration.

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