LES CIGOGNES

Parmi les oiseaux de rivage l'espèce de la cigogne est la plus célèbre, quoique d’autres l'emportent beaucoup sur elle par l'étendue des régions qu’elles occupent, et par le nombre d’individus qui les composent. Le nom de la cigogne est consacré par des proverbes, des expressions populaires, des fables que tout le monde sait, des comparaisons qui se reproduisent fréquemment. Quoique cet oiseau devienne rare dans certains pays, 1l est un de ceux dont on parle le plus souvent, ct dont on parlera longtemps encore après son entitre disparition, s’il doit cesser de fréquenter les lieux qu’il habite encore aujourd’hui. Comme c’est des eaux qu’il tire une grande partie de sa subsistance, il lui faut des parages maritimes ou des rivières, des étangs, des marais ; une culture bien dirigée lui enlève une partie des ressources dont il ne peut se passer. Il n’y a point de cigognes en Angleterre, elies abondent en Hollande; et sont plus rares en France, surtout dans les départements dont le territoire est entièrement desséché ; il parait que le milieu de l’Europe leur convient mieux que la France, car on les ÿ trouve en bien plus grand nombre. Ce sont de oiseaux. de passage qui se rapprochent du Nord lorsque la température de l'air y est un peu réchauffée, et qui

retournent vers le midi longtemps avant que les froids puissent les atteindre.

Ce genre renferme deux espèces bien distinctes par une opposition de mœurs aussi remarquable que celle de leurs couleurs ; la première est blanche et la seconde noire ; la blanche est beaucoup plus répandue, ne fuit pas l’homme, s'établit volontiers près des habitations, pose son nid sur les édifices, chasse aux limaces et aux reptiles dans les jardins, prend du poisson dans les rivières sous les yeux des pêcheurs; partout elle est bien reçue et protégée.

La cigogne noire est d’une humeur contraire ; elle n’approche point de nos demeures, cherche des retraites solitaires, pénètre dans les forêts, se perche sur les arbres. Quoique dans l’une et l’autre espèce la forme, la grandeur et la nature des aliments soient absolument les mêmes, la premire jouit des avantages de la sociabilité et d’une sorte de civilisation.

Les mœurs aimables de ces oiseaux, observées par les Orientaux, et les services qu’ils leur rendent en les débarrassant des animaux immondes et nuisibles qui pullulent dans les pays chauds, leur ont mérité une sorte de respect et de reconnaissance, qui leur donne une sécurité à l’abri de tout péril.

Vers le temps du retour dans les pays chauds, les préparatifs du départ sont bruyants et en quelque sorte solennels; les bandes se forment et s’exercent, des évolutions s’exécutent, et enfin les troupes émigrantes s'élèvent si haut dans les airs, qu’on les perd de vue; dès que le signal du départ est donné , un grand silence règne partout.

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Parmi les espèces étrangères, on remarque surtout les cigognes à sac, ainsi nommées à cause de l’appendice charnu qui est suspendu sous le milieu du cou; leur bec est encore plus gros que celui des autres cigognes. Ces oiseaux sont d’une laideur extrême, et semblent porter dans tout leur extérieur la marque d’une stupidité décidée. Ils nous fournissent cependant ces beaux panaches si légers que l’on appelle marabouts, formés de plumes déliées placées sous laile. On connaît deux espèces de ces cigognes; l’une vit dans l’Inde et l’autre au Sénégal,