LA COULEUVRE A COLLIER

Oest encore dans nos contrées que se trouve en très-grand nombre ce serpent, aussi doux, aussi innocent, aussi familier, que la couleuvre verte et jaune. Ses habitudes ne diffèrent pas, à beau-

1 En Sardaigne, colubro nero , serpe ncm} carbon* carbonazzo ; anguille de haie.

coup d’égards, de celles de cette couleuvre. Il paroît cependant qu’il se plaît davantage dans les lieux humides, ainsi qu'au milieu des eaux; et cest ce qui lui a fait donner par plusieurs naturalistes le nom de serpent d'eau , de serpent nageur , à' anguille de haie * , etc. II parvient quelquefois à la longueur de trois ou quatre pieds. Sa tête est un peu aplatie , comme celle de la couleuvre commune : le sommet est recouvert par neuf grandes écailles disposées sur quatre rangs, dont le premier et le second, à compter du museau, sont composés de deux pièces; le troisième lest de trois, et le quatrième de deux. Cette disposition la distingue de la vipère commune , aussi-bien que la forme de son museau , qui est arrondi , au lieu d’être terminé par une écaille presque verticale , comme dans celte même vipère. Sa gueule est très-ouverte ; les deux mâchoires présentent, au lieu de crochets mobiles, un double rang de dents, niais immobiles, assez petites, et tournées vers le gosier : clix-sept écailles revêtent à l’extérieur chacune de ces mâchoires ; et celles qui recouvrent la mâchoire supérieure sont blanchâtres et marquées de cinq ou six petites raies d une couleur très-foncée. On voit sur le cou deux taches d’un jaune pâle ou blanchâtre, qui forment comme un demi-collier, d’où est venu le nom que nous conservons à ce serpent ; et ces deux taches , très-semblables, sont d’autant plus sensibles, quelles sont placées au-devant de deux autres triangulaires et très-Toncées.

Le dos est recouvert d’écailles ovales relevées par une arête, et plus grandes que celles qui garnissent les cotés , et qui sont unies. Tout le dessus du corps est d’un gris plus ou moins foncé, marqueté de chaque côté de taches noires irrégulières et plus ou moins grandes, qui aboutissent aux plaques du ventre; et au milieu des deux rangées formées par ces taches , s’étendent , depuis la tete jusqu’à la queue, deux autres rangées longitudinales de taches plus petites et moins sensibles. Le dessous du ventre est varié de noir, de blanc et de bleuâtre, mais de manière que les taches noires augmentent en nombre et en grandeur, à mesure qu elles sont plus près de la queue, où les plaques sont presque entièrement noires. Il y a communément cent soixante-dix grandes plaques sous le ventre, et cinquante-trois paires de petites plaques sous la queue s.

1 Ce nom et1 anguille de haie a été aussi ctonné, dans plusieurs provinces , '& la couienvrc1 verte et jaune.

- -Vous avons compté soixante paires de petites placpies dans quelques mdivKÎus.

DE LA COULEUVRE A COLLIER. 47S La couleuvre à collier ne renfermant aucun venin, on la manie sans danger ; elle ne fait aucun effort pour mordre ; elle se défend seulement en agitant rapidement sa quelle, et elle ne refuse pas plus que la couleuvre commune , de jouer avec les enfans. On la nourrit dans les maisons, ou elle s accoutume si bien à ceux qui la soignent, qu’au moindre signe elle s’entortille autour de leurs doigts, de leurs bras, de leur cou, et les presse mollement comme pour leur témoigner une sorte de tendresse et de reconnoissance. Elle s’approche avec douceur de la bouche de ceux qui la caressent ; elle suce leur salive , et aime a se cacher sous leurs vêtemens, comme pour s’approcher davantage de ceux qui la chérissent. En Sardaigne, les jeunes femmes elèvent les couleuvres à collier avec beaucoup d’empressement, leur donnent à manger elles- même s, prennent le soin de leur mettre dans la gueule la nourriture qu’elles leur ont préparée ; et les habitans de la campagne les regardent comme des animaux du meilleur augure , les laissent en trer librement dans leurs maisons et croiroient avoir chassé la fortune elle-même, s’ils avoient fait fuir ces innocentes petites bêtes.

Il arrive cependant quelquefois que lorsque la couleuvre a collier est devenue très-forte , et qu’au lieu d’avoir été elevée en domesticité, elle a vécu dans les champs et dans 1 état sauvage, elle perd un peu de sa douceur, et que si on l’irrite en 1 arrachant , par exemple , à ses jouissances , elle anime ses yeux , agite sa langue, se redresse avec vivacité, fait claquer ses mâchoires, et serre fortement avec ses dents la main qui cherche à la saisir.

La couleuvre à collier dépose ses oeufs dans les trous exposés au midi , sur le bord des eaux croupissantes, ou plus communément sur des couches de fumier. Ces œufs, qui sont gros à peu près comme des œufs de pie, sont collés ensemble par une malièie gluante en forme de grappe; elle a par là un nouveau rappoit avec les poissons et certains quadrupèdes o ri pares, tels que les crapauds, les grenouilles, etc. dont les œufs sont de meme collés ensemble et réunis de diverses manières.

Les œufs de la couleuvre à collier, déposés dans des fumiers, ont donné lieu à une fable à laquelle on a cru pendant longtemps; on a prétendu qu’ils avoient été pondus par des coqs; et comme on en a vu sortir de petits serpenteaux, on a ajouté que les œufs de coq renfermoient toujours un serpent, que le coq ne les cou voit point, mais que lorsqu’ils étoient placés dans un en-

droit chaud, comme parmi des végétaux en putréfaction , i?s> produisoient toujours des serpens.

On assure qu’il est aisé de distinguer les œufs qui ont été fécondés d’avec ceux qui ne le sont pas, et quon appelle des œufs clairs , en les mettant sur l’eau : les œufs clairs sont les seuls qui surnagent.

La coque est composée d’une membrane mince, mais compacte et dun tissu serré. Le petit serpent y est roulé sur lui-même au .miheu cl une matière qui ressemble à du blanc d’œuf de poule • on y lemarque un placenta; et le cordon ombilical est attaché au ventre un peu au-dessus de l’anus. La chaleur seule de l’atmosphère, et celle des matières végétales pourries, font éclore ces œufs. Peut-être dans des contrées plus voisines de la zone torride que celles où ils ont ete observés, l’ardeur du soleil suffiroit pour iane soi tir les petits serpens de leur coque. Nous avons vu , en eiïèt, dans 1 Histoire des quadrupèdes ovipares, les crocodiles cléjioser leurs œufs sur le sable dans les contrées brûlantes de FA fri-* que; mais sur les plages plus humides et moins chaudes de l’Amérique méridionale , ils les placent au milieu cl’un tas de matières

végétales , dont la fermentation favorise l’accroissement du fœtus et la sortie de l’œuf

Ces œufs de couleuvre a collier sont ordinairement au nombre de dix-huit ou vingt 1 : aussi l’espèce du serpent h collier seroitelle beaucoup plus nombreuse quelle ne l’est, s’il ne devenoit pas la proie de plusieurs ennemis même très-foi blés , dans le temps qu il est encore jeune et sans force pour se défendre; les pies, les mésanges, les moineaux le dévorent, et les grenouilles mêmes s’en nourrissent lorsqu’elles peuvent le saisir sur le bord des marais qu elles habitent.

H ïampesurla terre avec une très-grande vitesse ; il nage aussi , mais avec plus de difficulté qu'on ne l’a cru. Pendant que l’été Jegne, il vit souvent dans les endroits humides, ainsi que nous l avons dit ; mais on le trouve quelquefois clans les buissons : cl avilies fois il se place sur les branches sèches et élevées des chenes , des saules, des érables, sur les saillies des vieux bâtimens.

, Q1!e^‘îuc^°‘s cc nombre n est que de quatorze ou quinze. Gesner a écrit quon lui apporta, vers la fin du mois de juin , une femelle de l’espèce dont ^ dans cet article, et que , deux joors apres, elle pondit quatorze-

DE LA COULEUVRE A COLLIER. 4?S sur tous les endroits exposés au midi., et où le soleil donne avec pl us de force; il s’y replie en divers contours, ou s’y allonge avec une sorte de volupté , toujours cherchant les rayons de l’astre de la lumière, toujours paraissant se pénétrer avec délices de sa chaleur bienfaisante. Mais , lorsque la fin de l’automne arrive, il se rapproche des lieux les moins froids ; il vient auprès des maisons , et se retire enfin dans des trous souterrains à quinze ou vingt pouces de profondeur 9 souvent au pied des haies, et presque toujours dans un endroit élevé au-dessus des plus fortes inondations; quelquefois il s’empare d’un trou de belette ou de mulot, cl un conduit creusé par une taupe , d’un terrier abandonné par un lapin, et il passe dans l’engourdissement la saison du grand froid. Lorsqu’il est adulte , l’ouverture de sa gueule , son gosier et son estomac peuvent être très-dilatés , ainsi que ceux des autres serpens ? et il se nourrit alors non-seulement d’herbes, de fourmis et d'autres insectes , mais même de lézards, de grenouilles et de petites souris; il dévore aussi quelquefois les jeunes oiseaux , qu’il surprend dans leurs nids au milieu des buissons, des haies, des branches de jeunes arbres , sur lesquels il grimpe avec facilité. Non-seulement il se suspend aux rameaux par le moyen des divers replis de son corps , mais il s’accroche avec sa tête ; et comme elle est plus grosse que son cou, il la place souvent entre les deux branches d’une tige fourchue, pour qu’arrêtée par sa saillie, elle lui serve comme d’une espèce de crochet et de point d’appui.

Son odeur est quelquefois assez sensible , surtout pour le* chiens et les autres animaux, dont l’odorat est très-fin. Il aime beaucoup le lait; les gens de la campagne prétendent qui! entre dans les laiteries , et qu’il va boire celui quon y conserve. On assure même qu’on l’a trouvé quelquefois replie autour des jambes des vaches, suçant leurs mamelles avec avidité, et les épuisant de lait au point d’en faire couler du sang. Pline a rapporté ce fait, qu’à la vérité il attribuoit à une autre espèce de serpent que celle dont il est ici question. On a prétendu aussi que le serpent à collier entroit quelquefois par la bouche dans le corps de ceux qui dormoient étendus sur l’herbe fraîche , et qu’on l’en faisoil sortir en profilant de ce même goût pour le lait, et eu l’attirant par la vapeur du lait bouilli que l’on approchoit

de la bouche ou de l’anus de celui dans ïe corps duquel il s etoit glissé \

La couleuvre à collier se trouve dans presque toutes les contrées de l’Europe* et il paroît quelle peut supporter les climat» très- froids , puisqu’elle vit en Eco sse et en Sucde.

On a employé sa chair en médecine.

M. Cetli a fait mention d’un serpent de Sardaigne qu’on y nomme nageur ou vipère d’eau\ la couleur de ce reptile est cendree et variée par des taches blanches et noires; il n’a point de venin , et sa longueur ordinaire est de deux pieds. Peut-êtreappartient-il a l’espèce de la couleuvre à collier, qui auroit subi, dune manière plus ou moins marquée, l’influence du climat de la Sardaigne, plus chaud que celui de nos contrées.

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