L’AUTRUCHE
Lautruche est le plus grand des oiseaux , mais elle est privée, par sa grandeur même, de la principale prérogative des oiseaux, je veux dire la puissance de voler. Quelle force énorme ne faudrait-il pas en effet dans les ailes et dans les muscles pectoraux pour élever et soutenir en l'air une masse de soixante-dix à quatre-vingts livres ! Du reste les pennes des ailes et de la queue sont du genre de celles que les ornithologistes nomment décomposées, c’est-à-dire que la tige est garnie d'espèces de longues soies moelleuses et isolées. C’est principalement à cause de ses plumes que les Arabes font une guerre acharnée à l'autruche d'Afrique ; on emploie ces plumes à faire des ornements très-recherchés et très-précieux , comme des plumets, des panaches, etc. Certains peuples élévent même des autruches en domesticité pour leur enlever périodiquement ces plumes. L’autruche est tellement agile à la course, que le meilleur cheval arabe ne saurait l’atteindre ; il faut donc recourir à la ruse pour pouvoir s’en emparer. Comme lautruche dans sa course décrit un immense cercle, les chasseurs arabes suivent un cercle concentrique beaucoup moins étendu pour la fatiguer, marchent en ligne droite vers le point où ils présument qu’elle doit aboutir, et la renversent d’un coup de fusti.
On a prétendu que, par l'effet d’une stupidité extrême, lautruche sur le point d’être prise, se cachait la tête, et se croyait hors de danger parce qu'elle n’apercevait plus ses ennemis. Il est pro-
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bable que l’autruche cherche ainsi à protéger la partie la plus faible, et la plus essentielle.
Les autruches ne font jamais de nid ; elles déposent à terre, dans des trous creusés dans le sable, une quinzaine d'œufs, très-gros et très-bons à manger, dont un seul suffit pour le repas d’un homme. Sous la zone torride , ces œufs n’ont pas besoin d’être couvés, la chaleur solaire suffit pour développer l'embryon sous sa coquille calcaire ; mais dans les climats moins ardents les autruches ont soin de les réchauffer de temps en temps, surtout pendant la nuit et lorsque l’atmosphère se refroidit un peu. Les petits mettent environ six semaines à éclore et sont assez forts pour marcher après avoir rompu la coquille.
Les autruches vivent principalement de matières végétales, et ont un gésicr très-fort, muni de muscles vigoureux, comme nous l’avons vu déjà chez les gallinacés. On a trouvé quelquefois dans l'estomac de ces grands échassiers des morceaux de fer, de cuivre, des pièces de monnaie, etc. , et on a demandé s'ils avaient un liquide particulier dans leur estomac pour dissoudre des matières si rebelles par elles-mêmes au travail digestif. Ces substances métalliques se trouvent dans l'estomac des autruches, comme les petits grains de quartz que nous rencontrons dans celui des gallinacés , qui ont pour but d’aider la trituration des matériaux digestifs.
On connait deux espèces d’autruches, celle d'Afrique, et le nandou ou autruche d'Amérique. Celle-ci diffère de la précédente parce que sa tôte est recouverte entièrement de plumes, et que ses pieds sont munis de trois doigts , tandis
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que l’autruche d’Afrique n’en a que deux. Ses plumes raides et moins soyeuses ne sont pas employées comme ornement, et ne servent qu’à fabriquer ces plumeaux avec lesquels on époussette les meubles.
