BU SOI QU IR A

Recevoir sans cela la matière nécessaire à son développement, efc d’ailleurs on voit souvent, sur les bords des pièces qui ne tiennent pas immédiatement au corps du serpent, des restes de la peau de la queue, à laquelle elles éloient attachées.

Quand une piece est Formée, il se produit au-dessous une nonvelle pièce entièrement semblable à l’ancienne, et qui tend à la détacher de l’extrémité de la queue. L’ancienne pièce ne se sépare pas cependant tout-à-fait du corps du serpent; elle est seulement repoussée en arrière : elle laisse, entre son bord et la peau de la queue, un intervalle occupé par le premier bourlet de la nouvelle pièce ; mais elle enveloppe toujours le second et le troisième bourlet de cette nouvelle jDièce, et elle joue librement autour de ces bourlets qui la retiennent.

Lorsqu’il se forme une troisième pièce, elle se produit au-dessous delà seconde, de la même manière que la seconde au-dessous de la première; elle détache également de l’extrémité de la queue la seconde pièce quelle fait reculer, mais qu’elle retient par ses bourlets.

Si les dernières vertèbres de la queue n’ont pas grossi pendant que la sonnette s’est formée , chaque pièce qui s'est moulée sur ces vertèbres^ a le même diamètre, et la sonnette paroît d’une ésaie largeur jusqu a la pièce qui la termine; si, au contraire, les vertè^ bres ont pris de l’accroissement pendant la formation delà sonnette, les bourlets de la nouvelle pièce sont plus grands que ceux de la pièce plus ancienne, et Je diamètre de la sonnette diminue vers la pointe. Dans les divers serpens à sonnette qui sont conservés au Cabinet du Roi, la sonnette est d’un égal diamètre vers sa pointe et à son origine; mais, dans plusieurs sonnettes détachées du corps du serpent, et qui font aussi partie de la collection de sa majesté, nous avons vu les pièces diminuer de grandeur vers l’extrémité de la sonnette.

Il est évident, d’après ce que nous venons de dire, qu’il ne peut se former qu’une pièce à chaque mue particulière que le serpent éprouve vers l’extrémité de sa queue. Le nombre des pièces est donc égal à celui de ces mues particulières : mais, comme l’on ignore si la mue particulière arrive clans le même temps que la mue générale du corps et delà queue, si elle a lieu une foison plusieurs fois par an, le nombre des pièces non-seulement ne prouve rien pour la ressemblance ou la différence des espèces,

LiCieeptde . 1 . 4o

57B histoire naturelle

mais ne peut rien indiquer relativement à 1 âge du serpent, ainsi qu’on l’a écrit. Une nourriture plus abondante et une température plus ou moins chaude peuvent d’ailleurs augmenter ou diminuer le nombre des mues dans la même année; et voilà pourquoi, dans certains individus, la sonnette est partout d’un égal diamètre, parce que, pendant le temps de sa production , les dernières vertèbres n’ont pas grossi d’une manière sensible ; tandis que, dans d’autres individus, les mues ont été assez éloignées pour que les vertèbres aient eu le temps de croître entre la formation d’une pièce et celle d’une autre. Il pourvoit donc se faire que la sonnette d’un individu qui, dans différentes années, auroit éprouvé des accidens très-différens , fût d’un égal diamètre dans quelques-unes de ses portions, et alLàt en diminuant dans d'autres. D’un autre côté, on verroit de vieux serpens avoir des sonnettes d’une longueur prodigieuse et presque égale à la longueur du corps , si les pièces qui les composent 11e se desséchoient pas promptement; mais , comme elles ne tirent aucune nourriture de l’animal et ne sont abreuvées par aucun suc, elles deviennent trèsfragiles, se brisent et se séparent souvent par l’effet d’un frottement assez peu considérable. Yoilà pourquoi le nombre des pièces n’in» tlique jamais le nombre de toutes les mues particulières que l’animal peut avoir éprouvées à l’extrémité de sa queue. Si même, dans la mue générale des serpens à sonnette, qui doit s'opérer de la même manière que celle des couleuvres, et pendant laquelle la vieille peau de l’animal doit se retourner en entier comme un gant , et ainsi que nous l’avons vu; si, dans cette mue générale, le dépouillement s'étend jusqu’aux dernières vertèbres de la queue et emporte la première pièce de la sonnette, toutes les autres pièces doivent être avec elles séparées du corps du reptile; et dès-lors les sonnettes ne seraient jamais composées que de pièces toutes produites dans l’intervalle d’une mue générale à la mue générale suivante.

Toutes les parties des sonnettes étant très-sèches, posées les unes au-dessus des autres, et ayant assez de jeu pour se frotter mutuellement lorsqu’elles sont secouées, il n’est pas surprenant qu’elles produisent un bruit, assez sensible; nous avons éprouvé, avec plusieurs sonnettes à peu près de la grandeur de celle dont nous venons de rapporter les dimensions , que ce bruit , qui ressemble a celui du parchemin qu on froisse, peut être entendu à plus de soixante pieds de distance. Il seroit bien à désirer qu’on pût l’entendre de plus loin encore, a lin que rapproche du boiquira, étant

BU BOIQUÏRÀ,

moins imprévue, fut aussi moins dangereuse. Ce serpent est , en effet, cl autant plus à craindre, que ses mouvemens sont souvent très-rapides; en un clin d’œil, il se replie en cercle, s’appuie sur sa queue, se précipite comme un ressort qui se débande, tombe sur sa proie , la blesse , et se relire pour échapper à la vengeance de son ennemi : aussi les Mexicains le désignent-ils par le nom d ’ecacoail, qui signifie le vent.

Ce funeste reptile habite presque toutes les contrées du nouveau monde, depuis la terre de Magellan jusqu’au lac Champiam, vers le quarante-cinquième degré de latitude septentrionale. Il régnoit, pour ainsi dire, au milieu de ces vastes contrées où presque aucun animal n’osoit en faire sa proie, et où les anciens Américains , retenus par une crainte superstitieuse, recloutoient de lui donner la mort; mais, encouragés par l’exemple des Européens, ils ont bientôt cherché à se délivrer de cette espèce terrible. Chaque jour les arts et les travaux, purifiant et fertilisant de plus en plus ces terres nouvelles, ont diminué le nombre des serpens à sonnette et l’espace sur lequel ces reptiles exerçoient leur funeste domination se rétrécit à mesure que l’empire de l’homme s’étend par la culture.

Le boiquira se nourrit de vers % de grenouilles, et même de

lièvres : il fait aussi sa proie d’oiseaux et d’écureuils ; car il monte avec facilité sur les arbres , et s’y élance avec vivacité de branche en branche, ainsi que sur les pointes de rochers qu’il habite et ce n'est que dans la plaine qu’il court avec difficulté, et qu’il est plus aisé d éviter sa poursuite.

Son haleine empestée, qui trouble quelquefois les petits animaux dont il veut se saisir, peut aussi empêcher qu’ils ne lui échappent. Les Indiens racontent qu’on voit souvent le serpent à sonnette entortillé à l’entour d’un arbre, lançant des regards terribles contre un écureuil, qui, après avoir manifesté sa frayeur par ses cris et son agitation, tombe au pied de l’arbre, où il est dévoré. M. Yosmaër, qui a fait à la Haye des expériences sur les effets de la morsure d’un boiquira qu’il avoit en vie, dit que les oiseaux et les souris qu’on lui jetoit dans la cage où il étoit renfermé témoignoient une grande terreur; qu’ils cherchoient d’a-

2 M. Tyson a trouvé un grand nombre de vers du genre des lombrics dans l’estomac et dans les intestins d’un boiquira. On en trouve aussi quelquefois dans ceux de I* vipère commune.

%go HISTOIRE NATURELLE

Lord à se tapir dans un coin, et qu’ils couraient ensuite, cûrnm saisis de douleurs mortelles , à la rencontre de leur ennemi , qui ne cessoit de sonner de sa queue : mais cet effet dune vapeur méphitique et puante a été exagéré et dénaturé au point de devenir merveilleux. On a dit que le boiquira avoit , pour ainsi dire , la faculté d’enchanter 1 animal quil vouloit devorer; que, pai la puissance de son regard , il le contraignoit de s’approcher peu à peu et de se précipiter dans sa gueule ; que l’homme ne pouvoit résister à la force magique de #es yeux étincelans, et que, plein de trouble, il se présenloit à la dent envenimée du boiquira, au lieu de chercher à l’éviter. Pour peu que les serpens à sonnette eussent été plus connus, et qu’on se fût occupé de leur histoire , on auroit bientôt , sans doute , ajouté à ces faits merveilleux de nouveaux faits plus merveilleux encore. Et combien de fables, n auroit- on pas substituées au simple effet d’une haleine fétide, qui même n’a jamais été ni aussi fréquent ni aussi fort que certains naturalistes Font pensé ! L’on doit présumer , avec Kalm , que le plus souvent lorsqu’on aura vu un oiseau ou un écureuil , ou tout autre animal, se précipiter, pour ainsi dire, du haut d un arbre dans la gueule du serpent a sonnette, il auia cte déjà moi du. par le serpent ; qu’il se sera enfui sur larbie ; qu il auia exprime par ses cris et son agitation 1 action violente du poison laisse dans son sang par la dent du reptile; que ses forces se seront insensiblement affoiblies ; qu’il se sera laissé aller de brandie en branche, et qu’il sera tombé enfin auprès du serpent , dont les yeux enflammés et le regard avide auront suivi tous ses mouvemens , et qui se sera de nouveau élancé sur lui loisquil lama vu pies— c*ue sans vie. Plusieurs observations rapportées par les voyageurs, et particulièrement un fait rapporté par Kalm , paraissent le

prouver.

On a écrit que la pluie augmentait la fureur du boiquira ; mais il faut que ce soit une pluie d’orage, car il ne craint point d’aller à l’eau. C’est lorsque le tonnerre gronde qu’il est le plus redoutable ; on frémit lorsqu’on pense à l’état affreux et aux angoisses mortelles qu’éprouve celui qui , poursuivi par un orage terrible , au milieu des ténèbres épaisses qui lui dérobent sa route, cherche un asile sous quelque roche avancée , contre les flots d’eau qui tombent des nues, aperçoit au milieu de l’obscurité les yeux étincelans du serpent à sonnette, et le découvre à la clarté des éclairs, agitant 6a queue et faisant entendre son sifflement funeste,

Dü BOIQUIRA. 58*

Un animal qui ne paroît né que pour détruire devroit-il donc aussi sentir les feux de l’amour ? Mais la même chaleur qut anime tout son être, qui exaile son venin , qui ajoute à ses forces meurtrières, doit rendre aussi plus vif le sentiment qui le porte à se reproduire.

Il ne pond qu’un assez petit nombre d’oeufs; mais, comme il vit plusieurs années , l’espèce n’en est que trop multipliée.

Pendant l’hiver des contrées un peu éloignées de la ligne, les boiquira se retirent en grand nombre dans des cavernes, où ils sont presque engourdis et dépourvus de force. C’est alors que res Nègres et les Indiens osent pénétrer dans leurs repaires pour les détruire, et même s’en nourrir; car, malgré le dégoût et l’horreur que ces reptiles inspirent, ils en mangent, dit-on, la chair, et elle ne les incommode pas , pourvu que le serpent ne se soit pas mordu lui-même. Yoilà pourquoi, a-t-on ajouté, il faut tuer promptement le boiquira , lorsqu’on veut le manger; il faut lui donner la mort avant qu’il ne s’irrite , parce qu’a lors il se mordrait de rage. Mais comment concilier cette assertion avec le témoignage de ceux qui prétendent qu’on peut manger impunément les animaux que sa morsure fait périr, de même que les sauvages se nourrissent , sans aucun inconvénient , du gibier qu’ils ont tué avec leurs flèches empoisonnées ? Cette dernière opinion paroît d’autant plus vraisemblable , que le boiquira semble roi t devoir se donner la mort lui-même , si la chair des animaux percés par ses crochets devenoit venimeuse par une suite

de sa morsure.

Les Nègres saisissent le boiquira auprès de la tête , et il ne lui reste pas assez de vigueur, dans le temps du froid , pour se défendre ou pour leur échapper. Il devient aussi la proie de couleuvres assez fortes, qui doivent le saisir de manière à n’en être pas mordues 1 2 ; et l’on doit supposer la même adresse dans les codions marrons, qui, suivant Kalm , se nourrissent, sans inconvénient, du boiquira, dressent leurs soies dès qu’ils peuvent le sentir, se jettent sur lui avec avidité, et sont garantis, dans certaines parties de leur corps , du danger de sa morsure , par la rudesse de leur poil , la dureté de leur peau et l’épaisseur de leur graisse 3.

1 Voyez l’article de la couleuvre lien .

2 Le boiquira est très-vivace, ainsi que les autres serpens. M. Tyson rapporte

Lorsque îe printemps est arrivé dans les pays élevés en latitude et habités par les boiquira , que les neiges sont fondues et que l’air est réchauffé, ils sortent pendant le jour de leurs retraites , pour aller s’exposer aux rayons du soleil. Ils rentrent pendant la nuit dans leurs asiles, et ce n’est que lorsque les gelées ont entièrement cessé qu’ils abandonnent leurs cavernes , se répandent dans les campagnes, et pénètrent quelquefois dans les maisons. On ose observer le temps où ces animaux viennent se chauffer au soleil, pour les attaquer et en tuer un grand nombre à la fois.

Pendant l’été, ils habitent au milieu des montagnes élevées, composées de pierres calcaires , incultes et couvertes de bois, telles que celles qui sont voisines de la grande chute d’eau de Niagara. Ils y choisissent ordinairement les expositions les plus chaudes et les plus favorables à leurs chasses ; ils préfèrent le coté méridional d’une montagne, et le bord d’une fontaine ou d’un ruisseau habité par des grenouilles, et où viennent boire les petits animaux dont ils font leur proie. Ils aiment aussi à se mettre de temps en temps à l’abri sous un vieux arbre renversé ; et voilà pourquoi , suivant Kalrn, les Américains qui voyagent dans les forêts infestées de serpens à sonnette , ne franchissent point les troncs d’arbres couchés à terre , qui obstruent quelquefois le passage : ils aiment mieux en faire le tour; et s’ils sont obligés de les traverser, ils sautent sur le tronc du plus loin qu’ils peuvent, et s’élancent ensuite au-delà.

Le boiquira nage avec la plus grande agilité ; il sillonne la surface des eaux avec la vitesse d’une flèche. Malheur à ceux qui naviguent sur de petits bâtimens auprès des plages qu’il fréquente ! Ils s’élancent sur les ponts peu élevés ; et quel état affreux que celui où tout espoir de fuir est interdit, où la moindre morsure de l’ennemi que l’on doit combattre donne la mort la plus prompte, où il faut vaincre en un instant, ou périr dans des tour mens horribles !

que celui qu’il disséqua •vécut quelques jours après que sa peau eut été décnireej et qu’on lui eut arracké la plupart de ses viscères. Pendant ce temps ses poumons, qui , vers le devant du corps, étoient composés de petites cellules, comme ceux des grenouilles, se terminoient par une grande vessie transparente et lorte , et avoient près de trois pieds de longueur , ne se dilatèrent et ne se contractèrent point alternativement , mais demeurèrent enllcs et remplis d'air jusqu’au moment où l’animal expira.

DU BOIQUIRA. 583

Le premier effet du poison est une enflure générale ; bientôt îa bouche s’enflamme et ne peut plus contenir la langue, devenue trop gonflée; une soif dévorante consume ; et si l’on cherche à l’étancher, on ne fait que redoubler les tourmens de son agonie. Les crachats sont ensanglantés; les chairs qui environnent la plaie se corrompent et se dissolvent en pourriture ; et surtout si c’est pendant l’ardeur de îa canicule, on meurt quelquefois dans cinq ou dix minutes, suivant la partie où l’on a été mordu. On a écrit que les Américains se servoient, contre la morsure du boiquira , d’un emplâtre composé avec la tête même du serpent écrasé. On a prétendu aussi qu’il fuit les lieux où croît le dictame de Virginie , et l’on a essayé de se servir de ce dictame comme d’un remède contre son venin1; mais il paraît que le véritable antidote, que les Américains ne vouloient pas découvrir, et dont le secret leur a été arraché par M. Teinnint, médecin écossais , est le poligale de Virginie, sénéha ou sénéga ( polygama senega ). Cependant il arrive quelquefois que ceux qui ont le bonheur de guérir ressentent périodiquement, pendant une on deux années, des douleurs très-vives, accompagnées d’enflure ; quelques-uns même portent toute leur vie des marques de leur cruel accident, et restent jaunes ou tachetés d’autres couleurs.

Le capitaine Hall fit, dans la Caroline, plusieurs expériences touchant les effets de la morsure du boiquira sur divers animaux. Il fit attacher à un piquet un serpent à sonnette, long d’environ, quatre pieds ; trois chiens en furent mordus : le premier mourut en quinze secondes; le second , mordu peu après , périt au bout de deux heures dans des convulsions ; le troisième, mordu après une demi-heure, n’offrit d’effets visibles du venin qu’au bout de trois heures.

Quatre jours après , un chien mourut en une demi-minute , et un autre ensuite en quatre minutes ; un chat fut trouvé mort le lendemain de l’expérience. On laissa écouler trois jours; une grenouille mordue mourut en deux minutes, et un poulet de

* O a lit <1 ans les Transactions philosophiques , année \ 665 , qu’en Virginie, en l65y , au mois de juillet , on attacha an b«ut d’une longue baguette des feuilles de dictame que l’on avoit un peu broyées, et qu’on les approcha du museau d’un serpent 'a sonnette , qui se tourna et s’agita vivement, comme pour le? éviter, mais qui mourut avant une demi-heure , et parut n’expirer que pur l’effet de l’odeur de ces feuilles.

trois mois, clans trois minutes. Quelque temps après , on mit au~

près clu boiquira un serpent blanc , sain et vigoureux ; ils se

mordirent Fun l’autre : le serpent à sonnette répandit meme

quelques gouttes de sang ; il ne donna cependant aucun signe do

maladie, et le serpent blanc mourut en moins de huit minutes.

On agita assez le boiquira pour le forcer à se mordre lui-même,

et il mourut en douze minutes. Ainsi ce furieux reptile peut

tourner contre lui ses armes dangereuses, et venger ses victimes.

Tranquilles habitans de nos contrées tempérées , que nous sommes plus heureux, loin de ces plages où la chaleur et 1 humidité régnent avec tant de force ! Nous ne voyons point un serpent infecter l’eau , au milieu de laquelle il nage avec facilité ; les arbres , dont il parcourt les rameaux avec vitesse ; la terre , dont il peuple les cavernes ; les bois solitaires, où il exerce le même empire que le tigre dans ses déserts brûlans, et dont l’obscurité livre plus sûrement sa proie à sa morsure. Ne regrettons pas les beautés naturelles de ces climats plus chauds que le nôtre, leurs arbres plus touffus, leurs feuillages plus agréables , leurs, fleurs plus suaves, plus belles : ces fleurs, ces feuillages, ces arbres, cachent la demeure du serpent à sonnette.

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LE MILLE To.

e serpent à sonnette a été observé dansla Caroline par MM. Garden et Catesbv. Nous allons le décrire d’après un individu conservé dans le Cabinet du Roi. Le dessus de son corps est gris, avec trois rangs longitudinaux de taches noires; celles de la rangée du milieu sont rouges dans leur centre, et séparées lune de l’autre par une tache rouge. Le dessus de la tete est couvert de neuf écailles plus grandes que celles du dos , et disposées sur quatre rangs; la mâchoire supérieure est garnie de deux crochets mobiles et très-allongés. Les écailles qui revêtent le dos sont ovales, et relevées par une arête. Le millet a ordinairement cent trente-deux grandes plaques sous le corps, et trente-deux sous la queue, L individu qui fait partie de la collection clu Roi a quinze pouces dix lignes de longueur totale, et sa queue est longue cle vingt-deux lignes ; sa sonnette est composée de onze pièces, a une ligne de lax-