DE LA TORTUE FRANCHE

temment d’après leurs petits voyages nocturnes que les anciens ont pensé qu’elles couvoient pendant les ténèbres.

Pour tous leurs petits soins, il leur faut un sable mobile. Elfes ont une sorte d’affection marquée pour certains parages plus commodes, moins fréquentés, et par conséquent moins dangereux-, elles traversent meme des espaces de mer très-étendus pour y parvenir. Celles qui pondent dans les tles de Cayman , voisinesde la côte méridionale de Cuba, où elles trouvent l’espèce de rivage qu’elles préfèrent, y arrivent de plus de cent lieues de distance;, celles qui passent, une grande partie de l’année sur les bords des îles Gallapagos , situées sous la ligne et dans la mer du Sud, se rendent pour leurs pontes sur les côtes occidentales de l’Amérique méridionale, qui en sont éloignées de plus de deux cents lieues; et les tortues qui vont ctéposer leurs œufs sur les bords- de file de l’Ascension font encore plus- de chemin, puisque les terres les plus voisines de celte île sont à trois cents lieuesde distance.

La chaleur du soleil suffit pour faire éclore les œufs des tortues dans les contrées quelles habitent. Vingt ou vingt-cinq jours après qu’ils ont été déposés, on voit sortir du sable les petites tortues, qui présentent tout au plus deux ou trois pouces de longueur sur un peu moins de largeur, ainsi que nous nous cri sommes assurés par les mesures que nous avons prises sur des tortues franches enlevées au moment où elle^venoient d’éclore : elles sont donc bien éloignées dé la grandeur à laquelle elles peuvent parvenir. Au reste, le temps nécessaire pour que les petites tortues puissent éclore doit varier suivant la| température. Froger assure qu’à Saint-Vincent, île du cap Verd,il ne faut que dix-sept jours pour qu’elles sortent de leurs œufs; lirais elles ont besoin de neuf jours de plus pour devenir capables de gagner la mer. L’instinct dont elles sont déjà pourvues, ou , pour mieux dire , la- conformité de leur organisation avec celle de leurs père et mère, des conduisent vers les eaux voisines , ou elles doivent trouver la sûreté et l’aliment de leur vie. Elles sy traînent avec lenteur ; mais-, trop loibles encore pour résister au choc des vagues, elles sont rejetées par les flots sur lé sable du rivage , où les grandsoiseaux de mer , les crocodiles , les tigres ou les coug.uars se rassemblent pour les dévorer ; aussi n’en échappe t-il que très-peu. L’hommeen détruit d’ailleurs un grand nombre avant quelles ne soient développées; on recherche Hàcme, dans

les îles où elles abondent , les oeufs qu’elles laissent sur le sable,,

et qui donnent une nourriture aussi agréable que saine.

C’est depuis le mois d’avril jusqu’au mois de septembre que dure la ponte des tortues franches sur les côtes des îles de l’Amérique voisines du golfe du Mexique; mais le temps de leurs diverses pontes varie suivant les pays. Sur la côte d’Issiiii en Afrique, les tortues viennent déposer leurs oeufs depuis le mois de septembre jusqu’au mois de janvier. Pendant toute la saison des pontes, l’on va non-seulement à la recherche des œufs, mais encore à celle des petites tortues, que l’on peut saisir avec facilité. Lorsqu’on les a prises, on les renferme dans des espaces plus ou moins grands, entourés de pieux, et où la haute mer peut parvenir; et c’est dans ces espèces de parcs qu’on les laisse croître pour en avoir au besoin, sans courir les hasards cl’une pêche incertaine, et sans éprouver les inconvéniens qui y sont quelquefois attachés. Les pêcheurs cbosissent aussi cette saison pour prendre les grandes tortues femelles , qui leur échappent sur les rivages plus difficilement qu’à la mer, et dont la chair est plus estimée que celle des maies, surtout dans le temps de la ponte.

Malgré les ténèbres dont les tortues franches cherchent, pour ainsi dire, à s’envelopper lorsqu’elles vont déposer leurs œufs, elles ne peuvent se dérober à la poursuite de leurs ennemis. A l’entrée de la nuit, surtout lorsqu’il fait clair de lune, les pêcheurs, se tenant en silence sur la rive, attendent le moment où les tortues sortent de l’eau ou reviennent à la mer après avoir pondu ; ils les assomment à coups de massue, ou ils les retournent rapidement sans leur donner le temps de se défendre, et de les aveugler par le sable qu’elles font quelquefois rejaillir avec leurs nageoires. Lorsqu’elles sont très-grandes , il faut que plusieurs hommes se réunissent et quelquefois même se servent de pieux comme d’autant de leviers pour les renverser sur le dos. La tortue franches la carapace trop plate pour se remettre sur ses pattes lorsqu elle; a été ainsi chavirée, suivant l’expression cîes pêcheurs. On a voulu rendre touchant le récit de cette manière de prendre les tortues , et on a dit que lorsqu’elles étoient retournées , hors d’état de se défendre, et qu’elles ne pouvoient plus que s’épuiser en vains efforts, elles jetoient des cris plaintifs et versoient un torrent de larmes. Plusieurs tortues , tant mannes que terrestres , font entendre souvent un sifflement plus ou moins fort, et même un gémissement très-distinct , lorsqu’elles éprouvent avec viva-