Etudes de la nature, I, p

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dans la mer de Norwége deux harengs, sur lesquels étaient imprimés profondément des caractères gothiques. Ces poissons furent portés à Copenhague, et sept jours après leur capture ils furent présentés au roi. Ce monarque superstitieux, effrayé à la vue de ce prodige, pâlit et crut que ces signes devaient prédire un événement, tel que l'annonce de sa mort ou celle de la reine. Les savants furent consultés, et ils traduisirent ainsi les prétendues inscriptions gravées sur les poissons : Vous ne pécherez pas de harengs, clans la suite, aussi bien que les autres nations. Le roi ne voulut pas s'en tenir à l'explication des savants de Copenhague; il eut recours à ceux de Rostock; mais ce fut en vain qu'on leur proposa ce problème, ainsi qu'aux antiquaires de plusieurs autres universités d'Allemagne. Un mathématicien français qui se trouvait alors à Copenhague, publia un gros livre pour expliquer cette énigme. Il prétendit que ces signes n'étaient que des lettres initiales, des sigles de plusieurs mots; mais son explication n'offrit rien de satisfaisant. Un autre débita à cette occasion des rêveries plus absurdes, en annonçant une subversion totale de l'Europe. Un Suisse, Eglin, professeur de théologie à Zurich, publia, en 1622, un autre ouvrage sur

un hareng extraordinaire, portant, dit-il, les mêmes empreintes que le hareng de Copenhague; il avait été péché le 21 mai i 5g6 sur les côtes de Poméranie. Il s'est servi de ces prétendus caractères pour expliquer divers passages de l'Apocalypse. On sait que ces signes sont dus tout à fait au hasard et formés par l'entre -croisement de vaisseaux diversement colorés, ou par- une agglomération fortuite de points pigmentaîres.

Les montagnards écossais ont d'autres superstitions touchant la disparition subite des harengs. En parlant de Skye, ils disent que, si une femme passe l'eau pour se rendre de l'autre côté de l'île, il n'en faut pas davantage pour faire disparaître le hareng. Fries observe, dans son Mémoire sur la pêche du Nordland , que toutes les fois que l'on laisse dans les baies des amas de hareng que l'on n'a pu saler et qui tombent bientôt en putréfaction, les radeaux de ces poissons , chassés sans doute par la mauvaise odeur, sont souvent plusieurs années sans revenir à la même place ; mais Leuvenhœck seul me paraît dire la véritable cause des changements de place des harengs; c'est qu'à mesure que les poissons grandissent , le besoin d'une nourriture plus abondante les force à chercher des fonds où il y ait plus d'aliments.

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Ces disparitions, du hareng sont tantôt passagères , tantôt elles durent plusieurs années. Knox1 dit que, depuis 1783 jusqu'en 1790, le Loch Broom, en Ecosse, a éprouvé la calamité d'être privé de harengs. Ce poisson qui se montre à Donnegal, en Irlande, dès l'équinoxe d'automne, n'y fit son apparition, en 1784, que plusieurs jours après le solstice d'hiver.

• La pèche du hareng d'automne manqua totalement en Nordland en 1776. Bloch2 disait à cette occasion, qu'on n'a pu encore découvrir la cause pour laquelle le hareng s'est porté plus au nord que de coutume pendant une dizaine d'années. Il ajoute qu'on ne peut prétendre que c'est l'absence de nourriture sur les côtes méridionales de la Suède, à cause de la quantité que lui en fournissent les fonderies pour extraire l'huile des harengs dans ce pays. Pennant a fait des remarques semblables sur les côtes d'Ecosse. Ainsi, certaines baies que l'on regardait de son temps comme de grands rendez -vous des harengs, avaient été désertes autrefois , et ils n'y étaient guères revenus que depuis environ quarante ans. Il