BU SERPENT A LUNETTES, OU' NAJA

l imite , il donne à ce combat J apparence d’une danse : et il en est donc de ce serpent funeste comme de presque tous les êtres dangereux qui répandent la terreur; la crainte seule peut les domter.

Mais il ne faut pas croire que les Indiens soient assez rassurés par les effets de cette crainte, pour ne pas chercher à désarmer, pour ainsi dire, le reptile contre lequel ils doivent lutter. ïvæmpfer rapporte qu’ils ont grand soin, chaque jour, ou tous les deux jours , depuiser le venin du naja, qui se forme dans des vésicules placées auprès de la mâchoire supérieure, et se répand ensuite par les dents canines; pour cela, ils irritent la couleuvre et la forcent à mordre plusieurs fois un morceau detoffe ou quelque autre corps mou, et à l’imbiber de son poison. Pour l’excil r davantage à exprimer son venin , ils ont que! jueîbis assez d’adresse et de courage pour lui presser la tête sans en être mordus, et la mettre par là dans une sorte de rage qui lui fait serrer avec plus de force et pénétrer d’une plus grande quantité de poison le morceau d’étoffe ou le corps mou qu’on lui présente ensuite: Après avoir privé la couleuvre de son venin, ils veille s t avec beaucoup d’attention à ce qu’elle ne prenne aucune nourriture, et ils empêchent surtout qu’elle ne mange de l’herbe fraîche , de nouveaux alimens lui rendant bientôt de nouveaux sucs vénéneux et mortels.

Kæmpfer prétend que l’on a un remède assuré contre la morsure venimeuse de ce serpent dans la plante que l’on nomme mungo, ainsi qu ’ophiorriza , qui croît abondamment dans les contrées chaudes de l’Inde, et que l'on a employée non-seulement contre la morsure de plusieurs reptiles , ainsi que des scorpions , mais même contre celle des chiens enragés. L’on disoit, suivant le même Kæmpfer, que l’on avoit découvert ses vertus anti - vénéneuses en en voyant manger à des mangoustes ou ichneumons mordus par des naja, et que cetoit ce qui avoit fait appliquer à ce végétal le nom de mungo , donné aussi par les Portugais aux mangoustes. Ces quadrupèdes sont en effet ennemis mortelsdu serpenta lunettes, qu’ils attaquent (oujoursavec acharnement, et auquel ils donnent aisément la mort sans la recevoir, leur manière de saisir le naja les garantissant apparemment de ses dents envenimées.

Non-seulement les naja servent à amuser les loisirs des Indiens ; ils ont encore été un objet de vénération pour plusieurs habitans des belles contrées orientales ? et particulièrement de la côte de

Lacepède „ 1, 3 2

45o HISTOIRE NATURELLE

Malabar. La crainte ci expirer sous leur clent empoisonnée et î«g' ciesu de les ecaitei des habitations avoient Fait imaginer de Ieui“ apporter jusqu’auprès de leurs repaires les alimens qui paroissoient leur convenir le mieux • les temples sacrés étoient ornés de leurs images; et si ces reptiles penetroient dans les demeures deshabilans, ou si on les rencontroit sous ses pas, bien loin de se défendre contre eux, et de chercher à leur donner la mort, on leur aclressoit des prières, on leur oflroit des présens; on supplioit les Bramines de leur faire de pieuses exhortations ; on se prosterïioit, on ta ch oit de les fléchir par des respects : tant la terreur et ^ ignorance peuvent obscurcir le flambeau de la raison !

On a prétendu que Ion trouvoit dans le corps des naja, et auprès de leur tete, une pierre que l’on a nommée pierre de serpent f pierre de serpent a chaperon , pierre de cobra , etc. , et qu’on a regardée comme un remecle assure , non— seulement contre le poison de ces mêmes serpens à lunettes, mais même contre les effets de la moi sui e de tous ies animaux venimeux. On pourra voir clans la note suivante1, combien peu on doit compter sur la bonté cte

t Nous allons 1 apporter, a ce sujet, une partie des observa lions du célèbre Redi. « Parmi les productions des Indes, dit ce physicien , auxquelles l’opiuioa « publique attribue des propriétés merveilleuses , sur la foi des voyageurs, il y « a certaines pierres qui se trouvent, dit-on , dans la tête d’un serpent des Indes « extrêmement venimeux : on prétend que ces pierres sont très-bonnes contre. « tous îes venins-. Cette opinion s’est fortifiée par l’autorité de plusieurs savans « qui 1 ont adoptée , et l’on angonce deux épreuves de ces pierres , faites à Rom#

« avec LeaucouP s"cc^ * * 1W, par M. Carlo Magnini, sur un homme : et « l’autre, par le P. Kircher, sur un chien. Je cannois ces pierres depuis pluti sieurs aunees ; j’en ai queiques-unes chez moi, et je me suis convaincu , par <rc des expériences réitérées, et dont je vais rendre compte, qu’elles n’ont point 1» <x vertu qu’on leur attribue contre les venins.

« Sur la fin de l’hiver de l’an 1662, trois religieux de l’ordre de Saint-François, « nouvellement arrivés des Indes orientales, vinrent a la cour de Toscane ' qui <{. ctoit alors a Pise , et firent voir au gaand duc Ferdinand II plusieurs curiosités « qu’ils avoient apportées de ce pays; ils vantèrent surtout certaines pierres <c qui, comme celles dont on parle aujourd’hui , se trouvoient , disoient-ils

* dans la. têtC dun sorPent ^crit par Gardas da Orto, et nommé par les « Poitugais , cobra de cabelos ( serpent à chaperon ); ils assuroient que , dans « tout 1 Indostan , dans les deux vastes péninsules de l’Inde, et particulièrement u dans le royaume de Quam-sy , on appliquoit ces pierres comme un antidote. « éprouvé sur les morsures des vipères , des aspics , des cérastes, et de tous les a animaux venimeux, et meme sur les blessures faites par des flèches ou autres € armes empoisonnées : ils ajoutoient que la sympathie de ces pierres avec U « e venm etoit telle, quelles s’attachoient fortement a la blessure, comme de «.petites vciiloü.ïv’*. Çl ile * en séparaient qu’après avoir attire tout ie venia^