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1 Histoire naturelle des poissons ; tome ET, in-40.
Chaque pectorale a plus d’un mètre de longueur. La nageoire du dos est droite, haute ; et assez pointue pour avoir été assimilée a un long aiguillon.
La cavité située dans la partie antérieure et supérieure de la têle, et qui contient plusieurs tonneaux d'adipocire , a été comparée à un vaste four ?.
On a souvent remarqué la blancheur de Ja graisse. Ÿ
La chair est un mets délicieux pour les Groenlandais et d’auires habiians du nord de l'Europe ou de l'Amérique.
La peau n'a peut-être pas autant d'épaisseur, à proportion de la grandeur de l’animal, que dans la plupart des autres cétacées. Elle est d’ailleurs très-unie, très-douce au loucher , et d’un brun noirâtre. Il se peut cependant que l'âge , ou quelque autre cause , lui donne d’autres nuances, el que quelques individus soient d’un blanc jaunâtre, ainsi qu'on la écrit.
La longueur du microps est ordinairement de plus de vingttrois ou vingt-quatre mètres, lorsqu'il est parvenu à son entier développement.
Est-il donc surprement qu’il lui faille une si grande quantité de nourriture, et qu’il donne la chasse aux bélugas et aux marsouins qu'il poursuit jusque sur le rivage où 1l les force à s’échouer, et aux phoques qui cherchent en vain un asile sur d'énormes glaçons ? Le microps a bientôt brisé cette masse congelée, qui, malgré sa dureté, se disperse en éclats, se dissipe en poussière cristalline, et lui livre la proie qu’il veut dévorer.
Son audace s’enflamme lorsqu'il voit des jubartes ou des baleïnoptères à museau pointu; il ose s’élancer sur ces grands célacées, et les déchire avec ses dents recourbées, si fortes el si nombreuses.
On dit même que la baleine franche , lorsqu'elle est encore jeune, ne peut résister aux armes terribles de ce féroce et sanguinaire ennemi; et quelques pêcheurs ont ajouté que la rencontre des microps annonçoit l'approche des plus grandes baleines, que, dans leur sorte de rage aveugle, ils osent chercher sur l'océan , allaquer et combattre.
La pêche du microps est donc accompagnée de beaucoup de dangers. Elle présente d'ailleurs des difficultés particulières : la
1 L'article du cachalot macrocéphale contient l’exposition de la nature de l'ad'pocire on blane de cétacée, improprement appelé blane de baleine.
DU PHYSÉTÈRE ORTHODON. 457 peau de ce physétère est trop peu épaisse , et sa graisse ramollit trop sa chair, pour que le harpon soit facilement retenu.
Ce cétacée habite dans les mers voisines du cercle polaire.
En décembre 1723 , dix-sept microps furent poussés, par une tempête violente , dans l'embouchure de l'Elbe. Les vagues amoncelées les Jetèrent sur des bas-fonds ; et comme nous ne devons négliger aucune comparaison propre à répandre quelque lumière sur les sujets que nous étudions, que l’on rappelle ce que nous avons écrit des macrocéphales précipités par la mer en courroux contre la côte voisine d’Audierne.
Les pêcheurs de Cuxhaven, sur le bord de l'Elbe, crurent voir dix-sept batimens hollandais amarrés au rivage. Ils gouvernérent vers ces bâtimens ; et ce fut avec un grand étonnement qu’ils trouvèrent à la place de ces vaisseaux dix-sept célacées que la tempête avoit jetés sur le sable, et que la marée, en se retirant avec d'autant plus de vitesse qu’elle étoit poussée par un vent d’est, avoit abandonnés sur la grève. Les moins grands de ces dix-sept microps étoient longs de ireize ou quatorze m&tres, et les plus grands avoient près de vingt- quatre mètres de longueur. Les barques de pêcheurs amarrées à côté de ces physéières paroissoient comme les chaloupes des navires que ces cétacées représentoient.. Ils éloient tous tournés vers le nord, parce qu’ils avoient succombé sous la même puissance, tous couchés sur le côté, morts, mais non pas encore froids : et ce que nous ne devons pas passer sous silence, et ce qui retrace ce que nous avons dit de la sensibilité des cétacées, cette troupe de microps renfermoit huit femelles et neuf mâles; huit mâles avoient chacun auprès de lui sa femelle, avec laquelle il avoit expiré.
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LE PHYSÉTÈRE ORTHODON :.
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LEA tête de l’orthodon, conformée à pen près comme celle des autres physéières, a une longueur presque égale à la moitié de
* Physeter orthodon ; physeter microps , var. B.Linné, édition de Gmelin ; cetus tripinnis , dentibus acutis, rectis, Brisson , Regn. anim. pag. 362 ,n.9;
la longueur du cétacée. L'orifice commun des deux évents est placé au-dessus de la partie antérieure du museau. L'oeil paroît aussi petit que celui de la baleine franche; mais sa couleur est jaunètre, et brille d’un éclat très-vif. |
La mâchoire inférieure, plus étroite et plus courte que celle d'en-haut, a cependant près de six mètres de longueur , lorsque le cétacée est long de vingt-quatre ‘mètres. Elie forme un angle dans sa partie antérieure.
Elle est garnie de cinquante-deux dents, fortes, droites, aiguës, pesant chacune plus d’un -kilogramme , et dont la forme nous a suggéré le nom spécifique d’orthodon * , par lequel nous avons eru devoir aistinguer le cétacée que nous décrivons.
Chacune de ces dents est reçue dans un alvéole de Ja mâchoire supérieure ; et comme on peut l’imaginer aisément , il en résulte une application si exacte des deux mâchoires l’une contre l’autre, que lorsque la bouche est fermée , il est très-difiicile de distinguer la séparation des lèvres.
La gueule n'est pas aussi grande à proportion que celle de la baleine franche. La langue , que sa couleur d’un rouge très-vif, fait aisément apercevoir , est courte et pointue; mais le gosier est si large , qu’on a trouvé dans l’estomac de l’orthodon des squales requins tout entiers et de plus de quatre mètres de longueur. Ce physétére vaincroit sans peine des ennemis plus puissans. Sa longueur , voisine de celle de plusieurs baleines franches, peut s'étendre, en effet, à plus de trente-trois mètres.
Ses pectorales néanmoins sont beaucoup plus petites que celles da microps : elles n’ont sonvent qu’un demi-mètre de longueur. On a compté sept articulations ou phalanges au doigt le plus long des cinq qui composent l'extrémité de ces nageoires.
Une bosse très-haute s'élève sur la partie antérieure du dos, a une cerlaine distance de la nageoire dorsale.
La peau, très- mince, n’a pas quelquelois deux centimètres d'épaisseur ; mais la chair est si compacte, qu’elle présente an har-
zweÿte species der cachelote, Anders. Isl. p. 246; variété À du cachalo® trumpo , Bonnaterre, planches de l'Encyclopédie méthodique ; balæna macro. cephala in inferiore tantüm maxillä dentata , dentibus acutis , humanis non prorsus absimilibus , pinnam in dorso habens. — Plusieurs auteurs da
Nord.
* Orthos , eu grec; signifie groït, odoys signifie dent, etc.
DU PHYSÉTÈRE MULAR. 459
pon une très-grande résistance, et rend l’orthodon presque imvulnérable dans la plus grande partie de sa surface.
Ce physétère est ordinairement noirâtre; mais une nuance blanchâtre règne sur une grande partie de sa surface inférieure. Par combien de différences n'est-il pas distingué du microps ? Sa coulenr, ses dents, sa bosse dorsale, la briéveté de ses pectorales, ses dimensions et la nature de ses muscles , l'en éloignent. Il en est séparé, et par des traits extérieurs, et par sa conformation intérieure.
On a vu un orthodon dont la grande cavité de la tête contenoit plus de cinquante myriagrammes de blanc ou d’adipocire *. On Vavoit pris dans l'Océan glacial arctique, vers le soixante-dix septième degré et demi de latitude *.
