LA VIPÈRE D’ÉGYPTE

Y o us ceux qui ont donné des larmes au récit de la mort funeste d’une reine célèbre par sa beauté, ses richesses, son amour et son infortune , liront peut-être avec quelque plaisir ce que nous allons écrire du serpent dont elle choisit le poison pour terminer ses malheurs. Le nom de Cléopâtre est devenu trop fazneuXjpour que l’intérêt qu’il inspire ne se répande pas sur tou* les objets qui peuvent rappeler le souvenir de cette grande souveraine de l’Egypte, que ses charmes et sa puissance ne purent garantir des plus cruels revers; et le simple reptile qui lui donna la mort pourra paroître digne de quelque attention à ceux même qui ne recherchent qu’avec peu d’empressement les détails de l histoire naturelle. C’est M. Hasselquist qui a fait connoitre cette vipère, qu’il a décrite dans son Voyage en Egypte. Elle a la tête relevée en bosse des deux côtés derrière les yeux. Sa longueur est peu considérable ; les écailles qui recouvrent le dessus de son corps sont très-petites ; son dos est d’un blanc livide, et présente des taches rousses; les grandes plaques qui re~ vêtent le dessous de son corps sont au nombre de cent dix-huit» et le dessous de la queue est garni de vingt-deux paires de petites plaques.

Les anciens ont écrit que son poison, quoique mortel, no causoit aucune douleur; que les forces de ceux quelle avoit mordus s aflbiblissoient insensiblement : qu’ils lomboient dans une douce langueur et dans une sorte d’agréable repos, auquel succedoit un sommeil tranquille qui se terminoit par la mort, et voila pourquoi on a cru que la reine d’Egypte, ne pouvant puis supporter la vie après la mort d’Antoine et la victoire d’Auguste, avoit préféré de mourir par l’effet du venin de cette vipère. Quoi qu il en soit des suites plus ou moins douloureuses de sa morsure , il paroît que son poison est des plus actifs. C’est ee serpent dont on emploie diverses préparations en Egypte |

BE L’AMMODYTÈ. 45r

comme nous employons en Europe celles de la vipère commune c’est celui qu’on y vend dans les boutiques, et dont on se sert pour les remèdes connus sous les noms de sel de vipère , de chair de ■vipère desséchée , etc. Suivant M. Hasselquist, on envoie tous les «ns à Venise une grande quantité de vipères égyptiennes pour la composition de la thériaque ; et dès le temps de Lucain , on en faisoit venir à Rome pour la préparation du même remède,! C est cet usage, continué jusqu’à nos jours, qui nous a fait regarder la vipère d’Égypte comme celle dont Cléopâtre setoie servie. Toutes ses descriptions sont d’ailleurs très-conformes à celle que nous trouvons de l’aspic de Cléopâtre dans les anciens auteurs, et particulièrement dans Lucain; et voilà pourquoi noua avons préféré, à ce sujet, l’opinion de M. Laurent et d’autres naturalistes à celle de M. Linné, qui a cru que le serpent dont le poison a donne la mort a la reine d’Égypte étoit celui qu’il a nommé Yammodyte, et dont nous allons nous occuper.

Il paroît que cest aussi a cette vipère qu’il faut rapporter co que Pline a dit de 1 aspic, et la belle peinture qu’a faite ce grand écrivain de l’attachement de ce reptile pour sa femelle, du courage avec lequel il la défend lorsqu’elle est attaquée , et de la fureur avec laquelle il poursuit ceux qui l’ont mise à mort

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L’AMMODYTE \

Les anciens, et surtout les auteurs du moyen âge , ont beaucoup parlé de ce serpent très-venimeux, qui habile plusieurs contrées orientales, et que l’on trouve dans plusieurs endroit» de l’Italie , ainsi que de l’Illyrie, autrement Esclavonie. Son nom lui vient de l’habitude qu’il a de se cacher dans le sable, dont ïa couleur est à peu près celle de son dos, varié d’ailleurs par uiî grand nombre de taches noires, disposées souvent de manière à représenter une bande longitudinale et dentelée; ce qui donne aux couleurs de l’ammodyte une très-grande ressemblance avec celles de la vipere commune, dont il se rapproche aussi beaucoup

1 Cenchnas, cerchrias , cy ne h rie s , piiliaris ; vipère cornue d’IUyrie  t&spide del corne.

par sa conformation : mais sa tête est ordinairement plus large f à proportion du corps, que celle de notre vipère; et d'ailleurs il est fort aisé de le distinguer de toutes les autres couleuvres connues, parce qu'il a sur le bout du museau une petite éminence, une sorte de corne, haute communément de deux lignes, mobile en arrière, d’une substance charnue, couverte de très-petites écailles, et de chaque côté de laquelle on voit deux tubercules un peu saillans , placés aux orifices des narines : aussi a-t-il été nommé, dans plusieurs contrées, aspic cornu. Sa morsure est en efïet aussi dangereuse que celle du serpent venimeux nommé aspic par les anciens : et l’on a vu des gens mordus par ce serpent mourir trois heures après; d’autres ont vécu cependant jusqu’au troisième jour, et d’autres même jusqu’au septième. Les remèdes qu’on a indiqués contre le venin de l’ammodyte sont à peu près les mêmes que ceux auxquels on a eu recours contre la morsure des autres serpens venimeux \ On a employé l’application des ventouses, les incisions aux environs de la plaie, la compression des parties supérieures à l’endroit mordu , l’agrandissement de la blessure, les boissons qu’on fait avaler contre les poisons pris intérieurement , les emplâtres dont on se sert pour prévenir ou arrêter la putréfaction des chairs, etc. Ce reptile est couvert , sous le ventre , de cent quarante-deux grandes plaques, et sous la queue, de trente-deux paires de petites; le dessus de sa tete est garni de petites écailles ovales , unies et presque semblable s a celles du dos. La queue est très-courte, à proportion du corps, qui n’a ordinairement qu’un demi-pied de long.

L’ammodyte se nourrit souvent de lézards et d’autres animaux aussi gros que lui, mais qu’il peut avaler avec facilité, à cause de l’extension dont son corps est susceptible.

Il paroît que c’est à cette espèce, au développement de laquelle un climat très-chaud peut être très-nécessaire, qu’il faut rapporter les serpens cornus de la côte d’Or, dont a parlé Bosman , quoique ces derniers soient beaucoup plus grands que l’ammodyte d’Esclavonie. Ce voyageur vit, au fort hollandais d’Àxim, la dépouille d’un individu de cette espèce de serpens cornus; ce reptile étoit de la grosseur du bras, long de cinq pieds, et rayé ou tacheté de noir, de brun, de blanc et de jaune, d’une

Voyez , dans PaMicle de la vipère commune , un extrait d«s expériences de M. Pabbé b oataria au sujet du poison de ce serpent.

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manière très-agréable à l’oeil. Suivant Bosman, ces serpens ont pour arme offensive une fort petite corne , ou plutôt une dent qui sort de la mâchoire supérieure , auprès du nez ; elle est blanche, dure et très-pointue. 11 arrive souvent aux nègres, qui vont nu-pieds dans les champs, de marcher impunément sur ces animaux ; car ces reptiles avalent leur proie avec tant d’avidité, et tombent ensuite dans un sommeil si profond, qu’il faut un bruit assez fort, et meme un mouvement assez grand, poulies réveiller.

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LE CÉRASTE1.

On a donné ce nom à un serpent venimeux d’Arabie , d’Afrique , ep particulièrement d’Egypte , qui a été envo}^ au Cabinet du Roi sous le nom de vipère cornue : il est très-remarquable et très-aisé à distinguer par deux espèces de petites cornes qui s’élèvent au-dessus des yeux. C’est apparemment cette conformation qui, jointe à sa qualité vénéneuse, et peut-être à ses habitudes naturelles, l’aura fait observer avec attention par les premiers Egyptiens, et les aura déterminés à faire placer de préférence son image parmi leurs diverses figures hiéroglyphiques. On le trouve gravé sur les mon u mens de la plus haute antiquité que le temps laisse encore subsister sur cette fameuse terre d’Egypte : on le voit représenté sur les obélisques , sur les colonnes des temples , aux pieds des statues, sur les murs des palais , et jusque sur les momies. Un double intérêt anime donc la curiosité relativement au céraste. Une connoissance exacte de ses propriétés et de ses moeurs, non-seulement doit être recherchée par le naturaliste, mais servirait peut - être à découvrir en partie le sens de cette langue religieuse et politique, qui nous transmettroit les antiques événemens et les antiques opinions des célèbres et belles contrées de l’Orient. Si l’on ne peut pas encore exposer toutes les habitudes naturelles du céraste . faisons

t Alp et aëg , en Egypte; cerastes, c eristœlis.

44o HïSTOITE NATURELLE

donc connoître exactement sa forme , et décrivons-le avec soim d’après les individus que nous avons examinés.

Les opinions des naturalistes anciens et modernes ont fort varié sur la nature ainsi que sur Je nombre des cornes qui distinguent !e céraste ; les uns ont dit qu’il y en avoit deux , d’autres quatre , et d’autres huit, qu’jls ont comparées aux espèces de petites cornes , ou , pour mieux: dire, aux tentacules des limaçons et d’autres animaux de la classi des vers Quelques auteurs les ont regardées comme des dents attachées à la mâchoire supérieure r quelques autres ont écrit que le céraste n’avoit point de cornes • que celles qu’on avoit vues sur la tète de quelques individus ne ioient point naturelles, mais l’ouvrage des Arabes, qui plaçoient avec art des ergots sur le crâne du reptile, pour le rendre extraordinaire, et le faire vendre plus cher. 11 se peut que l’on ait quelquefois attaché à de vrais cérastes de petites cornes artificielles. 11 se peut aussi q vv , ces serpens ayant été fort recherchés, on ait vendu pour des cérastes des reptiles d’une autre espèce qui leur auront à peu près ressemblé parla couleur , et auxquels on aura appliqué de fausses cornes. Mais le vrai serpent-céraste a réellement au-dessus de chaque oeil un petit corps pointu et allongé, auquel le nom de corne me paroi t mieux convenir qu’aucun autre. M. Linné a donné le nom de dents molles à ces petits corps placés au-dessus des yeux du serpent que nous décrivons : mais ce nom de dent ne nous paroi t pouvoir appartenir qu’à ce qui tient aux mâchoires inférieures ou supérieures des animaux; et après avoir examiné les cornes du céraste, en avoir coupé une en plusieurs parties , et en avoir suivi la prolongation jusqu’à la

tête, nous nous sommes assurés que, bien loin de tenir à la mâchoire supérieure, ces cornes ne sont attachées à aucun os : aussi sont-elles mobiles à la volonté de 1 animal.

Chacune de ces cornes est placée précisément au-dessus d e l’oeiî , et comme implantée parmi les petites écailles qui forment la partie supérieure de l’orbite ; sa racine est entourée d écaillés plus petites que celles du clos , et elle représente une petite pyramide carrée dont chaque face seroit sillonnée par une rainure longitudinale et très-sensible. Elle est composée de couches placées au-dessus les unes des autres, et qui se recouvrent entièrement. Nous avons enîeve facilement la couche extérieure , qui s’en est séparée en Forme d’épiderme, en présentant toujours quatre côtés et quatre rainures, ainsi que la couche intérieure , que nous avons, mis®

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parla à découvert. Cette manière de s’exfolier est semblable à celle des écailles, dont l’épiderme ou la couche supérieure se sépare également avec facilité après quelque altération. Aussi regardonsnous la matière de ces cornes comme de même nature que celle des écailles; et ce qui le confirme, c’est que nous avons vu ces petites éminences tenir à la peau de la meme manière que les écailles y sont attachées. Au reste , ces cornes mobiles sont un peu courbées, et avoient à peu près deux lignes de longueur dans les individus que nous avons décrits.

La tête des cérastes est aplatie , le museau gros et court, lins des yeux d’un vert jaunâtre, et la prunelle, lorsqu’elle est contractée, forme une fente perpendiculaire à la longueur du corps; le derrière de la tête est rétréci et moins large que la partie du corps à laquelle elle tient; le dessus en est garni d écaillés égales en grandeur à celles du dos , ou meme quelquefois plus petites que ces dernières , qui sont ovales et relevées par un© arête saillante.

IN ous avons compté sur deux individus de cette espèce cent quarante-sept grandes plaques sous le ventre, et soixante-trois petites plaques sous la queue. Suivant M. Linné , un serpent de la même espèce avoit cent cinquante grandes plaques, et vingt-cinq paires de petites. Hasselquist a compté sur un au lie individu cinquante paires de petites plaques, et cent cinquante grandes. Voilà donc une nouvelle preuve de ce que nous avons dit touchant la variation du grand nombre des grandes et des petites plaques dans la même espèce de serpent ; mais comme U ne faut négliger aucun caractère dans un ordre d’animaux dont les espèces sont en general très-difficiles a distinguer les unes des autres , nous croyons toujours nécessaire de joindre le nombre des grandes et des petites plaques aux autres signes de la différence des diverses espèces de reptiles.

La couleur générale du dos est jaunâtre, et relevee pai des taches irrégulières plus ou moins foncées, qui représentent do petites bandes transversales; celle du dessous du corps est pin» claire.

Les individus que nous avons mesurés avoient plus de deux pieds de long ; ils présentoient la grandeur ordinaire de cette espèce de serpent. La queue n’avoit pas cinq pouces; elle est ordinairement très-courte en proportion du corps dans le céraste, ainsi que dans la vipère commune.

Mî HISTOIRE NATURELLE

Le céraste supporte la faim et la soif pendant plus de temps que la plupart des autres serj)ens : mais il est si goulu, qu’il se jette avec avidité sur les petits oiseaux et les autres animaux dont il fait sa proie; et comme, suivant Belon, sa peau peut se prêter à une très-grande distension, et son volume augmenter par la du double, il n’est pas surprenant qu’il avale une quantité d’alimens si considérable , que , sa digestion devenant très-difficile , il tombe dans une sorte de torpeur et dans un sommeil profond , pendant lequel il est fort aisé de le tuer.

La plupart des auteurs anciens ou du moyen âge ont pensé qu’il etoit un des serpens qui peuvent le plus aisément se retourner en divers sens , et ils ont écrit qu’au lieu de s’avancer en droite ligne, il n alloit jamais que par des circuits plus ou moins tortueux, et toujours , ont-ils ajouté, en faisant entendre une sorte de petit bruit et de sifflement par le choc de ses dures écailles. Mais , de quelque manière et avec quelque vitesse qu’il rampe , il lui est difficile d’échapper aux aigles et aux grands oiseaux de proie qui fondent sur lui avec rapidité , et que les Egyptiens adoroient , suivant Diodore de Sicile , parce qu’ils les delivroient de plusieurs betes venimeuses, et particulièrement des cérastes. Ces serpens cependant ont toujours été regardés comme très-rusés, tant pour échapper à leurs ennemis que pour se saisir de leur proie ; on les a même nommés insidieux , et Ion a prétendu qu’ils se cachoient dans les trous voisins des grands chemins , et particulièrement dans les ornières, pour se jeter à l’improviste sur les voyageurs.

C est principalement avec cette espèce de serpens que les Libyens connus sous le nom de Psylles prétendoient avoir le droit de jouer impunément , et dont ils assuraient qu’ils maîtrisoient a volonté et la force et le poison.

Les cérastes , ainsi que tous les reptiles , peuvent vivre trèslong-temps sans manger ; plusieurs auteurs l’ont écrit, et on a même beaucoup exagéré ce fait, puisqu’on a cru qu’ils pou voient vivre cinq ans sans prendre aucune nourriture.

Belon assure que les petits cérastes éclosent dans le ventre de leur mere , ainsi que ceux de notre vipère commune ; mais nous croyons devoir citer un fait qui paraît contredire celte assertion , et que Gesner rapporte dans son livre de la nature des serpens , d après un de ses correspondans qui en avoit été témoin a Denise. Un noble Vénitien conserva pendant quelque

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temps, et auprès du feu, trois serpens qu’on lui avoit apportés du pays où l’on trouve les cérastes. L’un femelle, et trois fois plus grand que les autres , avoit trois pieds de long , presque de la grosseur du bras , la tête comprimée et large de deux doigts , fi ris noir, les écailles du dos cendrées et noirâtres dans leur partie supérieure, la queue un peu rousse et terminée en pointe, et une corne de substance écailleuse au-dessus de chaque œil. Gesner le regarda comme de lespèce des cérastes, dont il nous paroît en effet avoir eu les principaux caractères. Il pondit dans le sable quatre ou cinq œufs à peu près de la grosseur de ceux de pigeon. Les rapports de conformation , de qualité vénéneuse et d’habitudes qui lient le céraste avec la vipère commune, ainsi qu’avec un grand nombre d’autres vipères dont la manière ne venir au jour est bien connue, nous feroient adopter de préférence l’opinion fondée sur l’autorité de Belon , qui a beaucoup voyagé dans le pays habité par les cérastes ; mais comme il pourroit se faire que les deux manières de venir a la lumière fussent réunies dans quelques espèces de serpens, ainsi quelles le sont dans quelques espèces de quadrupèdes ovipares , et qu il seroit bon de bien déterminer si tous les animaux armes de crochets venimeux éclosent clans le ventre de leur mère, et même sont les seuls qui ne pondent pas, nous invitons les voyageurs qui pourront observer sans danger les cérastes à s assu rer de la manière dont naissent leurs petits.

Hérodote a parlé des serpens consacrés par les habitans de Thèbes à Jupiter, ou, pour mieux dire , à la divinité égyptienne qui répondoit au Jupiter des Grecs; on les enterroit apres leur mort dans le temple de ce dieu ; et , suivant le père de l’histoire, ils avoient deux cornes, mais ne faisoient aucun mal à personne. Si Hérodote n’a point été trompé , on clevroît les regarder comme d’une espèce différente de celle du ceraste ; mais il est assez vraisemblable qu’on l’avoit mieux informe de la conformation que des qualités de ces serpens , qu ils étoient venimeux comme le céraste, qu’ils appartenoient a la meme espèce, et que la force de leur poison, qui avoit dû paroi tre aux anciens donner la mort presque aussi promptement que la foudre du maître des dieux , avoit peut-etre ete un motif de plus pour les consacrer à la divinité que l’on croyoit lancer le tonnerre.

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