LA TORTUE ÉCAILLE-VERTE

JN ou s ne conservons pas à la tortue, dont il est ici question , le nom de tortue verte , qui lui a été donné par plusieurs voyageurs, parce qu’on l’a appliqué aussi à la tortue franche, et que nous ne saurions prendre trop de précautions pour éviter l’obscurité de la nomenclature ; nous ne lui dpnnons pas non plus celui de

tortue amazone cju’elle porte dans une grande partie de l’Amérique méridionale , et qui lui vient du grand fleuve des Amazones, dont elle fréquente les bords, parce qu’il paroît que ce nom a été aussi employé pour une tortue qui n’est point de mer, et par conséquent qui est très-différente de celle-ci. Mais nous la nommons écaille- verte à cause delà couleur de ses écailles, plus vertes en effet que celles des autres tortues ; elles sont d’ailleurs très-belles, très-transparentes , très-minces, et cependant propres à plusieurs ouvrages. La tête des tortues écaille- verte est petite et arrondie. Elles ressemblent d’ailleurs aux tortues franches par leur forme et par leurs moeurs : elles ne deviennent pas cependant aussi grandes que ces dernières; et, en général, elles sont plus petites environ d’un quart. On les rencontre en assez grand nombre dans la mer du Sud , auprès du cap Blanco de la Nouvelle-Espagne. Il paroît qu’on les trouve aussi dans le golfe du Mexique, et quelles habitent presque tous les rivages chaud* du nouveau monde, tant en-deçà qu’au-delà de la ligne; mais on ne les a pas encore reconnues dans l’ancien continent. Leur chair est un aliment aussi délicat et peut-être aussi sain que celle des tortues franches ; et il y a même des pays ou on les préfère à ces dernières. Leurs œufs salés et séchés au soleil sont très-bons à manger. M. Bomare est le seul naturaliste qui ait indiqué cette espèce de tortue que nous n’avons pas vue, et dont nous ne parlons que d'après les voyageurs et les observations de M. le chevalier de Widerspach.

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LA CAOUANE,

JjA plupart des naturalistes qui ont décrit cette troisième espèce de tortue de mer lui ont donné le nom de caret ; mais, comme ce nom est appliqué depuis long-temps par les voyageurs à la tortue qui fournit les plus belles écailles, nous conserverons à celle dont il est ici question la dénomination de caouane , sous laquelle elle est déjà très-connue, et uniquement désignée par les naturels des contrées où on la trouve. Elle surpasse en grandeur la tortue franche, et elle en diffère d’une manière bien marquée par la grosseur de la tête, la grandeur de la gueule, l’allonge-

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nfeTït et la force de la mâchoire supérieure ; le cou est épais et couvert d’une peau lâche, ridée, et garnie , de distance en distance, d écaillés calleuses; le corps est ovale, la carapace plus large au milieu et plus étroite par-derrière que dans les autre* espèces. Les bords de cette couverture sont, garnis de lames placées de manière à les faire paraître dentées comme une scie : le ue présente trois rangées longitudinales d’écailles ; les pièces de la rangée du milieu se relèvent en bosse et finissent par-derrière en pointe ; la couverture supérieure paroît d’un jaune tacheté de noir lorsque l’animal est dans l’eau. Le plastron se termine du côté de l’anus par une sorte de bande un peu arrondie par le bout : il est garni communément de vingt-deux ou vingtquatre écailles. La queue est courte. Les pieds, qui sont couverts d’écailles épaisses , et dont les doigts sont réunis par une membrane, ont une forme très-allongée, et ressemblent à des nageoires, ainsi que dans la tortue franche: ceux de devant sont plus longs, mais moins larges que ceux de derrière ; et ce qui est im des caractères distinctifs de la caouane, c’est que les pieds de derrière , ainsi que ceux de devant , sont garnis de deux ongles

aigus.

La caouane habite les contrées chaudes du nouveau continent , comme la tortue franche ; mais elle paroît se plaire un peu plus vers le nord que cette dernière. On la trouve moins sur les côtes de la Jamaïque. Elle habite aussi dans l’ancien monde : on la trouve même très-fréquemment dans la Méditerranée, où on en fait des pêches abondantes auprès de Cagliari en Sardaigne et de Castel-Sardo, vers le quara nte-unième degré de latitude ; elle y pèse souvent jusqu’à quatre cents livres (poids de Sardaigne). Rondelet, qui habiioit le Languedoc, dit en avoir nourri une chez lui pendant quelque temps, apparemment dans quelque bassin. Elle avoit été prise auprès des côtes de sa province : elle faisoit entendre un petit son confus , et je toit des espèces de sou** pirs semblables à ceux que l’on a attribués à la tortue franche.

Les lames ou écailles de la caouane sont presque de nulle valeur, quoique plus grandes que celles du caret . dont on fait dans le commerce un si grand usage : on s’en servoit cependant autrefois pour garnir des miroirs et d’autres grands meubles de luxe ; mais maintenant on les rebute, parce quelles sont toujours gâtées par une espèce de gale. On a vu des caoua^ies dont la ça-*

Lacepede . i

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rapace doit couverte de mousse et de coquillages, et dont les plis de la peau éloient remplis de petits cruslacées.

La caouane a l’air plus fier que les autres tortues : étant plus grande et ayant plus de force, elle est plus hardie ; elle a besoin d’une nourriture plus substantielle; elle se contente moins de plantes marines ; elle est même vorace; elle ose se jeter sur les jeunes crocodiles, quelle mutile facilement. On assure que, pour attaquer avec plus davantage ces grands quadrupèdes ovipares, eîîe les attend dans le fond des creux situés le long des rivages, où les crocodiles se retirent, et où ils entrent à reculons, parce que la longueur de leur corps ne leur permettrait pas de se retourner; et elle les y saisit fortement par la queue, sans avoir rien à craindre de leurs dents 1.

Comme ses alimens, tirés en plus grande abondance du règne animal, sont moins purs et plus sujets à la décomposition que ceux de la tortue franche, et qu’elle avale sans choix des vers de mer, des mollasses, etc. , sa chair s’en ressent ; elle est huileuse , rance, filamenteuse , coriace, et d’un mauvais goût de marine. L’odeur de musc, que la plupart des tortues répandent, est exaltée dans la caouane, au point d’être fétide : aussi cette tortue estelle peu recherchée. Des navigateurs en ont cependant mangé sans peine, et l’ont trouvée très-échauffante. On la sale aussi quelquefois, dit-on , pour l’usage des nègres ; tant on s’est empressé de saisir toutes les ressources que la terre et la mer pou voient offrir pour accroître le produit des travaux de ces infortunés. L’huile qu’on retire des caouanes est fort abondante : ePe ne peut être employée pour les alimens , parce quelle sent très-mauvais ; mais elle est bonne à brûler. Elle sert aussi à préparer les cuirs, et à enduire les vaisseaux , qu’elle préserve, dit-on, des vers, peutêtre à cause de la mauvaise odeur quelle répand.

La caouane n’est donc point si utile que la tortue franche : aussi a-t-elle été moins poursuivie, a-t-elle eu moins d’ennemis à craindre , et est-elle répandue en plus grand nombre sur certaines mers. Naturellement plus vigoureuse que les autres tortues, elle voyage davantage : on l’a rencontrée à plus de huit cents lieues de la terre, ainsi que nous l’avons déjà rapporté. D’ailleurs, se nourrissant quelquefois de poisson, elle est moins atta-

1 Note communiquée par M. Moreau de Saint-Méry, procureur-général aw conseil supérieur de Saint- Domingue.

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«liée aux cotes où croissent les algues. Elle rompt avec facilité de grandes coquilles , de grands buccins, pour dévorer l’animal qui y est contenu; et, suivant les pêcheurs de l’Amérique septentrionale , on trouve souvent de très-grands coquillages à demi brisés par la caouane.

Il est quelquefois dangereux de chercher à la prendre. Lorsqu'on s’approche d’elle pour la retourner , elle se défend avec ses pattes et sa gueule ; et il est très-difficile de lui faire lâcher ce qu’elle a saisi avec ses mâchoires. Cette grande résistance qu’elle oppose à ceux qui veulent la prendre, lui a fait attribuer une sorte de méchanceté ; on lui a reproché, pour ainsi dire , une juste défense; on a condamné l’usage qu’elle fait de ses armes pour sauver sa vie : mais ce n’est pas la première fois que le plus fort a fait un crime au plus foible de ce qui a retardé ses jouissances ou mêlé quelques dangers à sa poursuite.

Suivant Catesby , on a donné le nom de coffre à une tortue marine assez rare, qui devient extrêmement grande, qui est étroite, mais fort épaisse, et dont la couverture supérieure est beaucoup plus convexe que celle des autres tortues marines. C’est certainement la même que la tortue dont Dampier fait sa première espèce, et que ce voyageur appelle grosse tortue , tortue à bahut ou coffre. Toutes deux sont plus grosses que les autres tortues de mer, ont la carapace plus relevée, sont de mauvais goût, et répandent une odeur désagréable, mais fournissent une grande quantité d’huile bonne à brûler. Nous les plaçons a la suite des caouanes, auxquelles elles nous paroissent appartenir, jusqu’à ce que de nouvelles observations nous obligent à les en séparer.

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LA TOPtTUE NASÏCORNE.

Les naturalistes ont confondu celîte espèce avec la cao'uane, quoi* qu’il soit bien aisé de la distinguer par un caractère assez saillant, qui manque aux véritables caouanes, et dont nous avons tiré le nom que nous lui donnons ici. C’est un tubercule d’une substance molle , qui s'élève au-dessus du museau . et dans lequel

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les narines sont placées. La nasicorne se trouve dans les mers dut nouveau continent voisines cle l’équateur. Nous manquons d’observations pour parler plus en détail de cette nouvelle espèce de tortue ; mais nous nous regardons comme très-fondés à la séparer de la caouane, avec laquelle elle a même moins de rapports, qu’avec la tortue franche, suivant un des correspondais du Cabinet du Roi. On la mange comme cette dernière, tandis qu’on ne se nourrit presque point de la chair de la çaouane. Nous invitons les voyageurs à s’occuper de cette tortue, qui pourroit être la tortue bâtarde des pêcheurs d’Amérique, ainsi qu’à observer celles qui ne sont pas encore connues. Il est d’autant plus important d examiner les diverses especes de ces animaux , que, quoiqu’elles ne soient distinguées à l’extérieur que par un très-petit nombre de caractères, il paroît qu’elles ne se mêlent point ensemble, et que par conséquent elles sont très-différentes les une» des autres.

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