DU DRAGON

I éclat de ses yeux élincelans ; réunissant Fagilîté de l’aigle, la Force du lion , la grandeur du serpent % présentant même quelquefois une figure humaine , doué d’une intelligence presque divine, et adoré de nos jours dans de grands empires de l'Orient, le dragon a été tout , et s’est trouvé partout , hors dans la Nature.

II vivra cependant toujours, cet être fabuleux, dans les heureux produits d’une imagination féconde; il embellira long temps les images hardies d’une poésie enchanteresse : le récit de sa puissance merveilleuse charmera les loisirs de ceux qui ont besoin d’être quelquefois transportés au milieu des chimères, et qui désirent de voir la vérité parée des ornemens d’une fiction agréable. Mais à la place de cet être fantastique , que trouvons-nous dans la réalité? un animal aussi petit que foible, un lézard innocent et tranquille , un des moins armés de tous les quadrupèdes ovipares, et qui, par une conformation particulière , a la facilité de se transporter avec agilité, et de voltiger de branche en branche dans les forêts qu’d habite. Les espèces d’ailes dont il a été pourvu, son corps de lézard, et tous ses rapports avec les serpens, ont fait trouver quelque sorte de ressemblance éloignée entre ce petit animal et le monstre imaginaire dont nous avons parlé, et lui ont fait donner le nom de dragon par les naturalistes.

Ces ailés sont composées de six espèces de rayons cartilagineux , situés horizontalement de chaque côté de l’épine du dos, et auprès des jambes de devant. Ces rayons sont courbés en arrière; ils soutiennent une membrane , qui s’étend le long du rayon le plus antérieur jusqu a son extrémité, et va ensuite se rattacher, en s arrondissant un peu , auprès des jambes de derrière. Chaque aile représente ainsi un triangle , dont la base s’appuie sur l’épine du dos; du sommet d’un triangle à celui de l’autre , il y a à peu près la même distance que des pattes de devant à celles de derrière. La membrane qui recouvre les rayons est garnie d' écaillés , ainsi que le corps du lézard, que l’on ne peut bien voir qu’eu regardant au-dessous des ailes, et dont on ne distingue par-dessus que la partie là plus élevée du dos. Ces ailes sont conformées comme les nageoires des poissons, surtout comme celles dont les poissons volans se servent pour se soutenir en l’air. Elles ne ressemblent pas aux ailes dont les chauve-souris sont pourvues , et qui sont composées d’une membrane placée entre les doigts Irès-

1 H y a des serpens qui ont plus de quarante pieds de lon£.

longs de leurs pieds de devant ; elles diffèrent encore plus de celieé des oiseaux formées de membres que Fou a appelés leurs bras4 elles ont plus de rapport avec les membranes qui s’étendent des jambes de devant à celles de derrière dans le pola touche et dans le taguan , et qui leur servent à voltiger. Voilà donc le dragon qui, placé, comme tous les lézards, entre les poissons et les quadrupèdes vivipares , se rapproche des uns par ses rapports avec les poissons volans , et des autres par ses ressemblances avec les polatouches et les écureuils, dont il est l’analogue dans son ordre.

Le dragon est aussi remarquable par trois espèces de poches allongées et pointues , qui garnissent le dessous de sa gorge, et qu’il peut enfler à volonté pour augmenter son volume, se rendre plus léger, et voler plus facilement. C’est ainsi qu’il peut un peu compenser l’infériorité de ses ailes, relativement à celles des oiseaux , et la facilité avec laquelle ces derniers, lorsqu’ils veulent s’alléger, font parvenir l’air de leurs poumons dans diverses parties de leur corps.

Si l’on ôtoit au dragon ses ailes et les espèces de poches qu’il porte sous son gosier, il seroit très -semblable à la plupart des lézards. Sa gueule est très-ouverte, et garnie de dents nombreuses et aiguës. Il a sur le dos trois rangées longitudinales de tubercules, plus ou moins sailîans , dont le nombre varie suivant les individus. Les deux rangées extérieures forment une ligne courbe, dont la convexité est en dehors. Les jambes sont assez longues ; des doigts, au nombre de cinq à chaque pied, sont longs, séparés, et garnis d’ongles crochus. La queue est ordinairement très-déliée, deux fois plus longue que le corps, et couverte d écaillés un peu relevées en carène. La longueur totale du dragon n’excède guère un pied. Le plus grand des individus de cette espèce conservés au Cabinet du Roi a huit pouces deux lignes de long, depuis le bout du museau jusqu’à l’extrémité de la queue, qui est longue de quatre pouces dix lignes.

Bien différent du dragon de la fable, il passe innocemment sa vie sur les arbres , où il vole de branche en branche, cherchant les fourmis, les mouches, les papillons, et les autres insectes dont il fait sa nourriture. Lorsqu’il s’élance d’un arbre à un autre , il frappe Fair avec ses ailes, de manière à produire un bruit assez sensible , et il franchit quelquefois un espace de trente pas. Il habite en Asie, en Afrique et en Amérique. Il peut varier, suivant les différens climats ; par la teinte elç ses ^çaüksj mais il présente