Tome

er e c ommirne

de fourreau qui les dérobe aux regards, ne peuvent faire naîtra aucune méfiance ni inspirer aucune précaution.

Parmi ces espèces dont le venin est plus ou moins funeste, une des plus anciennement et des mieux connues, est la vipère commune. Elle est en effet très-multipliée en Europe; elle habite autour de nous ; elle infeste nos bois, et souvent nos demeures : aussi a-t-elle inspiré depuis long-temps une grande crainte ; et cependant avec quelle attention n a-t-elle pas été observée? Objet d’importantes recherches et de travaux multipliés d’un grand nombre de sa vans, combien de fois n a-t-elle pas été décrite, disséquée et soumise à diverses épreuves? Nous avons donc cru devoir commencer l’histoire de tous les serpens par celle de la vipère commune : sa conformation tant intérieure qu’extérieure ses propriétés, ses habitudes naturelles, ayant été très -étudiées et pouvant, par conséquent, être présentées avec clarté, répandront une grande lumière sur tous les objets que nous leur comparerons, et dont on pourra connoître plusieurs parties , encore voiîées pour nous, par cela seul qu’on verra un grand nombre de leurs rapports avec un premier objet bien connu et vivement éclairé.

La vipère commune est aussi petite, aussi foible, aussi innocente en apparence , que son venin est dangereux. Paraissant avoir reçu la plus petite part des propriétés brillantes que nous avons reconnues en général dans l’ordre des serpens, n’ayant ni couleurs agréables, ni proportions très-déliées, ni mouvemens agiles, elle serait presque ignorée, sans le poison funeste quelle distille. Sa longueur totale est communément de deux pieds ; celle de la queue, de trois ou quatre pouces, et ordinairement cette partie du corps est plus longue et plus grosse dans le mâle que dans la femelle. Sa couleur est d’un gris cendré ; et le long de son dos, depuis la tête jusqu’à l’extrémité delà queue, s’étend une sorte de chaîne composée de taches noirâtres de forme irrégulière et qui, en se réunissant en plusieurs endroits les unes auxautres représentent fort bien une bande dentelée et située en zigzag. On voit aussi de chaque côté du corps une rangée de petites taches noirâtres, dont chacune correspond à l’angle rentrant de la bande

en zigzag.

Toutes les écailles du dessus du corps sont relevées au milieu par une petite arête, excepté la dernière rangée de chaque côté, où les écailles sont unies et un peu plus grandes que les autres. Le Lacepède. i .

4i8 HISTOIRE NATURELLE

dessous du corps est garni de grandes plaques couleur d’acier, et d’une teinte plus ou moins foncée , ainsi que les deux rangs de petites plaques qui sont au-dessous de la queue L

Quelquefois, dans la vipère commune, de même que dans un très-grand nombre d’autres espèces de serpens, les grandes pièces qui recouvrent le ventre et le dessous de la queue sont, ainsi que les autres écailles, plus pâles ou plus blanches dans la partie qui est cachée par la plaque ou l’écaille voisine, que dans la partie découverte; et le defaut de lumière paroit nuire à la vivacité des couleurs sur les écailles des serpens, comme sur les pétales des fleurs : mais on ne remarque communément cette nuance plus foible de la partie cachée que sur les serpens en vie ou sur ceux qui ont été desséchés. Il arrive le plus souvent, au contraire, que, sur les serpens conservés dans l’esprit-de-vin , la partie des grandes plaques ou des autres écailles, qui est toujours découverte, est d’une nuance plus blanchâtre, comme plus exposée à l’action de l’esprit ardent qui altère toutes les couleurs.

Le dessus du museau et l’entre-deux des yeux sont noirâtres; et sur le sommet de la tête, deux taches allongées, placées obliquement, se réunissent par un bout et sous un angle aigu.

La tête va en diminuant de largeur du côté du museau., où elle se termine en s’arrondissant; et les bords des mâchoires sont revêtus d’écailles plus grandes que celles du dos, tachetées de blanchâtre et de noirâtre, et formant un rebord assez saillant.

Le nombre des dents varie suivant les individus; il est souvent de vingt-huit dans la mâchoire supérieure, et de vingt-quatre dans l’inférieure : mais toutes les vipères ont, de chaque côté de la mâchoire supérieure, une ou deux et quelquefois trois ou quatre dents longues d’environ trois lignes , blanches , diaphanes, crochues et très-aiguës ; on les a appelées les dents canines de la vipère, à cause d’une ressemblance imparfaite quelles ont avec les dents de plusieurs quadrupèdes. Ces dents longues et crochues sont très-mobiles, ainsi que celles des autres serpens vipères; ranimai les peut incliner ou redresser à volonté : communément elles sont couchées en arrière le long de la mâchoire, et alors leur pointe ne paroît point; mais lorsque la vipère veut mordre, elle les relève et les enfonce dans la plaie en même temps qu’elle y répand son venin.

I\cms avons compte, sur le plus grand nombre d’individus que nous aveu* 'çsaaiiBcs, 1 grandes plaques et 3g rangées de petites.

Ï)Ë LA VIPERE COMMUNE, 4tg-

Auprès de la base de ces grosses dents, et hors de leurs alvéoles, on voit dans des enfoncemens de la gencive un certai nombre de petites dents crochues , inégales en longueur, conformées comme les dents canines, et qui paraissent destinées à remplacer ces dernières lorsque la vipère les perd par quelque accident. On en a trouvé depuis deux jusqu'à huit. L'on peut présumer que le nombre de ces dents de remplacement est i imité, et que, lorsque la vipère a réparé plusieurs fois la perle de ses crochets, elle ne peut plus les remplacer; elle demeure privée des dents canines pendant le reste de sa vie; et peut-être qu alors on en serait mordu sans éprouver l’action de son venin , qu’elle ne pourrait plus faire pénétrer dans la blessure. Ce défaut absolu de crochets , auquel la vipère serait sujette, devrait être une raison de plus de chercher des caractères extérieurs autres que les dents canines, pour distinguer les vipères d’avec les serpens ovipares.

Ces dents canines de la vipère sont creuses; elles renferment une double cavité et comme un double tube, dont l’un est contenu dans la partie convexe de la dent, et l'autre dans la partie concave. Le premier de ces deux conduits s’ouvre à l’extérieur par deux petits trous, dont l’un est situé à la base «de la dent, et l’autre vers sa pointe; et le second n’est ouvert que vers la base , où il reçoit les vaisseaux et les nerfs qui attachent la dent à la mâchoire.

Ces mêmes dents canines sont renfermées, jusqu’aux deux tiers de leur longueur, dans une espèce de gaine composée de fibres très-fortes et d’un tissu cellulaire. Cette gaine ou tunique est toujours ouverte vers la pointe de la dent: elle s’y termine par une espèce d ourlet souvent dentelé , et formé par un repli de deux membranes qui la composent.

Le poison de la vipère est contenu dans une vésicule placée de chaque côté de la tête, au-dessous du muscle de la mâchoire supérieure : le mouvement du muscle pressant cette vésicule, en fait sortir le venin, qui arrive par un conduit à la base de la dent, traverse la gaine qui l’enveloppe , entre dans la cavité de cette dent par le trou situé près de la base, en sort par celui qui est auprès de la pointe, et pénètre dans la blessure. Ce poison est la seule humeur malfaisante que renferme la vipère ; et c’est en vain qu’on a prétendu que l’espèce de bave qui couvre ses mâchoires lorsqu’elle est en fureur est un venin plus 011 moins dangereux : l’expérience a démontré le contraire,

Le suc empoisonné , renfermé dans les vésicules de chaque côté de la tète , est une liqueur jaune dont la nature n’est ni nlcaline ni acide, comme on Fa écrii en divers temps; elle ne produit pas non plus les effets d’un caustique , ainsi qu’on Fa pensé; et il paroît qu’elle ne contient aucun sel proprement dit, puisque , lorsqu’elle se dessèche , elle ne présente pas un comïoenceraent de cristallisation, comme les sels, dont l’eau surabondante s’évapore, mais se gerce , se retire, se fend , se divise en très-petites portions, de manière à représenter, par toutes ses fentes très déliées et Irès-multi pliées, ime espèce de réseau que l’on a comparé à une toile d’ara gnée.

Quelque subtil que soit le poison de la vipère, il paroît qu’il n’a point d’effet sur les animaux qui n’ont p)as de sang; il paxoît aussi qu'il ne peut pas donner la mort aux vipères ellesmêmes ; et à l’égard des animaux à sang chaud , la morsure de la vipère leur est d’autant moins funeste que leur grosseur est plus considérable, de telle sorte qu’on peut présumer qu’il n’est pas toujours mortel pour l’homme ni pour les grands quadrupèdes ou oiseaux. L’expérience a prouvé aussi qu’il est d’autant plus dangereux qu il a été distillé en plus grande quantité dans les plaies par des morsures répétées. Le poison de la vipère est donc funeste en raison de sa quantité, delà chaleur du sang et de la petitesse cle l’animal qui est mordu. Ne doit- il pas aussi être plus on moins mortel , suivant la chaleur de la saison , la température du climat, et l’état de la vipère , plus ou moins irritée , plus ou moins animée , plus ou moins pressée par la faim , etc. ? El voilà pourquoi Plme avoit peut-être raison de dire que la vipère, ainsi que les autres serpens venimeux, ne renfermoit point de poison pendant le temps de son engourdissement. Au reste , M. l’abbé Fontana, l’un des meilleurs physiciens et naturalistes de l’Europe, pense que le venin de la vipère tue en détruisant l’irritabilité des nerfs, de même que plusieurs autres poisons tirés du règne animal ou du règne végétal ; et il a aussi fait voir que cette liqueur jaune et vénéneuse étoit un poison très -dangereux lorsqu’elle étoit prise intérieurement , et que Redi , ainsi que d’autres observateurs , n’ont écrit le contraire que parce qu’on avoit avalé de ce poison en trop petite quantité pour qu’il pût être très-nuisible.

On a fait depuis long-temps beaucoup de recherches relativement aux mpyens de prévenir les suites funestes de la morsure

Res vipères : mais M. l’abbé Fontana , que nous venons de citer, s'est occupé de cet important objet plus qu’aucun autre physicien ; personne n’a eu plus que lui la patience et le courage nécessaires pour une longue suite d’expériences ; il en a fait pins de six mille; il a essayé l’effet des diverses substances indiquées avant lui comme des remèdes plus ou moins assurés contre le venin de la vipère; il a trouvé, en comparant un très-grand nombre de faits, que, par exemple, l’alcali volatil, appliqué extérieurement, ou pris intérieurement , étoitsans effet contre ce poison. Il en est de même, suivant ce savant, de l’acide vilriolique , de l’acide nitreux , de l’acide marin , de l’acide phosphonque , de l’acide spathique , des alcalis caustiques ou non caustiques , tant minéraux que végétaux, du sel marin et des autres sels neutres. Les huiles , et particulièrement celle de térébenthine, lui ont paru de quelque utilité contre les accidens produits par la morsure des vipères , et il a pensé que la meilleure manière d’employer ce remède étoit de tremper pendant long-temps la partie [ mordue dans cette huile de térébenthine extrêmement chaude* Le célèbre physicien de Florence pense aussi qu’il est avantajj geux de tenir cette même partie mordue dans de l’eau , soit pure, soit mêlée avec de l’eau de chaux, soit chargée de sel i commun ou d’autres substances salines; la douleur diminue , s ainsi que l’inflammation , et la couleur de la partie blessée est j moins altérée et moins livide. Les vomissemens produits par l’émétique peuvent aussi n’être pas inutiles. Mais le traitement que M. l’abbé Fontana avoit regardé comme le plus assuré contre les effets du venin de la vipère consistoit à couper la partie mordue peu de secondes ou du moins peu de minutes après l’accident , suivant la grosseur des animaux blessés, les plus petits étant les plus susceptibles de l’action du poison. Rien plus, cet observateur ayant trouvé que les nerfs ne peuvent pas communiquer le venin , que ce poison ne se répand que par le sang, et que les blessures envenimées, mais superficielles, delà peau, ne sont pas dangereuses, il avoit pensé qu’il suffisoit d’empêcher la circulation du sang dans la partie mordue, et qu’il n’étoit pas même nécessaire de la suspendre dans I les plus petits vaisseaux , pour arrêter les effets du poison. Un. grand nombre d’expériences Fa voient conduit à croire qu’une ligature mise à la partie blessée prévenait la maladie interne et j générale qui donne la mort à ranimai ; que dès que le venia

avoi!; agi sur îe sang dans les parties mordues parla vipère , il cessoi t defre nuisible , comine s’il se décomposoit en produismtun mal local ; et qu'au bout d’un temps déterminé il ne pouvait plus faire naître de maladie interne. A la vérité, le mal local étoit très-grand, et paroissoit quelquefois tendre à la gangrène ; et , comme il étoit d'autant plus violent que la ligature étoit plus serrée et plus long- temps appliquée , il étoit important de connoître avec quelque précision le degré de tension de la ligature et le temps de son application , nécessaires pour quelle put produire tout son effet. Au reste, M. l’abbé Foniana , en remarquant avec raison qu’un mauvais traitement peut changer la piqûre en une plaie considérable qui dégénère en gangrène , assuroit en même temps que le venin de la vipère n est pas aussi dangereux qu’on l’a pensé. Lorsqu’on a été mordu par ce serpent, on ne doit pas désespérer de sa vie ? quand bien même on ne feroit aucun remède ; et la frayeur extreme qu’inspire l’accident est souvent une grande cause de ses suites funestes 1.

Pour Paire connoître avec plus d’exactitude le résultat que ce physicien croyoit devoir tirer lui-même de ses belles et trèsnombreuses expériences, nous avons cru devoir rapporter ses propres paroles dans la note suivante % d’après laquelle on verra aussj que M l’abbé Fontana reconnoit , ainsi que nous, l’influence

« Lue simple morsure de vipere n est pas mortelle naturellement: quand « même il y auioit eu deux ou trois morsures la maladie seroit plus grave , mais « elle ne seroit probablement pas mortelle 5 quand une vipère auroit mordu un « tomme six ou sept fois, quand elle auroit distillé dans les morsures tout le vc- « mn de ses vésicules, on 11e doit pas désespérer. >: Fontana, Traité des poisons- Flo rence , 1781 5 tom. II, p. ^5.

a Le dernier résultat de tant d’expériences sur l’usage delà ligature contre la « morsure de la vipère, ne présente m cette certitude ni cette généralité aux- « quei’es on se seroit attendu dans le commencement. Ce n’est pas que la ligature k soit a rejeter comme absolument inutile, puisque nous l’avons trouvée un re— <c mè Je assuré pour les pigeons et pour les codions d’Inde • elle peut donc l’être (( poui d autres animaux , et peut-être seroit-elle utile pour tous, si l’on connois- (( soit mieux les circonstances Sans lesquelles il faut la pratiquer. Il paroît, en «( genêt a. , qu on 11e doit rien attendre des scarifications plus ou moins grandes , t( plus ou moins simples, puisqu’on a vu mourir, avec cette opération , les ani-

<1 mao mêmes qui auroienl été le plus facilement guéris avec les seules liga- (( titres.

(< ' R Pns décider ne quelle utilité elle pourvoit être dans l’homme, parce

f que j r n m point d expériences directes • mais, comme je suis d’avis que la raor- K 1,0 >h n vipère n est pas naturellement meurtrière pour l’homme, la ligature.

^tes saisons et de diverses autres causes locales ou accidentelles sur la force du venin des serpens, et qu’il croit que plusieurs circonstances particulières ont pu altérer les résultats de ces différentes expériences.

Mais enfin , dans un supplément imprimé à la finMe .-son second volume , M. l’abbé Fontana annonce , d’après de nouvelles épreuves , que la pierre à cautère détruit la vertu malfaisante du venin de la vipère, avec lequel on la mêle ; que tout concourt à la faire regarder comme le véritable et seul spécifique contre ce poison , et qu’il suffit de l’appliquer sur la plaie , après lavoir agrandie par des incisions convenables.

Quelquefois cependant le remède n’est pas apporté à temps ou ne se mêle pas avec le venin. On ne peut pas toujours faire pénétrer la pierre à cautère dans tous les endroits dans lesquels le poison est parvenu. Les trous que font les dents de la vipère sont très-petits , et souvent invisibles ; ils s'étendent dans la peau en différentes directions et à diverses profondeurs , suivant plusieurs circonstances très - variables. L’inflammation et l’enflure qui surviennent, augmentent encore la difficulté de découvrir ces directions, en sorte que les incisions se font presque au hasard. D’ailleurs le venin s’introduit quelquefois tout d’un coup et en grande quantité dans l’animal, par le moyen de quelques vaisseaux que la dent pénètre ; et la morsure de la vipère peut donner la mort la plus

« dans ce cas, ne pourruit faire autre cliose que diminuer la maladie. Peut-être « une ligature très-légère pourroit-elle suffire; peut-etre pourroit-on 1 oter peu « de temps après : mais il faut des expériences pour nous mettre en état de pro- « noncer, et les expériences sur les liommes sont très-rares.

r< Je dois encore avertir qu’une partie de mes expériences sur le venin de la vi- « père ont été faites dans la plus rude saison., en hiver. 11 est naturel de concevoir k que les vipères dont je me suis servi ne pouvoient être dans toute leur vigueui, « qu’elles dévoient mordre les animaux avec moins de force , et que , n étant pas « nourries depuis plusieurs mois, leur venin devoil être en moindre quantité. Je « n’ai aucune peine a croire que^ dans une autre saison plus favorable, comme * dans l'été , dans un climat plus cliaud, les effets dussent être, en quelque sorte, « différens, et, en général , plus grands.

« Je puis encore avoir été trompé par ceux qui me fournissoiont les vipères. « J’étois en usage , dans le commencement, de rendre les vipères mêmes dont je « m’étois servi pour faire mordre les animaux , et que je n’avois pas besoin de tuer. « J’ai tout lieu de croire qu’on m’a vendu pour la seconde fois les vipères que j’aa vois déjà employées; mais dès que je me suis aperçu de cela, je me suis détev- « miné a tuer toutes les vipères, après m’en être servi dans mes expériences. » (Ouvrage déjà cité , t. II , p. 5çp)

prompte, si les dents percent un gros vaisseau veineux, de manière que le poison soit porté vers le cœur très-rapidement et en abondance. L’animal mordu éprouve alors une sorte d’injection arlilicielle du venin , et le mal peut être incurable. On ne peut donc pas, suivant M. Fontana , regarder la pierre à cautère comme un remède toujours assuré contre les effets de la morsure des vipères : mais on ne doit pas douter de ses bons effets; et meme on peut dire qu’elle est le véritable spécifique contre le poison de ces serpens.

Tels sont les résultats des expériences les plus intéressantes quon ait encore faites sur les effets ainsi que sur la nature du vemn que la vipère distille par le moyen de ses dents mobiles et crochues. Achevons maintenant de décrire cet animal funeste.

Elle a les yeux très-vifs, et garnis de paupières, ainsi que ceux des quadrupèdes ovipares; et, comme si elle sentoit la puissance redoutable du venin qu’elle recèle, son regard paroit hardi ; ses yeux brûlent, surtout lorsqu'on l’irrite; et alors non-seulement elle les anime, mais ouvrant sa gueule elle darde sa langue, qui est communément grise, fendue en deux, et composée de deux, petits cylindres charnus adhérens i un à l’autre jusque vers les deux tiers de leur longueur : l’animal l’agite avec tant de vitesse, quelle étincelle, pour ainsi dire, et que la lumière quelle réfléchit la fait pat oit s. e comme une sorte de petit phosphore. Cto a regardé pendant long- temps cette langue comme une sorte de dard dont la vipère se sel vo^ pour percer sa proie; on a cru que c’éloit à l’extrémité de cette langue queresicloit son venin, et on l’a comparée a une flèche empoisonnée. Cette erreur est fondée sur ce que toutes les fois que la vipère veut mordre, elle tire sa langue et la darde avec rapidité. Cet organe est enveloppé, d’un bout à l’autre, dans une espece de fourreau qui ne contient aucun poison 2. Ce n’est qu’avec se.^ciochets que la vipère donne la mort; et sa langue ne lui sert qu a retenir les insectes dont elle se nourrit quelquefois.

Non -seulement la vipère a ses deux mâchoires articulées de telle sorte quelle peut beaucoup les écarler l’une de l’autre, ainsi que nous lavons dit 2, mais encore les deux côtés de chaque mâchoire sont attachés ensemble de manière quelle peut les mou-

"Vi ve/., sut la i -.une de* ta langue des serpens, le Discours sur la nature de

ces reptiles.

Discours sur la nature des serpens,*.

voir indépendamment l’un de l’autre, beaucoup plus librement peut-être que la plupart des autres reptiles ; et cette faculté lui sert à avaler ses aliraens avec plus de facilité. Tandis que les dents d’un côté sont immobiles et enfoncées clans la proie quelle a saisie, les dents de l’autre côté s’avancent , accrochent cette même proie , la tirent vers le gosier , l’assujettissent, s’arrêtent à leur tour , et celles du côté opposé se portent alors en avant pour attirer aussi la proie, et rester ensuite immobiles. C’est par ce jeu plusieurs fois répété, et par ce mouvement alternatif des deux côtés cle ses mâchoires, que la vipère parvient à avaler des animaux quelquefois assez considérables, qui , à la vérité, sont pendant longtemps presque tout entiers dans son œsophage ou dans son estomac, mais qui, dissous insensiblement par les sucs digestifs, se résolvent en une pâte liquide, tandis que leurs parties trop grossières sont rejetées par l’animal. Non-seulement, en effet, îa vipère se nourrit de petils insectes qu elle retient par le moyen de sa langue , ainsi qu’un grand nombre d’autres serpens et plusieurs quadrupèdes ovipares; non-seulement elle dévore des insectes plus gros, des buprestes, des cantharides, et même ceux qui souvent sont très-dangereux, tels que les scorpions, mais elle fait sa proie de petils lézards, de jeunes grenouilles, et quelquefois de petits rats, de petites taupes, et d’assez gros crapauds, dont l’odeur ne la rebute pas, et dont l’espèce de venin ne paroît pas lui nuire.

Elle peut passer un très-long temps sans manger ; et l’on a meme écrit qu’elle pouvoit vivre un an et plus sans rien prendre. Ce fait est peut-être exagéré ; mais du moins il est sur qu’elle vit plusieurs mois privée de toute nourriture. M. Pennant en a gardé plusieurs renfermées dans une boîte pendant plus de six mois, sans qu’on leur donnât aucun aliment , et cependant sans qu elles parussent rien perdre de leur vivacité. Il semble meme que, pendant cette longue diète, non-seulement leurs fonctions vitales ne sont ni arrêtées ni suspendues, mais même qu’elles n’éprouvent pas une faim l rès- pressa n te , puisqu’on a vu des vipères, renfermées pendant plusieurs jours avec des souris ou des lézards, tuer ces animaux , sans cherchera s’en nourrir.

Les vipères communes ne fuient pas les animaux de leur espèce ; i! paroît même que, clans certaines saisons de l’année, elles

se recherchent mutuellement. Lorsque les grands froids sont arrivés , on les trouve ordinairement sousdes tas de pierres ou dans des trous de vieux murs; réunies plusieurs ensemble et entortillées

les unes autour des autres. Elles ne se craignent pas, parce que leur venin n’est point dangereux pour elles-mêmes, ainsi que nous l’avons vu; et l’on peut présumer qu’elles se rapprochent ainsi les unes des autres pour ajouter à leur chaleur naturelle, contre-ba lancer les effets du froid, et reculer le temps quelles passent dans l’engourdissement et dans une diète absolue.

Pour peu que leur peau extérieure s’altère, les sucs destinés à l’entretenir cessent de s’y porter, et commencent à en former une nouvelle au-dessous ; et voilà pourquoi , dans quelque temps qu’on prenne des vipères, on les trouve presque toujours revêtues d’une double peau, de l’ancienne, qui est plus ou moins altérée, et d’une nouvelle, placée au-dessous et plus ou moins formée. Elles quittent leur vieille peau dans les beaux jours du printemps, et ne conservent plus que la nouvelle, dont les couleurs sont alors bien plus vives que celles de l’ancienne. Souvent cette peau nouvelle, altérée par les divers accidens que les vipères éprouvent pendant les chaleurs, se dessèche, se sépare du corps de l'animal dès la fin de l’automne, est remplacée par la peau qui s’est formée pendant l’été; et clans la même année la vipère se dépouille deux fois.

Les vipères communes ne parviennent à leur entier accroissement qu’au bout de six ou sept ans : mais après deux on trois ans elles sont déjà en état de se reproduire. C’est au retour du beau temps, et communément au mois de mai, que le mâle et la femelle se recherchent. La femelle porte ses petits trois ou quatre mois; et si, lorsqu’elle a mis bas, le temps des grandes chaleurs n’est pas encore passé, elle s'accouple de nouveau, et produit deux fois dans la même année.

Les anciens, trop amis du merveilleux , ont écrit que , lors de l’accouplement, le mâle faisoit entrer sa tête dans la gueule de la femelle; que c'étoit ainsi qu’il la fécondoit; que la femelle, bien loin de lui rendre caresse pour caresse, lui coupoit la tête dans le moment même où e|le devenoit mère; que les jeunes serpens > éclos dans le ventre de la vipère, déchiroient ses flancs pour en sortir : que par là ils vengeoient , pour ainsi dire, la mort de leur père, etc. Nous n’avons pas besoin de réfuter ces opinions extraordinaires; les vipères communes viennent au jour et s'accouplent comme les autres vipères : mais les anciens , ainsi que les modernes , ont quelquefois pris des faits particuliers, des accidens bizarres, ou des observations exagérées, pour des lois générales j.

DR LA. VIPÈRE COMMUNE. 4s?

et d’ailleurs il semble qu’ils avoient quelque plaisir à croire que la naissance d’une génération d’animaux aussi redoutés que la vipère ne pou voit avoir lieu que par l’extinction de la génération, précédente.

Les œufs de la vipère commune sont distribués en deux paquets : celui qui est à droite est communément le plus considérable, et chacun de ces paquets est renfermé dans une membrane qui sert comme d’ovaire. Le nombre de ces œufs varie beaucoup , suivant les individus, depuis douze ou treize jusqu à vingt ou vingt-cinq, et l’on a comparé leur grosseur à celle des œufs de merle.

Le vipereau est replié dans l'œuf; il y prend de la nourriture par une espèce d’arrière-faix attaché à son nombril , et dont il n’est pas encore délivré lorsqu’il a percé sa coque , ainsi que la tunique qui renferme les œufs , et qu’il est venu à la lumière. Il entraîne avec lui cet arrière-faix , et ce n’est que par les soins de la vipère mère qu’il en est débarrassé.

On a prétendu que les vipereaux n’etoient abandonnés par leur mère que lorsqu’ils étoient parvenus à une grandeur un peu considérable , et qu’ils avoient acquis assez de force pour se défendre. L’on ne s’est pas contente d’un fait aussi extraordinaire dans l’histoire des serpens : on a ajoute que lorsqu iff étoient effravés , il alloient chercher un asile dans l’endroit meme où leur mère recéloit son arme empoisonnée; que, sans craindre ses crochets venimeux, ils entroient dans sa bouche, se réfugioient jusque dans son ventre, qui s’étendoit et se gonfloit pour les recevoir, et que lorsque le danger étoit passé, ils ressortoient par la gueule de leur mère. Nous n’avons pas besoin de relu 1er ce conte ridicule ; et s’il a jamais pu paroître fonde sur quelque observation, si l’on a jamais vu des vipereaux effrayes se précipiter dans la gueule d’une vipère , ils y auront ejé engloutis comme une proie , et non pas reçus comme dans un endroit de sûreté : l’on aura eu seulement une preuve de plus de la voracité des vipères , qui en effet se nourrissent souvent de petits lézards, de petites couleuvres , et quelquefois meme des vipereaux auxquels elles viennent de donner le jour. Mais quelles habitudes peuvent être plus éloignées de l’espèce de tendresse et des seins maternels quon a voulu leur attribuer?

La vipère commune se trouve dans presque toutes les contrées de l'ancien continent : on la rencontre aux grandes Indes, où elle

ne présente qnede légères variétés; et non-seulement elle habite dans toutes les contrées chaudes de l’ancien monde , mais elle y supporte assez facilement les températures les plus froides, puisqu’elle est assez commune en Suède , où sa morsure est presque aussi dangereuse que dans les autres pays de l’Europe. Elle habite aussi la Russie et plusieurs contrées de la Sibérie; elle s’y est même d’autant plus multipliée, que, pendant long-temps, la superstition a empêché qu’on ne cherchât à l’y détruire. Et comme les qualités vénéneuses s’accroissent ou s’affoiblissent à mesureque la chaleur augmente ou diminue, on peut croire que les humeurs de Ja vipère sont bien propres à acquérir cette espèce d’exaltation qui produit ses propriétés funestes, puisque sa morsure est dangereuse même dans les contrées très-septentrionales. C/est peut-être à cette cause qu’il faut rapporter l’activité de ses sucs, que la médecine a souvent employés avec succès ; peu d’animaux fournissent meme des remèdes aussi vantés contre autant d’espèces de maladies. Les modernes en font autant cl’usage que les anciens ; ils se servent de toutes les parties de son corps , excepté de celles de la tète, qui peuvent être imprégnées de poison : ils emploient son coeur, son foie , sa graisse. On a cru cette graisse utile dans les maladies de la peau pour effacer les rides, pour embellir le teint ; et de tous les avantages que l’on retire des préparations de la vipère, ce ne seroit peut-être pas celui que la classe la plus aimable de nos lecteurs estimèroit le moins. Au reste, comme des effets opposés dépendent souvent de la même cause, lorsqu elle agit dans des circonstances différentes, il ne seroit pas surprenant que les mêmes sucs actifs qui produisent clans les vésicules de la tête de la vipère le venin qui la fait redouter, donnassent au sang et aux humeurs de ceux qui s’en nourrissent assez de force pour expulser les poisons dont ils ont été infectés , ainsi que l’on prétend qu’on Fa éprouvé plusieurs fois.

On ignore quel degré de température les vipères communes peuvent supporter sans s’engourdir ; mais , tout égal d’ailleurs , elles doivent tomber dans une torpeur plus grande que plusieurs espèces de serpens , ces derniers se renfermant pendant l’hiver dans des trous souterrains , et cherchant dans ces asiles cachés une température plus douce , tandis que les vipères ne se mettent communément à l’abri que sous clés tas de pierres et dans des trous de murailles , où le froid peut pénétrer plus aisément.

Quelque chaleur quelles éprouvent , elles rampent toujours

lentement; elles ne se jettent communément que sur les petits animaux dont elles font leur nourriture : elles n’attaquent point l'homme niles gros animaux; mais cependant lorsqu’on les blesse, ou seulement lorsqu’on les agace et qu’on les irrite , elles deviennent furieuses et font alors des morsures assez profondes. Leurs vertèbres sont articulées de manière qu’elles ne peuvent pas se relever et s’entortiller dans tous les sens aussi aisément que la plupart des serpens, quoiqu’elles renversent et retournent facilement leur tête. Cette conformation les rend plus aisées à prendre: les uns les saisissent au cou, à l’aide d’une branche fourchue , et les enlèvent ensuite par la queue pour les faire tomber dans un sac, dans lequel ils les emportent ; d’autres appuient l'extrémité cl un bâton sur la tête de la vipère , et la serrent fortement au cou avec la main : l’animal fait des efforts inutiles pour se défendre ; et tandis qu’il tient sa gueule béante, on lui coupe facilement avec des ciseaux ses dents venimeuses , ou bien, comme ses dents sont recourbées et tournées vers le gosier , on les fait tomber avec une lame de canff que l’on passe entre ces crochets et les mâchoires, en allant vers le museau ; l’animal est alors hors d état de nuire , et on peut le manier impunément. Il y a même des chasseurs de vipères assez hardis pour les saisir brusquement au cou , ou pour les prendre rapidement par la queue : de quelque force que jouisse l’animal , il ne peut pas se redresser et se replier assez pour blesser la main avec laquelle on le lient suspendu.

L’on ignore quelle est la durée de la vie des vipères ; mais comme ces animaux n’ontacquis leur entier accroissement qu’apres six ou sept ans, on doit conjecturer qu’ils vivent, en général, d’autant plus de temps, que leur vie est, pour ainsi dire, très-tenace, et qu’ils résistent aux blessures et aux coups beaucoup plus peut-être qu’un grand nombre d’autres serpens. Plusieurs parties de leur corps , tant inférieures qu’extérieures , se meuvent, en effet, et, pour ainsi dire, exercent encore leurs fonctions lorsqu’elles sont séparées de l’animal. Le coeur des vipères palpite long- temps après avoir été arraché, et les muscles de leurs mâchoires ont encore la faculté d'ouvrir la gueule et de la refermer lorsque cependant la tête ne tient plus au corps depuis quelque temps. On prétend même que ces muscles peuvent exercer cette faculté avec assez de force pour exprimer le venin de la vipère , serrer fortement la main de ceux qui manient la tête.

4oo HISTOIRE NATURELLE

faire pénétrer jusqu’à leur sang le poison de l’animal ; et commet* lorsqu’on coupe la tête à des vipères pour les employer en médecine, on la jette ordinairement dans le feu , on assure que plusieurs personnes ont été mordues par cette tête perdue dans les cendres, même quelques heures après sa séparation du tronc, et qu elles ont éprouvé des accidens très-graves \

Il est d’ailleurs assez difficile d’étouffer la vipère commune : quoiqu’elle n’aille pas naturellement dans l’eau, elle peut y vivre quelques heures sans périr ; lors même qu’on la plonge dans de Tesprit-de- vin , elle y vit trois ou quatre heures et peut-être davantage, et non - seulement son mouvement vital n’est pas alors tout-àrfait suspendu , mais elle doit jouir encore de la plus grande partie de ses facultés , puisqu’on a vu des vipères que l’on avoit renfermées dans un vase plein d’espr it-de-vin, s’y attaquerles unes les autres et s’y mordre, trois ou quatre heures après y avoir été plongées. Mais, malgré cette force avec laquelle elles résistent , pendant plus ou moins de temps, aux effets des fluides dans lesquels on les enfonce Jainsi qu’aux blessures et aux amputations, il paroît que le tabac et l’huile essentielle de cette plante leur donnent la mort , ainsi qu’à plusieurs autres serpens. L’huile du laurier-cerise leur est aussi très- funeste, lors même qu’on ne fait que l’appliquer sur leurs muscles, mis à découvert par des blessures^

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LA VIPÈRE CHERSEA.

Ce serpent a d’assez grands rapports avec la vipère commune, que nous venons de décrire : il habite également l’Europe : mais il paroît qu’on le trouve principalement dans les contrées septentrionales; il y est répandu jusqu’en Suède, où il est même trèsvenimeux. M. Wulf fa observé en Prusse. Cette vipère a communément au-dessous du corps cent cinquante plaques très-lon-

1 Plusieurs personnes maniant imprudemment des vipères, tant communes que d’autres espèces , desséchées ou conservées dans l’esprit-de-vin , se sont blessées a leurs crochets, encore remplis de venin, très-long-temps et même plusieurs années après la mort de ranimai ; le venin , dissous par le sang sorti de la blessure, s’est échappé parle trou delà dent, a pénétré dans la plaie et a donné l a mort, -

DE LA VIPERE CHERSEA. 43 1

gués , et trente-quatre paires de petites plaques au-dessous de la queue. Les écailles dont son dos est garni sont relevées par une petite arête longitudinale ; sa couleur est d’un gris d’acier : on voit une tache noire en forme de cœur sur lesommet de sa tête, qui est blanchâtre; et sur son dos règne une bande formée par une suite de taches noires et rondes qui se touchent en plusieurs endroits du corps. Elle se tient ordinairement dans les lieux garnis de broussailles ou cVarbres touffus; on la redoute beaucoup aux environs d’Upsal. M. Linné ayant rencontré, dans un de ses vogages , en diverses parties delà Suède, une femme qui venoit delre mordue par une chersea, lui fil prendre de l'huile d’olive à la dose prescrite contre la morsure de la vipère noire : mais ce remède fut inutile, et la femme mourut. On trouvera dans la note suivante 1 les divers autres remèdes auxquels on a eu recours en Suède contre le venin de la chersea, que l’on y nomme œ spin g.

1 a La vipère œsping est très-venimeuse, et 1 Imite ne suffit pas pour en arrêter « l’elfet : les racines du mongos , du mogori , du polygala seneka , guériroient « sans doute en ce cas; mais elles sont extrêmement rares en Europe , et il faut « des remèdes faciles et peu chers dans les campagnes, où ces accidens arrivent « toujours.

« Un paysan fut mordu par un æsping au petit doigt du pied gauche ; sis <n heures après, le pied , la jambe et la cuisse étoient rouges et enflés , le pouls « petit et intermittent; le malade se plaignoit de mal de tête, de tranchées, de « malaise dans le bas-ventre , de lassitude, d’oppression; il pleuroit souvent et a n’avoit point d’appétit : ces symptômes prouvoient que le poison étoit déjà * répandu dans toute la masse du sang.

« On avoit éprouvé plusieurs fois que le suc des feuilles du frêne étoit un spé- « fique certain contre la morsure de la coideuvre bérus ; mais on ignoroit s’il « réussiroit contre celle de l’æsping : comme on n’avoit aucun remède plus assuré «. que l’on pût employer a temps, on mit dans un mortier une poignée de feuilles « de frêne , tendres et coupées menu ; on y versa un verre de vin de F rance , on eu « exprima le suc a travers un linge, et le malade en but un verre de demi-heure « en demi-heure; on appliqua de plus sur le pied mordu un cataplasme de « feuilles écrasées de la même plante , vers dix heures du soir on lui fit boire une « tasse d’huile chaude.

« ïi dormit assez Lien pendant la nuit , et se trouva beaucoup mieux le fende*a main; la cuisse n’étoit plus enflée , mais la jambe et le pied l’étoient encore a< un peu. Le malade dit qu’il ne sentoit plus qu’une légère oppression et de « la foiblesse ; le pouls étoit plus fort et plus égal. On lui conseilla de continuer u le suc de frêne et l’huile; comme il se ti ouvoit mieux , il le négligea , et les a symptômes, qui revinrent tous , furent dissipés de nouveau par le même remède. « Dans cette espèce de rechute, il parut sur les membres enflés des raies b! euâ- « très ; le pouls étoit foible et presque tremblant : on fit prendre de plus le soir, « malade, une petite cuillerée de thériaque ; il sua beaucoup dans la nuit;

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