DU NARWAL VULGAIRE

De la mâchoire supérieure de ce narwal sort une dent trèslongue , étroite, conique dans sa forme générale, et terminée en pointe: cette one à séparée de la mâchoire, a été conservée pendant long-temps, dans les collections des curieux, sous le nom de corne ou de défense de licorne. On la regardoi. comme le reste de l'arme placée au milieu du front de cet animal fabuleux, symbole d’une puissance irrésistible, auquel on à voulu que le cheval et le cerf ressemblassent beaucoup, dont les anciens ne se sont pas contentés de nous transmettre la chimérique histoire, dont on retrouve l’image sur plusieurs des monumens qu'ils nous ont laissés, et dont la figure, adoptée par la chevalerie du moyen âge, a décoré si souvent les trophées des fêtes militaires, rappelle encore de hauts faits d'armes à ceux qui visitent de vieux donjons gothiques, et orne les écussons conservés dans une partie de l’Europe.

Il n’est donc pas surprenant qu'à une époque déjà un peu reculée elle ait été vendue très-cher.

Cette dent est cannelée en spirale. On ne sait pas encore si la courbe produite par celte cannelure va, dans tous les individus, de gauche à droite, ou de droite à gauche ; mais on sait que les pas de vis formés par cette spirale sont très-nombreux, et que le plus souvent on en compte plus de seize.

La nature de cette dent se rapproche beaucoup de celle de l'ivoire. Cette défense est creuse à la base comme celles de l’éléphant; elle est cependant plus dure. Ses fibres plus déliées ne forment pas des arcs croisés, comme les fibres de l’ivoire; mais elles sont plus étroitement liées; plus tenues, elles ont plus de surface, à proportion de leur masse; elles exercent les unes sur les autres une force d’affinité plus grande; elles sont réunies par une cohérence plus difficile à vaincre: la défense est plus compacte, plus pesante, moins altérable , moins sujette à perdre, en jaunissant, l'éclat et la couleur blanche qui lui sont propres.

Si nous considérons la longueur de cette dent, relativement à la longueur totale de l'animal , nous trouverons qu’elle en est quelquefois le quart ou à peu près *. Îl ne faut donc pas être

# Suivant Wormius, et d’après les renseignemens qu’un évêque d'Islande Ini avoit fait parvenir, la longucur de la dent du narwal est a La longueur totale de ce cétacée comme 7 est à 364

ko HISTOIRE NATURELLE étonné qu'on ait trouvé des défenses de narwal de plus de trois mètres, et même de quatre mètres et deux tiers.

Lorsqu'on rencontre un narwal avec une seule dent, on ne voit pas cette défense placée au milieu du front, ainsi qu’on le pensoit encore du temps d'Albert: ; mais elle est située au côlé droit ou au côté gauche de la mâchoire supérieure. Plusieurs naturalistes célèbres ont écrit qu'on la trouvoit beaucoup plus souvent à gauche qu'à droite. Elie perce la lèvre supérieure; qui entoure entièrement sa base et forme ordinairement autour de cette arme une sorte de bourrelet en anneau, assez large et un peu convexe. Le diamètre de la défense est le plus souvent, à celte même base , d’un trentième de la longueur de cette dent; et la profondeur de l’alvéole qui la reçoit et la maintient peut égaler le septième de cette mème longueur.

Mais celte dent, placée sur le côté gauche ou sur le côté droit, est-elle l'unique défense du narwal? ce cétacée est-il un véritable zwnicorne ou licorne de mer?

On ne peut plus conserver cette opinion. Toutes les analogies devoient faire croire que la dent du narwal n'étant pas placée sur Ja ligne du milieu de la tête, mais s’insérant dans un des côtés de cette partie, n’est pas unique par une suïîte de la conformation naturelle de l'animal; mais les faits connus ne laissent aucun doute à ce sujet.

Lorsqu'on a pris un narwal avec une seule défense, on atrouvé fréquemment , du côlé opposé à celui de la dent, un alvéole recouvert par la peau, mais qui renfermoit le rudiment d'une seconde défense arrètée dans son développement. Des capitaines de bâtimens pêcheurs ont attesté à Anderson que plusieurs individus de l'espèce que nous décrivons ont, du côté droit de la mächoire supérieure, une seconde dent semblable à la premnére , quoique plus courte et moins pointue; el pour ne pas allonger cet article sans nécessité, et ne citer maintenant qu’un seul fait, le capitaine Dirck-Petersen , commandant le vaisseau Ze Lion d’or , apporta à Hambourg, en 1689, les os de la tête d’un narwat fémelle, dans lesquels deux défenses étoient insérées. La figure gravée de cette tête a été publiée dans plusieurs ouvrages, et récenmment dans la partie de l'Encyclopédie méthodique que nous