L’ORVET

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Ce serpent est très-commun en beaucoup de pays : iî se trouve dans presque toutes les contrées de l’ancien continent, depuis la Suède jusqu’au cap de Bonne-Espérance. 11 ressemble beaucoup à un quadrupède ovipare dont nous avons déjà indiqué les rapports avec les cinguis , et auquel nous avons conservé le nom de *ePsl il n’en diffère même en quelque sorte à l’extérieure que parce qu’il n’a pas les quatre petites pattes dont le seps est pourvu : aussi ses habitudes sont-elles d’autant plus analogues à celles de ce lézard, que le seps, ayant les pattes extrêmement courtes, rampe plutôt qui! ne niai ch© , et s avance par un mécanisme assez sem Diable a celui que les anguis emploient pour changer de place.

La partie supérieure de la tête est couverte de neuf écailles disposées sur quatre rangs, mais différemment que sur la plupart des couleuvres : le premier rang présente une écaille, le second deux, et ies deux autres en oflrent chacun trois. Les écailles qui garnissent le dessus et le dessous de son corps sont très— petites , plates, hexagones, huilantes, bordées dune couleur blanchâtre, et rousses dans leur milieu; ce qui produit un grand nombre de très-petites taches sur tout le corps de l’animal. Deux taches plus grandes paraissent l’une au-dessus du museau, et l’autre sur le derrière de la tête, et il en part deux raies longitudinales , brunes ou noires, qui s’étendent jusqu’à la queue, ainsi que deux autres raies d’un brun châtain qui partent des yeux. Le ventre est d’un brun Très-foncé, et la gorge marbrée de blanc, de noir et de jaunâtre. Toutes ces couleurs peuvent varier suivant le pays, et peut-être suivant l’âge et le sexe. Mais ce qui peut servir beaucoup à distinguer l’orvet d’avec plusieurs autres anguis , c’est la longueur de sa queue, qui égaie et même surpasse quelquefois celle de son corps; l’ouverture de sa gueule s’étend jusqu’au-delà des yeux; les deux os de la mâchoire inférieure ne sont pas sé~

1 Couleuvre commune , en Picardie et dans plusieurs antres provinces de France ; serpent; de verre > anvoye.

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parés Fun de l’autre comme dans un grand nombre de serpens, et en cela l’orvet ressemble encore au seps et aux autres lézards. Ses dents sont courtes, menues, crochues, et tournées vers le gosier. La langue est comme échancrée en croissant. On a écrit que ses yeux étoient si petits , qu’on avoit peine à les distinguer : cependant, quoiqu’ils soient moins grands à proportion que ceux de beaucoup d’autres serpens, ils sont très-visibles , et d’ailleurs noirs et très-brillans \ Il ne parvient guère a plus de trois pieds de longueur. Ou a prétendu que sa morsure étoit très-dangereuse s : mais il n’a point de crochets mobiles, et d’après cela seul on auroit dû supposer qu’il n’a voit point de venin ; d’ailleurs les expériences de M. Laurent l’ont mis hors de doute1 * 3. De quelque manière qu’on irrite cet animal . il ne mord point, mais se contracte avec force, et se roidit, dit M Laurent, au point d’avoir alors l’inflexibilité du bois. Ce naturaliste fut obligé d’ouvrir par force la bouche d’un orvet, et d’y introduire la peau d’un chien, que les dents de l’animal trop courtes et trop menues ne purent percer. De pti tes oiseaux employés à la même expérience, et blessés par le repli le, ne donnèrent aucun signe de venin. La chair nue d’un pigeon fut aussi mise sous les dents de l’orvet, qui la tint serrée pendant long-temps, et la pénétra de la liqueur qui étoit dans sa bouche; le pigeon fut bientôt guéri de sa blessure, sans donner aucun indice de poison.

Lorsque la crainte ou la colère contraignent l’orvet à tendre ainsi tous ses muscles et à roidir son corps, il n’est pas surprenant qu’on puisse aisément, en le frappant avec un bâton ou même une simple baguette, le diviser et le casser, pour ainsi dire, en plusieurs petites parties : sa fragilité tient à cet état de roideur et de contraction, ainsi que l’a pensé M. Laurent, qui a très-bien observé cet animal, et elle est d’autant moins surprenante, que ses vertèbres^sont très- cassantes par leur nature, comme celles de presque tous les petits serpens et des petits lézards , et que ses

1 Les écailles qui recouvrent ses lèvres 11e sont pas plus grandes que celles qui revêtent son dos ; aucunes de celles qui garnissent le dessous de s®n corps , ne sont plus grandes que leurs voisines. 11 en a ordinairement cent trente-cinq rangs sous le corps, et autant sous la queue.

* Schwenckfeld , dans son Histoire des reptiles de la Silésie , a écrit que dans cette provmce on regardoit l’orvet comme venimeux.

^ Les auteurs de la Zoologie britannique disent qu’en Angleterre l’orvet n’est point regardé comme dangereux..

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