DE LÀ TORTUE FRANCHE

cité ou l'amour ou la crainte. Il peut donc se faire que la tortue franche jette des cris lorsqu’elle s’efforce en vain de reprendre sa position naturelle, et que la frayeur commence à la saisir f mais on à exagéré sans doute les signes de sa douleur.

Pour peu que les matelots soient en nombre , ils peuvent , dans moins de trois heures , retourner quarante ou cinquante tortues qui renferment une grande quantité d’œufs.

Us passent le jour à mettre en pièces celles qu’ils ont prises pendant la nuit; ils en salent la chair, et même les œufs et les intestins. Us retirent quelquefois de la graisse des grandes tortues jusqu’à trente-trois pintes d’une huile jaune ou verdâtre , qui sert à brûler, que l’on emploie même dans les alimens lorsqu’elle est fraîche , et dont tous les os de ces animaux sont pénétrés , ainsi que ceux des cétacées; ou bien ils les traînent, renversées sur leur carapace , jusque dans les parcs où ils veulent les conserver.

Les pêcheurs des Antilles et des îles de Bahama, qui vont sut les cotes de Cuba, sur celles des îles voisines, et principalement des îles de Cayman, ont achevé de charger leurs navires ordinairement au bout de six semaines ou deux mois. Us rapportent clans leurs îles les produits de leur pêche; et cette chair de tortue salée , qui sert a la nourriture du peuple et des esclaves , n’est pas moins employée dans les colonies d’Amérique que la morue dans les divers pays d’Europe.

On peut aussi prendre les tortues franches au milieu des eaux; On se sert d une varre ou d’une sorte de harpon pour cette pêche ainsi que pour celle de la baleine; on choisit une nuit calme, où> la lune éclairé une mer tranquille. Deux pêcheurs montent sur un petit canot que l’un deux conduit; ils reconnoissent qu’ils sont près de quelque grande tortue à l’écume qu’elle produit lorsqu’elle monte vers la surface de l’eau ; ils s’en approchent avec assez de vitesse pour que la tortue n’ait pas le temps de s’échapper un des deux pêcheurs lui lance aussitôt, son harpon avec tant deî force, qu’il perce la couverture supérieure et pénètre jusqu’à la chair. La tortue blessée se précipite au fond de l’eau : mais on lui lâche une corde à laquelle tient le harpon; et lorsqu’elle a perdu beaucoup de sang, il est aisé de la tirer dans le bâteau ou sur le rivage.

On a employé dans la mer du Sud une autre manière de pécher les tortues. Un plongeur hardi se jette dans la mer, à quelque

SG histoire naturelle

distance de ï endroit où, pendant la grande chaleur du jour, il voit les tortues endormies nager à la surface de l’eau ; il se relève très-près de la tortue, et saisit sa carapace vers la queue. Eu enfonçant ainsi le derrière de l’animal, il le réveille, l’obligea se débattre, et ce mouvement suffit pour soutenir sur l’eau la tortue et le plongeur qui l’empêche de s’éloigner jusqu’à ce qu’on vienne les pêcher.

o>ur les côtes de la G ni a ne , on prend les tortues avec une sorte de filet, nomme la jolie ; il est large de quinze à vingt pieds, quarante ou cinquante de long. Les mailles ont un pied d o lu et tare en carré, et le fil a une ligne et demie de grosseur,. On attache de deux en deux mailles deux flots d’un demi-pied de longueur, faits d’une tige épineuse, que les Indiens appellent moucou-moucQu , et qui tient lieu de liège. On attache aussi au bas du filet quatre ou cinq grosses pierres, du poids de quarante ou cinquante livres , pour le tenir bien tendu. Aux deux bouts qui sont à fleur deau , on met des bouées , c’est-à-dire, de gros moiceaux de moucou-moucou x qui servent à marquer l’endroit ou est le filet. On place ordinairement les folles fort près des bots, parce que les tortues vont brouter des espèces d e fucus qui cioissent sur les rochers dont ces petites îles sont bordées.

Les pécheurs visitent de temps en temps les filets. Lorsque la folle commence à caler ,. suivant leur langage, c’est-à-dire, lorsqu elle s enfonce d un côté plus que de l’autre, on se hâte de la retirer. Les tortues ne peuvent se dégager aisément de cette sorte rse lots, parce que les lames d’eau, qui sont assez fortes près des flots, donnent aux deux bouts du filet un mouvement continuel qui les étourdit ou les embarrasse. Si l’on diffère de visiter les filets, on trouve quelquefois les tortues noyées. Lorsque les requins et les espadons rencontrent des tortues prises dans la folle, et hors détat de fuir et de se défendre, ils les dévorent et brisent Je filet Le temps de folle r la tortue franche est depuis janvier jusqu’en mai.

Lon se contente quelquefois d approcher doucement , dans mi esquif, des tortues franches qui dorment et flottent à la suràaee de la mer; on les retourne , on les saisit, avant qu’elles aient eu le temps de se réveiller et de s’enfuir; ou leç pousse ensuitedevant soi jusqu’à la rive, et c’est à peu près de cetle manière que les anciens les pêchoient dans les mers de Eludé. Pline a écrit qu on les entend ronfler d assez loin lorsqu’elles dorment'

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tn flottant à la surface de l’eau. Le ronflement que ce naturaliste leur attribue pourroit venir du peu d’ouverture] de leur glotte , qui est étroite, ainsi que celle des tortues de terre; ce qui doit ajouter à la facilité qu’ont ces animaux de ne point avaler l’eau dans laquelle ils sont plongés.

Si les tortues demeurent quelque temps sur l’eau , exposées pendant le jour à toute l’ardeur des contrées équatoriales , lorsque 3a mer est presque calme et que les peliis flots, ne pouvant point atteindre jusqu’au dessus de leur carapace, cessent de le baigner, le soleil dessèche cette couverture, la rend plus légère, et empêche les tortues de plonger aisément : tant leur légèreté spécifique est voisine de celle de l’eau, et tant elles ont de peine à augmenter leur poids. Les tortues peuvent en effet se rendre plus ou moins pesantes , en recevant plus ou moins d’air dans leurs poumons, eten augmentant ou diminuant par là le volume de leur corps , de même que les poissons introduisent de l’air dans leur vessie aérienne lorsqu’ils veulent s’élever à la surface de l’eau ; mais il faut que le poids que les tortues peuvent se donner en chassant l’air de leurs poumons ne soit pas très-considérable, puisqu’il ne peut balancer celui que leur fait perdre la dessiccation de leur carapace, et qui n’égale jamais le seizième du poids total de l’animal, ainsi que nous nous en sommes assurés par l’expérience rapportée dans la note suivante *.

La dessiccation de la carapace des tortues, en les empêchant de plonger, donne aux pêcheurs plus de facilité pour les prendre. Lorsqu’elles sont très-près du rivage ou l’on veut les entraîner, elles se cramponnent avec tant de force, que quatre hommes ont quelquefois bien de la peine à les arracher du terrain quelles saisissent; et comme tous leurs doigts ne sont pas pourvus d’ongles, et que, n étant point séparés les uns des autres, ils ne peu-

1 Nous avons pesé avec soin la carapace d’une petite tortue franche : nous Pavons ensuite mise clans un grand vase rempli d’eau, où nous Pavons laissée un mois et demi ; nous l avons pesée de nouveau en la tirant de Peau , et avant tpi Vite eût perdu celie dont elle étoit pénétrée. Son poids a été augmenté par 1 itnhiLi lion de ^3/2 78 : la dessiccation que la chaleur du soleil produit dans la couverture supérieure d’une toftue franche qui flotte à la surface de la mer, lie peut donc la rendre plus légère que de ; la carapace des plus grandes

tortues ne pesant guère que deux cent soixante-dix-huit livres ou environ, l'ardeur du soleil ne doit la vendre plus légère que de quarante-cinq livres , qui sont au-de'ssous du seizième de huit cents livres , poids tptal des très-grandes tortues.

vent pas embrasser les corps, on doit supposer dans les tortue® line force très-grande, qui d’ailleurs est prouvée par la vigueur^ de leurs mâchoires, et par la facilité avec laquelle elles portent sur leur dos autant d’hommes qu’il peut y en tenir. On a même prétendu que, dans l’Océan indien, il y avoit des tortues assez fortes et assez grandes pour transporter quatorze hommes. Quelque exagéré que puisse être ce nombre, l’on doit admettre dans la tortue franche une puissance d’autant plus remarquable, que, malgré sa force, ses habitudes sont paisibles.

Lorsqu’au lieu de faire saler les tortues franches, on veut les manger fraîches et ne rien perdre du bon goût de leur chair ni de leurs propriétés bienfaisantes , on leur enlève le plastron, la tête, les pattes et la queue, et on fait ensuite cuire leur chair dans la carapace , qui sert de plat. La portion la plus estimée est celle qui touche de plus près cette couverture supérieure ou le plastron. Cette chair, ainsi que les oeufs delà tortue franche, sont principalement très-salutaires dans les maladies auxquelles les gens de mer sont le plus sujets; on prétend même que leurs sucs ont une assez grande activité, au moins dans les pays les plus chauds , pour être des remèdes très-puissans dans toutes les maladies qui demandent que le sang soit épuré.

Il paroît que c’est la tortue franche que quelques peuples américains regardent comme un objet sacré, et comme un présent particulier de la Divinité. Ils la nomment poisson de Dieu , à cause de l’effet merveilleux que sa chair produit, disent-ils , lorsqu’on a avalé quelque breuvage empoisonné.

La chair des tortues franches est quelquefois d’un vert plus ou moins foncé, et c’est ce qui les a fait appeler par quelques voyageurs, tortues vertes ; mais ce nom a été aussi donné à une seconde espèce de tortue marine : et d’ailleurs nous avons cm devoir d’autant moins l’adopter, que cette couleur verdâtre delà chair n’est qu’accidentelle; elle dépend de la différence des plages fréquentées par les tortues; elle peut provenir aussi de la diversité de la nourriture de ces animaux, et elle n’appartient pas dans les mêmes endroits à tous les individus. On trouve en effet sur les rivages des petites îles voisines du continent de la Nouvelle-Espagne,, et situées au midi de Cuba, des tortues franches, dont les unes ont la chair verte , d’autres noire, et d’autres jaune.

Seba avoit dans sa collection plusieurs concrétions semblables à des bézoards, d’un gris plus ou moins mêlé de jaune, et dont

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la surface é toit hérissée de petits tubercules. Il en avoit reçu une partie des grandes Indes, et l’autre d’Amérique; 011 les lui avoit envoyées comme des concrétions très-précieuses , trouvées dans le corps de grandes tortues de mer. Les Indiens y attachoient encore plus de vertu qu’aux bézoards orientaux, à cause de leur rareté, et ils les employoient particulièrement contre la petite vérole, peut-être parce que les tubercules que leur surface présentent ressembloient aux boutons de la petite vérole. La veitn de ces concrétions étoit certainement aussi imaginaire que celle des bézoards tant orientaux qu’occidentaux ; mais elles auraient pu être formées dans le corps de grandes tortues marines, d’autres concrétions de même nature ayant été incontestablement produites dans des quadrupèdes ovipares, ainsi que nous le verrons dans la suite de cette Histoire. Mais si les bézoards des tortues marines ne doivent être que des productions inutiles, il n’en est pas de même de tout ce que ces animaux peuvent fournir : nonseulement on recherche leur chair et leurs oenfs, mais encore leur carapace a été employée par les Indiens pour couvrir lems maisons; et Diodore de Sicile, ainsi que Pline, ont écrit que des peuples voisins de l’Ethiopie et de la mer Rouge s’en servoient comme de nacelles pour naviguer près du continent..

Dans les temps anciens , lors de l’enfance des sociétés , ces grandes carapaces, d’une substance très-compacte et d’un diamètre de plusieurs pieds, éloient les boucliers des peuples qui n'avoientpas encore découvert l’art funeste d’armer leurs flèches d un acier trempé plus dur que ces enveloppes osseuses; et les hordes à demi sauvages qui habitent de nos jours certaines contrées équatoriales tant de l’ancien que du nouveau monde, nont pas imaginé de défense plus solide.

Les diverses grandeurs des tortues franches sont renfermées dans des limites assez éloignées, puisque, de la longueur de deux ou trois pouces , elles parviennent quelquefois a celle de six ou sept pieds , et comme cet accroissement assez grand a lien dans une couvertuie très-osseuse, très-compacte, très-dure, et où par conséquent la matière doit être, pour ainsi dire, resserrée, pressée, et le développement plus lent , il n’est pas surprenant que ce ne soit qu après plusieurs années que les tortues acquièrent tout leur volume. Elles n’atteignent à peu près à leur entier développement qu au bout de vingt ans ou environ, et l’on a pu en juger d une manière certaine par des tortues élevées dans les espèces de paies

Go HISTOIRE NATURELLE

dont nous avons parlé. Si l’on devoit estimer la durée de la ?»

ans les tortues franches de la même manière que dans les quadrupèdes vivipares , on trouveroit bientôt, d’après ces vingt ans* employés à leur accroissement total, le nombre des années-quel* Nature leur a destinées; mais la même proportion ne peut pas être ici employée. Les tortues demeurent souvent au milieu d’un fluide dont la température est plus égale que celle de l’air. Elles habitent presque toujours le même élément que les poissons; elles» doivent participer à leurs propriétés, et jouir de même d’une vie 01 1 longue. Cependant, comme tous les animaux périssent lorsque leurs os sont devenus entièrement solides, et comme ceux des tortues sont bien plus durs que ceux des poissons, et par conséquent beaucoup plus près de l’état d’ossification extrême, nous ne devons pas penser que la vie des tortues soit, en proportion r aussi longue que celle des poissons : mais elles ont avec ces animaux un assez grand nombre de rapports pour que, d’après le3 vingt ans que Leur entier développement exige , on pense quelles vivent un très^grand nombre d’années , même plus d’un siècle;, et dès-lors on ne doit point être étonné que l’on manque d’observations sur un espace de temps qui surpasse beaucoup celui de la vie des observateurs.

Mais si Ion ne connoît pas de faits précis relativement à la* longueur de la vie des tortues franches, on en a recueilli qui prouvent que la tortue deau douce , appelée la bourbeuse , peut vivre, au moins quatre-vingts ans, et qui confirment par conséquent, notre opinion touchant 1 âge auquel les tortues de nier peuvent parvenir. Cette longue duree de la vie des tortues les a fait regarder par les Japonais comme un emblème du bonheur; et c’est apparemment par une suite de celte idée qu’ils ornent, des images, plus ou moins défigurées de ces quadrupèdes ,Jes temples de leurs dieux et les palais de leurs princes.

Une tortue franche peut chaque été donner l’existence à prèsde trois cents individus, dont chacun , au bout d’un assez court espace de temps , pourroit faire naître à son tour trois cents petites tortues. On sera donc émerveillé si l’on pense au nombre prodigieux de ces animaux dont une seule tortue peut peupler une vaste plage pendant la durée totale de sa vie. Toutes les côle& des zones torrides devroient être couvertes de ces quadrupèdes , dont la multiplication , loin d’être nuisible , seroit certainement bien plus avantageuse que celle de tant d’autres espèces; mais à

LA TORTUE FRANCHE. St

pehïe \in trentième des petites tortues écloses peuvent parvenir à un certain développement : un nombre immense d’œufs sont ■d’ailleurs enlevés avant que les petits aient vu le jour ; et parmi les tortues qui ont déjà acquis une grandeur un peu considérable, •combien ne sont point la proie des ennemis de toute espèce qui «n font la chasse, et de l’homme qui les poursuit sur la terre et ourles eaux! Malgré tous les dangers qui les environnent, les tortues franches sont répandues en assez grande quantité sur toutes les plages chaudes, tant de l’ancien que du nouveau continent, où les côtes sont basses et sablonneuses; on les rencontre dans l’Amérique septentrionale, jusqu’aux îles de Bahama , etaux côtes voisines du cap de la Floride. Dans toutes ces contrées des deux mondes, distantes de l’équateur de vingt -cinq ou trente degrés, tant au nord qu’au sud, on retrouve la même espèce de tortues franches, un peu modifiée seulement par la différence de la température et par la diversité des herbes qu’elles paissent , ou des coquillages dont elles se nourrissent; et cette grande et précieuse espèce de tortue ne peut - elle pas passer facilement d’une île à une autre? Les tortues franches ne sont - elles pas en effet des habitans de la mer plutôt que de la terre ? Pouvant demeurer assez de temps sous l’eau , ayant plus de peine à s’enfoncer dans cet élément qu’à s’y élever, nageant avec la plus grand© facilité à sa surface, ne jouissent-elles pas, dans leurs migrations , de tout l’air qui leur est nécessaire? ne trouvent-elles pas sur tous les bas-fonds l’herbe et les coquillages qui leur conviennent ? ne peuvent-elles pas d’ailleurs se passer de nourriture pendant plusieurs mois ? et cette possibilité de faire de grands voyages n’est-elle pas prouvée par le fait , puisqu’elles traversent plus de cent lieues de mer pour aller déposer leurs œufs sur les rivages quelles préfèrent, et puisque des navigateurs ont rencontré, à plus de sept cents lieues de toute terre des tortues de mer d’une espèce peu différente de la tortue franche? Us les ont même trou- %'ées dans des régions de la mer assez élevées en latitude, où elle» dormoienl paisiblement en flottant à la surface de l’eau.

Les tortues franches ne sont cependant pas si fort attachées aux zones torrides, qu’on ne les rencontre quelquefois dans les mers voisines de nos côtes. Il se pourroit qu’elles habitent dans la Méditerranée, où elles fréquenteraient de préférence , sans doute, les parages les plus méridionaux, et où les caouanes , qui leur ressemblent beaucoup, sont en très-grand nombre. Elles de-?

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vroient y choisir pour leur poule les rivages bas, sablonneux t presque déserts et très-chauds, qui séparent l’Egypte de la Bar-' barie proprement diLe, et ou elles trouveraient la «olitude, l’abri , la chaleur et le terrain qui leur sont nécessaires .on n’a du - moins jamais vu pondre des tortues marines sur les côtea de Provence ni du Languedoc, où cependant l’on en prend de temps en temps quelques-unes. Elles peuvent aussi être quelquefois jetées par des accidens particuliers vers de plus hautes latitudes, sans en périr. Sibbald dit tenir d’un homme digne de foi, qu’on prenoit quelquefois des tortues marines dans les Orcades; et l’on doit présumer que les tortues franches peuvent non-seulement vivre un certain nombre d’années à ces latitudes élevées , mais même y parvenir à tout leur développement. Des tempêtes ou d’autres causes puissantes font aussi quelquefois descendre vers les zones tempérées et chassent des mers glaciales les énormes cétacées qui peuplent cet empire du froid : le hasard pourrait donc faire rencontrer ensemble les grandes tortues franches et ces immenses animanx et l’on devrait voir avec intérêt sur la surface de l’antique Océan, d’un côté les tortues de mer, ces animaux accoutumés à être plongés dans les rayons ardens du soleil, souverain dominateur des contrées torrides, et de l’autre les grands cétacées qui, relégués dans un séjour de glaces et de ténèbres, n’ont presque jamais reçu les douces influences du père de la lumière, et au lieu des beaux jours de la Nature, n’en ont presque jamais connu que les tempêtes et les horreurs.

On peut citer surtout à ce sujet deux exemples remarquables En 17Ô2, une tortue fut prise à Dieppe, où elle avoit été jetée dans le port par une tourmente : elle pesoit de huit à lieu! cents livres, et avoit à peu près six pieds de long sur quatre pieds de largeur. Deux ans après, on pêcha dans le pertuis d Antioche une tortue plus grande encore; elle avoit huit pieds de long; elle pesoit plus de huit cents livres; et comme ordinairement dan es tortues i’011 doit compter le poids des couvertures pour près de Ja moitié du poids total, la chair de celle du pertuis d Antioche de., voit peser plus de quatre cents livres. Elle fut portée à l’abbaye de Longvau, près de Vannes en Bretagne : la carapace avoit cinq pieds de long.

* On a pris de grandes tortues auprès de remhouchure de la Loire , et nîi grand nombie de cachalots ont été jetés sur les cotes «ye la Bretague il n y -

que peu d’années.