CINQUIÈME ORDRE DES OISEAUX, LES ÉCHASSIERS

Nous trouvons dans cet ordre un type d’organisation dont nous n’avons eu aucun exemple dans les oiseaux que nous avons examinés précédemment, et que nous allons voir bientôt se modifier profondément dans l’ordre qui va suivre. Les oisceaux que nous avons étudiés ont coutume de poursuivre leur proie dans les airs ou sur la terre ; ceux qui s'offrent maintenant à notre examen sont les tyrans des eaux. Les palmipèdes ct les échassiers font la guerre à la nombreuse tribu d'êtres vivants qui ont reçu en partage les ruisreaux, les rivières, les fleuves et tous les lieux aj'xtiques. Les uns ont reçu de larges rames pour frapper l’eau, et un corps constitué en forme de vaisseau pour fendre facilement le milieu sur lequel ils doivent passer leur vie; les autres, et ce sont ceux qui nous occupent spécialement, ont eu de longues jambes, des tarses élevés, qui leur permettent de courir le long des eaux et dans les endroits où le sol est amolli par l'humidité, deux circonstances

qui leur permettent d'entrer dans l’eau jusqu’à une certaine profondeur, sans se mouiller le. plumes, d’y marcher à gué et d’y pêcher, au moyen de leur long bec emmanché d'un long cou, les poissons et les reptiles qui forment leur nourriture. On leur a donné souvent le nom d'oiseaux de rivage, à cause de leurs habitudes; mais la dénomination d’échassiers, moins exclusive, convient beaucoup mieux , parce qu’on a réuni dans cet ordre tous les oiseaux qui se trouvaient montés sur de longues pattes, comme lautruche, qui ne s'approche jamais des eaux. Nous sommes obligés de répéter encore la réflexion que uous avons déià exprimée plusieurs fois au sujet des transitions insensibles que la natuie a établies dans ses œuvres, qui font l’admiration du philosophe , de l’anatomiste et du physiologiste, mais qui font le désespoir du classificateur qui veut traduire dans sa méthode l’ordre précis de la nature dans.la série ascendante ou descendante des êtres organiques. Ici, comme souvent ailleurs, nous trouvons des difficultés à trancher nettement le groupe que nous avons voulu caractériser par de longs tarses et des jambes dénuées de plumes. Quelques genres, en effet, ont des tarses ordinaires, presque courts, mais les jambes nues; quelques autres ont de véritables palmures entre les doigts, mais des tarses très-allongés, etc. Admirons l’auteur de la nature qui a répandu tant de variétés dans les êtres qu’il a appelés à la vie, et qui a su néanmoins enchainer par des anneaux étroits toutes les parties de la création.

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