LA TORTUE FR ANCHE V

Un des plus beaux présens que la Nature ait faits aux babitans des contrées équatoriales , une des productions les plus utiles quelle ait déposées sur les confins de la terre et des eaux, est la grande tortue de mer, à laquelle on a donné le nom de tortue franche. L’homme emploieroit avec bien moins davantage le grand art delà navigation , si, vers les rives éloignées où ses désirs l’appellent, il ne trouvoit dans une nourriture aussi agréable qu’abondante un remède assuré contre les suites funestes d’un long séjour dans un espace resserré, et au milieu de substances à demi putréfiées, que la chaleur et l’humidité ne cessent d’altérer s. Cet aliment précieux lui est fourni par les tortues franches , et elles lui sont d autant plus utiles , qu’elles habitent surtout ces contrées ardentes où une chaleur plus vive accélère le développement de tous les germes de corruption. On les rencontre en effet en très-grand nombre sur les côtes des îles et des continens situés sous la zone torride, tant dans l’ancien que dans le nouveau monde. Les bas-fonds qui bordent ces îles et ces coutinens sont revêtus d’une grande quantité d’algues et d’autres plantes que la mer couvre de ses ondes, mais qui sont assez près

. 1 En latm’ ‘este*0 marina, et mus mar/nus 5 en anglais, the green turtle • jurucua , au Brésil ; tartaruga , par les Portugais.

On fait <les Bouillons de tortues franches, que Fon regarde comme excellons pour les pulraomques , les cachectiques , les scorbutiques , etc La chair de cet anima ren er me un suc adoucissant, nourrissant , incisif et diaphonique , dont lai éprouvé de très-bons effets. {Note communiquée pur M. de la Borde médu Roi à Cayenne.)

m HISTOIRE NATURELLE.

delà surface des eaux pour qu’on puisse les distinguer facilement lorsque le temps est calme. C’est sur ces espèces de prairies que Ion voit les tortues franches se promener paisiblement. Elles se nourrissent de l’herbe de ces pâturages. Elles ont quelquefois six ou sept pieds de longueur, à compter depuis le bout du museau jusqu’à l’extrémité de la queue, sur trois ou quatre de largeur, et quatre pieds ou environ d’épaisseur dans l’endroit le plus gros du corps: elles pèsent alors près de huit cents livres. Elles sont en si grand nombre , qu’on seroit tenté de les regarder comme une espèce de troupeau rassemblé à dessein pour la nourriture et le soulagement des navigateurs qui abordent auprès de ces basfonds ; et les troupeaux marins quelles forment le cèdent d’autant moins à ceux qui paissent l’herbe de la surface sèche du globe, qu’ils joignent à vin goût exquis et a une chair succulente et substantielle une vertu des plus actives et des plus salutaires.

La tortue franche se distingue facilement des autres parla forme de sa carapace. Cette couverture supérieure, qui a quelquefois quatre ou cinq pieds de long sur trois ou quatre de largeur, est ovale et entourée d’un bord composé de lames , dont les plus grandes sont les plus éloignées de la tête , et qui , terminées à l’extérieur par des lignes courbes , font paroître ce même bord comme ondé : le disque ou le milieu de cette couverture supérieure est recoui ei t ordinair cment de quinze lames ou écailles , d’un roux plus ou moins sombre, qui tombent souvent , ainsi que celles de la boiduie, par l’effet d’une grande dessiccation ou de quelque autre accident, et dont la forme et le nombre varient d’ailleurs suivant l’âge et peut-être suivant le sexe; nous nous en sommes assurés en examinant des tortues de différentes tailles. Lorsque 1 animal est dans l’eau, la carapace paroît d’un brun clair tachete cle jaune. Le plastron est moins dur et plus court que la carapace : il est garni communément de vingt-trois ou vingt-quatre lames, disposées sur quatre rangs 1 ; et c’est à cause des deux boucliers dont la

i Nous croyons devoir rapporter ici les dimensions dW jeune tortue franche qui n’avoit pas encore atteint tout son développement, et qui est conservée au

CaLinct du Roi.

Dans cette tortne , ainsi que dans celles dont il sera question dans cet ou« vrage, nous avons mesuré la longueur totale de ranimai, ainsique la Iongu eu r et la largeur de la carapace, en suivant la convexité de cette couverture

supérieure.

DE LA TORTUE FRANCHE. 4g

tortne franche est armée, qu’on lui a donné le nom de soldat dans certaines contrées.

Les pieds de la tortue franche sont très-allongés ; les doigts en font réunis par une membrane : ils ressemblent beaucoup" à de vraies nageoires; aussi lui servent-ils à nager bien plus souvent qu’a marcher, et lui donnent-ils une nouvelle conformité avec les poissons et avec les phoques, qui habitent comme elle au milieu des eaux. Sans cette conformation, elle abandonnerait un élément où elle a u roi t trop de peine à frapper l’eau avec des pieds q ui , présentant une trop petite surface, n’opposeroient à ce fluide presque aucune résistance : elle habiterait sur la terre sèche, ou elle marcherait a vec facilité comme les tortues de terre, que Ion trouve au milieu des bois.

Dans les pieds de derrière, le premier doigt, qui est le plus court, est le seul qui soit garni d’un ongle aigu et bien apparent; le second doigt lest d’un ongle moins grand et plus arrondi, et les trois autres n’en présentent que de membraneux et peu sensibles , tandis qu aux pieds de devant les deux doigts intérieurs sont terminés par des ongles aigus , et les trois autres par des ongles membraneux. Au reste, il se peut que la forme, le nombre et la position des ongles varient dans la tortue franche : mais il 11 V en a jamais qu’un d’aigu aux pieds de derrière, et c’est un caractère distinctif de cette espèce.

La léte, les pattes et la queue, sont recouvertes de petites écailles, comme le corps des lézards, des serpens et des poissons; et, de même que dans ces animaux, ces écailles sont un peu plus grandes sur le sommet de la tête que sur le cou et sur la quétic.v L’on a prétendu que , malgré la grandeur des tortues franches „ leur cerveau n etoit pas plus gros qu’une fève , ce qui confirmerait ce que noua avons dit de la petitesse du cerveau clans les quadrupèdes ovipares. La bouche , située au-dessous de la partie an-

pieds, pou.

Longueur depuis le bout du museau jusqu’a l’extrémité

postérieure de la carapace.. e ^ #

Longueur de la tête. M y

Largeur de la tête. ...... * ... y, ^

Longueur de la carapace i n $

Largeur de la carapace . i , , . . i 10 7

Longueur des pattes de devant i 3 3

Longueur des pattes de derrière. » j 1

- ÎVous avons compté neuf côtes de chaque côté daus cette jeune tortue. JUacepède. 1, 4

5o HISTOIRE NATURELLE

térieure de la tête, s ouvre jusqu’au-delà des oreilles. Les mâchoires ne sont point armées de dents, mais elles sont très-dures et trèsfortes; et les os qui les composent sont garnis de pointes ou d’aspérités. C’est avec ces mâchoires puissantes que les tortues coupent l’herbe sur les tapis verts qui revêtent les bas-fonds de certaines côtes, et qu’elles peuvent briser des pierres, et écraser les coquillages dont elles se nourrissent quelquefois.

Lorsque les tortues ont brouté l’algue au fond de la mer, elles vont à l’embouchure des grands fleuves chercher l’eau douce, dans laquelle elles paroissent se plaire, et où elles se tiennent paisiblement la tête hors de l’eau, pour respirer un air dont la fraîcheur semble leur être de temps en temps nécessaire. Mais n’habitant que des côtes dangereuses pour elles, à cause du grand nombre d’ennemis qui les y attendent, et de chasseurs qui les y poursuivent, ce n’est qu’avec précaution quelles goûtent le plaisir de hunier l’air frais et de se baigner au milieu d’une eau douce et courante. A peine aperçoivent-elles l’ombre de quelque objet à craindre, qu’elles plongent et vont chercher au fond de la mer Une retraite plus sûre.

La tortue de terre a , de tous les temps, passé pour le symbole de la lenteur : les tortues de mer devraient être regardées comme Tembîëmedela prudence. Cette qualité qui, dans les animaux , est le fruit des dangers qu’ils ont courus, ne doit pas étonner dans ces toi tues, que l’on recherche d’autant plus, qu’il est peu dangereux de les chasser , et très-utile de les prendre. Mais si quelques traits de leur histoire paroissent prouver qu’elles ont une sorte de supériorité d’instinct, le plus grand nombre de ces mêmes traits ne montreront dans ces grandes tortues de mer que des propriétés passives , plutôt que des qualités actives. Rencontrant une nourriture abondante sur les côtes qu’elles fréquentent, ee nourrissant de peu et se contentant de brouter l’herbe, elles ne disputent point aux animaux de leur espèce un aliment quelles trouvent toujours en assez grande quantité. Pouvant d’ailleurs, ainsi que les autres tortues et tous les quadrupèdes ovipares, passer plusieurs mois, et même plus d’un an, sans prendre aucune nourriture, elles forment un troupeau tranquille. Elles ne se recherchent point; mais elles se trouvent ensemble sans peine, et y demeurent sans contrainte. Elles ne se réunissent pas en troupe guerrière par un instinct carnassier pour s’emparer plus aisément d’une proie difficile à vaincre } mais, conduites aux mêmes en*

DE LA TORTUE FRANCHE. Si

droits par les mêmes goûts et par les mêmes habitudes , elles conservent une union paisible. Défendues par une carapace osseuse, très-forte , et si dure que des poids très-lourds ne peuvent 1 écraser ; garanties par cette sorte de bouclier, mais n’ayant rien pour nuire, elles ne redoutent point la société de leurs semblables, quelles ne peuvent à leur tour troubler par aucune offense.

La douceur et la force pour résister sont donc ce qui dislingue la tortue franche; et c’est peut-être à ces qualités que les Grecs firent allusion lorsqu’ils la donnèrent pour compagne à la beauté, lorsque Phidias la plaça comme un symbole aux pieds de sa Vénus»

Rien de brillant dans ses moeurs, non plus que dans les couleurs dont elle est variée ;mais ses habitudes sont aussi constantes que son enveloppe a de solidité : plus patiente qu’agissante, ella ïfé prouve presque jamais de désirs véhémens : plus prudente que courageuse, elle se défend rarement; mais elle cherche à sa mettre à l’abri, et elle emploie toute sa force à se cramponner, lorsque, ne pouvant briser sa carapace, on cherche à fenlever avec cette couverture.

La constance de ses habitudes paroît se faire sentir jusque dan» ses amours. Non-seulement le mâle recherche sa femelle avec ardeur, mais leur union la plus intime dure pendant près de neuf jours. C’est au milieu des ondes qu’ils s’accouplent, plastron contre plastron; ils s’embrassent fortement avec leurs longues nageoires ; iis voguent ensemble, toujours réunis par le plaisir , sans que les flots amortissent la chaleur qui les pénètre. On prétend même que leur espèce de timidité naturelle les abandonne alors; ils deviennent, dit-on, comme furieux d’amour; aucun danger ne les arrête, et le mâle serre encore étroitement sa femelle lorsque, poursuivie par les chasseurs, elle est déjà blessée à mort et répand tout son sang.

Cependant leur attachement mutuel passe avec le besoin qui Favoit fait naître. Les animaux n’ont point, comme l’homme, cette intelligence qui, en combinant un grand nombre d’idées morales , et en les réchauffant par un sentiment aelif, sait si bien prolonger les charmes de la jouissance, et faire goûter encore des plaisirs si grands dans les heureux souvenirs d’une tendresse touchante.

La tortue mâle, après son accouplement, abandonne bientôt la compagne qu’elle paroissoit avoir tant chérie; elle la laisse seule aller à terre, s’exposer à des dangers de toute espèce, pour dé-

Sa HISTOIRE NATURELLE

poser sur le sable les fruits d’une union quisembknt devoir être moins passagère.

Il paroît que le temps de l’accouplement des tortues franche» varie dans les différens pays, suivant la température, la position en-deçà ou au-delà de la ligne, la saison des pluies, etc. C’est vers la fin de mars ou dans le commencement d’avril qu’elles s© recherchent dans la plupart des contrées chaudes de l’Amérique septentrionale, et, bientôt après, les femelles commencent à pondre leurs oeufs sur le rivage. Elles préfèrent les graviers, les sables dépourvus de vase et de corps marins, où la chaleur du soleil peut plus aisément faire éclore des œufs, quelles abandonnent après les avoir pondus *.

Il semble cependant que ce n’est pas par indifférence pour le» petits qui lui devront le jour que la mère tortue laisse ses oeufs sur le sable: elle y creuse avec ses nageoires, et au-dessus de l’endroit où parviennent les plus hautes vagues, un ou plusieurs trous d’environ un pied de largeur, et deux pieds de profondeur ; elle y dépose ses œufs au nombre de plus cle cent : ces œufr sont ronds, de deux ou trois pouces de diamètre , et la membrane qui les couvre ressemble en quelque sorte à du parchemin mouillé. Ils renferment du blanc qui ne se durcit point, dit-on , à quelque degré de feu qu’on l’expose, et du jaune qui se durcit comme celui des œufs de poule. Rien ne peut distraire les tortues de leurs soins maternels : uniquement occupées de leurs œufs, elles ne peuvent êlre troublées par aucune crainte; et comme si elles vouloient les dérober aux yeux de ceux qui les recherchent, elles les couvrent d’un peu de sable, mais cependant assez légèrement pour que la chaleur du soleil puisse les échauffer et les faire éclore. Elles font plusieurs pontes, éloignées l’une de l’autre de quatorze jours ou environ , et de trois semaines dans certaines contrées: ordinairement elles en font trois. L’expérience des dangers qu’elles courent lorsque le jour éclaire les poursuites de leurs ennemis, et peut-être la crainte quelles ont de la chaleur ardente du soleil dans les contrées torrides , font qu’elles choisissent presque toujours le temps de la nuit pour aller déposer leurs œufs ; et c’est appa-

* Ce fait est contraire a l’opinion d’Aristote et a celle de Pline; mais iî a été mis hors de doute par tous les voyageurs et les observateurs modernes. Il paroît pie Pline et Aristote ont eu peu de renseigneniens exacts relativement aux quadrupèdes ovipares , dout ils no connoissoient qu’un très-petit nombre»