La Brasiïiemie

Bü SERPENT A LUNETTES, OU NAJA. 445 intérieure est tellement élargie et aplatie , proportionnellement au reste du corps, quelle paroît être la tête de l’animal. L’on croit de loin voir les yeux des serpens au milieu de ces crochets de couleurs vives dont nous venons de parler , quoique cependant la véritable tête où sont réellement les yeux et les narines soit placée au-devant de cette extension singulière du cou.

La ligne recourbée et terminée par deux crochets ressembla fîssez à des lunettes , et c’est ce qui a fait donner depuis au serpent naja le nom de serpent à lunettes , que nous lui conservons ici. Mais pour mieux distinguer le reptile dont nous traitons dans cet article, et qui habite les grandes Indes, d’avec les serpens à lunettes d’Amérique, dont il sera question dans l’article suivant, nous avons cru devoir réunir au nom très-connu de serpent a lunettes celui de naja , dont se servent les naturels du pays où on le rencontre, et qui a été adopté par plusieurs auteurs, et particulièrement par M. Linné.

On a écrit qu’il y a voit un assez grand nombre d’espèces de feerpens à lunettes; des naturalistes en ont compté jusqu’à six: mais en examinant de près les différences sur lesquelles ils se sont fondés , il nous a paru qu’on ne devoit en compter que deux ou trois; le serpent à lunettes ou le naja, dont il est ici question; le serpent à lunettes du Pérou ; et celui du Brésil, qui peut-être même ne diffère que très-légèrement de celui du Pérou. Toutes les variétés que nous rapportons au naja ne sont que des suites de la diversité d’âge, de sexe ou de climat ; et, par exemple, on .a représenté dans Seba deux petits .serpens à lunettes des Indes orientales, qui ne me paroissent que de jeunes naja de l’espèce Ordinaire : ils ne différaient des naja adultes que par l’extension du cou, qui étoit peu sensible, ce qui n’annonçoit qu’un âge peu : avancé, et par la teinte ou la distribution de leurs couleurs ; l’un étoit d’un cendré jaunâtre, cerclé de bandes transversales pourpres, et arrangées de manière que , de quatre en quatre, il y en a voit une plus large que les autres ; le second a voit des couleurs moins distinctes, et peut-être avoit été pris dans un temps voisin de celui de sa mue.

Les naja adultes paroissent d’un jaune plus ou moins roux, pu plus ou moins cendré , suivant l’âge , la saison, et la force de l’individu. Us n’ont pas plusieurs bandes transversales pourpres; mais au-dessus de la partie renflée de leur cou, on voit un col-

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lier assez large et d’un brun sombre qui disparoît quelquefois presque en entier sur les naja conservés dans l’esprit-de-vin. Cette belle couleur jaune qui brille sur le dos du serpent à lunettes s’éclaircit sous le ventre, où elle devient blanchâtre, mêlée quelquefois d’une teinte de rouge ; les raies qui forment sur son cou un croissant dont les deux pointes se replient en dehors et en crochets, de manière à imiter des lunettes, sont blanchâtres, bordées des deux côtés d’une couleur foncée. Quelquefois ces nuances s’altèrent apres la mort de 1 animal ; ce qui a donne lieu à bien des fausses descriptions. Le sommet de la tête est couvert par neuf plaques ou grandes écailles, disposées sur quatre rangs, deux au premier du côté du museau, deux au second, trois au troisième , et deux au quatrième \ Les yeux sont vifs et pleins de feu. Les écailles sont ovales, plates et très- allongées ; elles ne tiennent à la peau que par une portion de leur contour, et il paroît que le serpent peut les redresser d’une manière trèssensible : elles ne se touchent pas au-dessus de la partie élargie du cou ; elles y forment des rangs longitudinaux un peu séparés les uns des autres, et laissent voir la peau nue, qui est d’un jaune blanchâtre. Comme cette peau est moins brillante que les écailles, quittant grandes et plates, réfléchissent vivement la lumière, ces écailles paraissent souvent comme autant de facettes resplendissantes disposées avec ordre, et qui présentent une couleur d’or très-éclatante , surtout lorsqu’elles sont éclairées par les rayons du soleil.

L’extension dont nous venons de parler est formée par les côtes, qui, à l’endroit de cet élargissement , sont plus longues que dans les autres parties du corps du serpent, et ne se courbent d’une manière sensible qua une plus grande distance de 1 épine du dos ; mais d’ailleurs le naja peut gonfler et étendre à volonté une membrane assez lâche qui couvre ces côtes , et que Kæmpfer a comparée à des espèces d’ailes. C’est surtout lorsqu il est irrite qu’il l’enfle et en augmente le volume; et lorsqu’alors il se redresse en tenant toujours horizontalement sa tête, qui est placée au-devant de cette extension membraneuse, on diroit quilest coiffé d’une sorte de chaperon que l’on a même comparé à une

1 Voila un nouvel exemple de ce que nous avons dit a l’article de la Nomenclature des serpens : tous ceux qui ont des dents crochues, grandes et mobiles , et qui sont venimeux, n’ont pas le dessus de la tête garni d’écailles semblables » celles du dos.

DU SERPENT A LUNETTES, OU NAJA. 44/ couronne, et voilà pourquoi on a donné à ce dangereux, mais cependant très-bel animal , le nom de serpent à chaperon , ainsi que celui de serpent couronné.

La femelle est distinguée aisément du mâle , parce qu’elle n’a pas sur le cou la raie contournée et disposée en croissant, dont les pointes se terminent en crochets tournés en dehors , et d’après laquelle on a donné à l’espèce le nom de serpent à lunettes : mais elle a de chaque côté du cou, comme le mâle, une extension membraneuse soutenue par de longues côtes; elle peut également en étendre le volume ; elle brille des mêmes couleurs dorées, et elle a porté également le nom de serpent à couronne.

Les naja ont ordinairement trois ou quatre pieds de longueur totale. Celle de l’individu que nous avons décrit, et qui est au Cabinet du Roi, est de quatre pieds quatre pouces six lignes, l’extension membraneuse de son cou a plus de trois pouces de largeur. Il a cent quatre- vingt- sept grandes plaques sous le corps , et cinquante-huit paires de petites plaques sous la queue, qui n’est longue que de sept pouces dix lignes. Celui que M. Linné a décrit avoit cent quatre-vingt-treize grandes plaques, et soixante paires de petites.

Le naja est féroce; et pour peu qu’on diffère de prendre l’antidote de son venin, sa morsure est mortelle; l’on expire dans des convulsions , ou la partie mordue contracte une gangrène qu’il est presque impossible de guérir : aussi de tous les serpens est-ce celui que les Indiens, qui vont nu - pieds , redoutent le plus. Lorsque ce terrible reptile veut se jeter sur quelqu’un , il se redressse avec fierté, fait briller des yeux étincelans, étend ses membranes en signe de colère, ouvre la gueule, et s’élance avec rapidité en montrant la pointe acérée de ses crochets venimeux. Mais, malgré ses armes funestes, les jongleurs indiens sont parvenus à le domter de manière à le faire servir de spectacle à un peuple crédule , de même que d’autres charlatans de l’Egypte moderne , à l’exemple de charlatans plus anciens de l’antique Egypte, des Psylles de Cyrène, et des Ophiogènes de Chypre, manient sans crainte, tourmentent impunément de grands serpens, peut-être même venimeux, les serrent fortement auprès du cou, évitent parla leur morsure, déchirent avec leurs dents et dévorent tout vivans ces énormes reptiles, qui , sifflant de rage et se repliant autour de leur corps, font de vains efforts pour leur échapper.

m HISTOIRE NATURELLE

Ces Indiens, qui ont pu réduire les naja et se garantir de leur* morsure, courent de ville en ville pour montrer leurs serpens à lunettes, qu’ils forcent , disent-ils, à danser. Le jongleur prend clans sa main une racine dont il prétend que la vertu le préserve delà morsure venimeuse du serpent, et, tirant l’animal du vase dans lequel il le tient ordinairement renfermé, il l’irrite en lui présentant un bâton , ou seulement le poing; le naja, se dressant aussitôt contre la main qui fattaque, s’appuyant sur sa queue, élevant son corps , enflant son cou , ouvrant sa gueule , allongeant sa langue fourchue , s’agitant avec vivacité, faisant briller ses yeux et entendre son sifflement, commence une sorte de combat contre son maître, qui, entonnant alors une chanson, lui oppose son poing tantôt à droite et tantôt à gauche; l’animal, les yeux toujours fixés sur la main qui le menace, en suit tous les mouveinens, balance sa tête et son corps sur sa queue qui demeure immobile, et offre ainsi l’image d’une sorte de danse. Le naja peut soutenir cet exercice pendant un demi - quart d’heure; mais an moment que l’Indien s’aperçoit que , fatigué par ses mouvejnens et par sa situation verticale, le serpent est près de prendre la fuite, il interrompt son chant, le naja cesse sa danse, s’étend à terre , et son maître le remet dans son vase. Kæmpferdit que lorsqu’un Indien veut domter un naja et l’accoutumer à ce manège , il renverse le vase dans lequel il l’a tenu renfermé, va à la couleuvre avec un bâton, l’arrête dans sa fuite , et la provoque à un combat qu’elle commence souvent la première. Dans l’instant où elle veut s’élancer sur lui pour le mordre, il lui présente le vase et lelui oppose comme un bouclier contre lequel elle blesse ses narines, et qui la force à rejaillir en arrière. Il continue cette lutte pendant un quart d'heure ou demi-benre, suivant que l’éducation de l’animal est plus ou moins avancée. La couleuvre, trompée clans ses attaques , et blessée contre le vase , cesse de s’élancer ; mais, présentant toujours ses dents et enflant toujours son cou , elle ne détourne pas ses yeux ardens du bouclier qui lui nuit. Le maître, qui a grand soin de ne pas trop la fatiguer par cet exercice , de peur que, devenant trop timide, elle ne se refuse ensuite au combat, l’accoutume insensiblement à se dresser contre le vase , et même contre le poing tout nu, à en suivre tous les mouvemens avec sa tête superbement gonflée, mais sans jamais oser se jeter sur sa main , de peur de se blesser; accompagnant d’une chanson h mouvement de son bras, et par conséquent celui du reptile qui