HUITIÈME DIVISION

LÉZARDS

Qui ont trois ou quatre doigts aux pieds de devant t et quatre ou cinq aux pieds de derrière.

Il semble que plus les objets de la curiosité de l’homme sont éloignés de lui, et plus il se plaît à leur attribuer des qualités merveilleuses, ou du moins à supposer à des degrés trop élevés celle» dont ces êtres, rarement bien connus, jouissent réellement. L’imagination a besoin , pour ainsi dire, d’être de temps en temps secouée par des merveilles. L’homme veut exercer sa croyance dans toute sa plénitude; il lui semble qu’il n’en jouit pas d’une manière assez libre quand il la soumet aux lois de la raison : ce n’est que par les excès qu’il croit en user; et il ne s’en regarde comme véritablement le maître que lorsqu’il la refuse capricieusement à la réalité, ou qu’il l'accorde aux êtres les plus chimériques. Mais il ne peut exercer cet empire de sa fantaisie que lorsque la lumière de la vérité ne tombe que de loin sur les objets de celte croyance arbitraire; que lorsque l’espace, le temps ou leur nature les séparent de nous; et voilà pourquoi parmi tous les ordres d’animaux, il n’en est peut-être aucun qui ait donné lieu à tant de fables que celui des lézards. Nous avons déjà vu des propriétés aussi absurdes qu’imaginaires accordées à plusieurs es-

1 Salamandra , en latin; salamanguesa et salamantegua , en Espagne; samabras ou saambtas , par les Arabes ; le sourd , dans plusieurs provinces de France; blande , dans le Languedoc et la Provence; pluvine , en Dauphiné;

l avertie , dans le Lyonnais; suisse , en Bourgogne; tnirtil , dans le Poitou j ialebrenné ou arrassade , dans plusieurs autres provinces de France; mouron , en Normandie; salemeinder, en Flandre ; pun£ermaalj en quelques endroàfcâ Allemagne.

pèces de ces quadrupèdes ovipares : mais nous voici maintenant à l’histoire d un lézard pour lequel l'imagination humaine s’est surpassée; on lui a attribué lapins merveilleuse de toutes les propriétés. Tandis que les corps les plus durs ne peuvent échapper à la force de l’élément du feu , on a voulu qu’un petit lézard non» seulement ne fut pas consumé par les flammes, mais parvînt même à les éteindre; et comme les fables agréables s’accréditent aisément , l’on s’est empressé d’accueillir celle d’un petit anintai si privilégié , si supérieur à l’agent le plus actif de la Nature, et qui devoit fournir tant d’objets de comparaison à la poésie , tant d’emblèmes gaîans à l’amour, tant de brillantes devises à la valeur. Les anciens ont cru à cette propriété de la salamandre : de-* sirant que sou origine fut aussi surprenaute que sa puis>ance, et Voulant réaliser les fictions ingénieuses des poèëes, ils ont écrit qu’elle devoit son existence au plus pur des élémens, qui ne pouvoit la consumer, et iis font dite fille du feu, en lui donnant ce* pendant un corps de glace. Les modernes ont adopté les fables ridicules des anciens, et comme on ne peut jamais s’arrêter quand on a dépassé les bornes de la vraisemblance, on est allé jusqu’à penser que le feuleplus violent pouvoit ètreéteintpar la salamandre terrestre. Des charlatans vendoient ce petit lézard, qui, jeté dans le plus grand incendie, devoit, disoient-ils , en arrêter les progrès. Il a fallu que des physiciens, que des philosophes, prissent la peine de prouver par le fait ce que la raison seule auroit du démontrer; et ce n’est que lorsque les lumières de la science ont été très-répandues, qu’on a cessé de croire à la propriété de la salamandre.

Ce lézard , qui se trouve dans tant de pays de l’ancien monde ? et même à de très-hautes latitudes, a été cependant très-peu observé, parce qu’on le voit rarement hors de son trou, et parce qu’il a, pendant long-temps, inspiré une assez grande frayeur. Aristote même ne paroit en parler que comme d’un animal qu’il Vie connoissoit presque point.

Il est aisé à distinguer de tous ceux dont nous nous sommes oc-6 cuj>és, par la conformation particulière de ses pieds de devant , où il n’a que quatre doigts, tandis qu’il en a cinq à ceux de derrière.

Un des plus grands individus de cette espèce conservés au Cabinet du Roi a sept pouces cinq lignes de longueur, depuis le bout du museau jusqu’à l’origine de la queue, qui est longue de trois pouces huit lignes. La peau n’est revêtue d’aucune écaille sensible , mais elle est garnie d’une grande quantité de mamelons, et

percée d’un grand nombre de petits trous, dont plusieurs sont très- sensibles à la vue simple, et par lesquels découle une sorte de Hit qui se répand ordinairement de manière à former un vernis transparent au-dessus de la peau naturellement sèche de ce quadrupède ovipare.

Les yeux de la salamandre sont placés à la partie supérieure de 3a tête, qui est un peu aplatie-, leur orbite est saillante dans l’inférieur du palais, et elle y est presque entourée d’un rang de trèspetites dents, semblables à celles qui garnissent les mâchoires. Ces dents établissent un nouveau rapport entre les lézards et les poissons , dont plusieurs espèces ont de même plusieurs dents placées dans le fond de la gueule.

La couleur de ce lézard est très-foncée ; elle prend une teinte bleuâtre sur le ventre, et présente des taches jaunes assez grandes , irrégulières, et qui s’étendent sur tout le corps, même sur les pieds et sur les paupières. Quelques-unes de ces taches sont parsemées de petits points noirs, et celles qui sont sur le dos se touchent souvent sans interruption , et forment deux longues bandes jaunes. La ligure de ces taches a fait donner le nom de stellionà la salamandre, ainsi qu’au lézard vert, au véritable stellion, et au geckotte. Au reste, la couleur des salamandres terrestres doit être sujette à varier, et il paroît qu’on en trouve dans les bois humides d’Allemagne qui sont toutes noires par-dessus et jaunes par-dessous. C’est à cette variété qu’il faut rapporter, ce me semble, la salamandre noire que M. Laurenti a trouvée dans les Alpes, qu’il a regardée comme une espèce distincte, et qui me paroît trop ressembler par sa forme à la salamandre ordinaire pour en être séparée.

La queue presque cylindrique paroît divisée en anneaux par des renflemens d’une substance très-molle.

La salamandre terrestre n’a point de côtes, non plus que les grenouilles, auxquelles elle ressemble d’ailleurs par la forme générale de la partie antérieure du corps. Lorsqu’on la touche, elle se couvre promptement de cette espèce d’encîuit dont nous avons parlé; et elle peut également faire passer très-rapidement sa peau de cet état humide à celui de sécheresse. Le lait qui sort par les petits trous que l’on voit sur sa surface est très-âcre ; lorsqu'on en a mis sur la langue, on croit sentir une sorte de cicatrice à l’endroit où il a touché. Ce lait, qui est regardé comme un excellent dépila Loire, ressemble un peu à celui qui découle des plantes

appelées tithymales et des euphorbes. Quand on écrase, ou seulement quand on presse la salamandre, elle répand d’ailleurs une mauvaise odeur qui lui est particulière.

Les salamandres terrestres aiment les lieux humides et froids , les ombres épaisses, les bois touffus des hautes montagnes, les bords des fontaines qui coulent dans les près ; elles se retirent quelquefois en grand nombre dans les creux des arbres, dans les haies, au-dessous des vieilles souches pourries; et elles passent l’hiver des contrées trop élevées en latitude dans des espèces de terriers où 011 les trouve rassemblées, et entortillées plusieurs ensemble.

La salamandre étant dépourvue d’ongles, n’ayant que quatre doigts aux pieds de devant, et aucun avantage de conformation ne remplaçant ce qui lui manque , ses moeurs doivent être et sont en effet très- différentes de celles de la plupart des lézards. Elle est très-lente dans sa marche : bien loin de pouvoir grimper avec vitessesur les arbres , elle paroît le plus souvent se traîner avec peine à la surface de la terre. Elle ne s’éloigne que peu des abris qu’elle a choisis; elle passe sa vie sous terre, souvent au pied des vieilles murailles. Pendant l’été, elle craint l’ardeur du soleil , qui la dessécherait , et ce n’est ordinairement que, lorsque la pluie est prête à tomber, qu’elle sort de son asile secret, comme par une sorte de besoin de se baigner et de s’imbiber d’un élément qui lui est analogue. Peut-être aussi trouve-t-elle alors avec plus de facilité les insectes dont elle se nourrit. Elle vit de mouches, de scarabées, de limaçons et de vers de terre. Lorsqu’elle est en repos, elle se replie souvent sur elle-même comme les serpens. Elle peut rester quelque temps dans l’eau sans y périr; elle s’y dépouille d’une pellicule mince d’un cendré verdcàtre. On a même conservé des salamandres, pendant plus de six mois, dans de l’eau de puits ^ on ne leur clonnoit aucune nourriture; on avait seulement le soin de changer souvent l’eau.

On observe que toutes les fois qu’on plonge une salamandre terrestre dans l’eau, elle s’efforce d’élever ses narines au-dessus de la surface, comme si elle cherchoit l'air de Talmosphère; ce qui est une nouvelle preuve du besoin qu’ont tous les quadrupèdes ovipares de respirer pendant tout le temps où ils ne sont point engourdis l. La salamandre terrestre n’a point d’oreilles appa-

3 Voypz Je Discours sur la nature des quadrupèdes ovipares.

a3a histoire naturelle

rentes ; et en ceci elle ressemble aux serpens. On a prétendu qu'ell# n’entendoit point; et c’est ce qui lui a fail donner le nom de sourd clans certaines provinces de France : on pourroit le présumer, parce qu’on ne lui a jamais entendu jeter aucun cri, et qu’en général le silence est lié avec la surdité.

Ayant donc peut-être un sens de moins , et privée de la faculté de communiquer ses sensations aux animaux de son espèce, même par des sons imparfaits, elle doit être réduite à un bien moindre degré d’instinct : aussi est -elle stupide, et non pas courageuse, comme on l’a écrit. Elle ne brave pas le danger, ainsi qu’on l’a prétendu; mais elle ne l’aperçoit point : quelques gestes qu’on fasse pour l’effrayer, elle s’avance toujours sans se détourner de sa route. Cependant; comme aucun animal n’est j^rivé du sentiment nécessaire à sa conservation, elle comprime, clit-on, rapidement sa peau lorsqu’on la tourmente , et fait rejaillir contre ceux qui l’attaquent, le lait âcre que cette peau recouvre. Si on la frappe , elle commence par dresser sa queue ; elle devien t ensuite immobile , comme si elle éloit saisie par une sorte de paralysie ? car il ne faut pas, avec quelques naturalistes, attribuer à un animal si dénué d’instinct assez de finesse et de ruse pour contrefaire la morte , ainsi qu’ils l’ont écrit. Au reste, il est difficile de la tuer; elle est très-vivace : mais trempée dans du vinaigre, ou entourée de sel en poudre, elle périt bientôt dans des convulsions, ainsi que plusieurs autres lézards et les vers.

Il semble que I on ne peut accorder à un être une qualité chimérique sans lui refuser en même temps une propriété réelle. On a regarde la froide salamandre comme un animal doué du pouvoir miraculeux de résister aux flammes, et même de les éteindre : mais en même semps ou l’a rabaissée autant qu’on l’a voitélevee par ce privilège unique. On en a fait le plus funeste des animaux. Les anciens, et même Pline , Font dévouée à une sorte d’anathème, en la considérant comme celui dont le poison étoifc le plus dangereux : ils ont écrit qu’en infectant de son venin presque tous les végétaux d’une vas le contrée , elle pouvait donner la mort à des nations entières. Les modernes ont aussi cru pendant long-temps au poison de la salamandre; on a dit que sa inor, sure etoit mortelle, comme celle de la vipère; on a cherché et prescrit des remèdes contre son venin : mais enfin on a eu recoura aux observations, par lesquelles on auroit dû commencer. Le fa-* iiteux Bacon, avait voulu engager les physiciens à s’assurer de-

Eexistence du venin de la salamandre; Gesner prouva , par l’expérience, qu’elle ne mordoit point, de quelque manière qu’on cherchât à l’irriter; et AVhrfbainius fit voir qu’on pouvoit impunément la toucher , ainsi que boire de l'eau des fontaines qu’elle habite. M. de Maupertuis s’est aussi occupé de ce lézard : en recherchant ce que pouvoit être son prétendu poison , il a démontré, par l’expérience, l’action des flammes sur la salamandre, comme sur les autres animaux; il a remarqué qu’a peine elle est sur le feu, qu’elle paroit couverte de gouttes de son lait , qui , raréfié par la chaleur, s’échappe par tous les pores de la peau , sort en plus grande quantité sur la tête, ainsi que sur les mamelons , et se durcit sur-le-champ. Mais on n’a certainement pas besoin de dire que ce lait n’est jamais assez abondant pour éteindre le moindre feu.

M. de Maupertuis, dans le cours de ses expériences , irrita en vain plusieurs salamandres : jamais aucune n’ouvrit la bouche, il fallut la leur ouvrir par force.

Gomme les dents de ces lézards sont très-petites, on eut beaucoup de peine à trouver un animal dont la peau fût assez fine pour être entamée par ces dents. Il essaya inutilement de les faire pénétrer dans la chair d’un poulet déplumé; il pressa en vain les dents contre la peau : elles se dérangèrent plutôt que de 1 entamer. Il parvint enfin à faire mordre par une salamandre la cuisse d’un poulet dont ilavoit enlevé la peau. 11 fit mordre aussi par de* salamandres récemment prises la langue et les lèvres d un chien > ainsi que la langue d’un coq d’Inde : aucun de ces animaux néprouva le moindre accident. M. de Maupertuis fit avaler ensuite des salamandres entières ou coupees par morceaux a un coqdinde et à un chien, qui ne parurent pas en souffrir.

M. Laurenti a fait depuis des expériences dans les memes vues r il a forcé des lézards gris a mordre des salamandres, et il ieui eu a fait avaler du lait ; les lézards sont morts très-promptement. Le lait de la salamandre pris intérieurement pourroit donc être funeste et même mortel à certains animaux, surtout aux plus petits; mais il ne paroit pas nuisible aux grands animaux.

On a cru pendant long - temps que les salamandres n’a voient point de sexe , et que chaque individu étoit en état d’engendrer seul son semblable , comme dans plusieurs espèces de vers. Ce n’est pas la fable la plus absurde qu’on ait imaginée au sujet des salamandres. Mais si la manière dont elles viennent a la lumière

a5a HISTOIRE NATURELLE

n’est pas aussi merveilleuse qu'on Fa écrit , elle est remarquable en ce qu elle diffère de celle dont naissent presque tous les autres lézards, et en ce quelle est analogue à celle dont voient le jour les seps ou chalcides, ainsi que les vipères et plusieurs espèces de serpens. La salamandre mérite par là l’attention des naturalistes, bien plus que parla fausse et brillante réputation dont elle a joui si long-temps. M. de Maupertuis, ayant ouvert quelques salamandres, y trouva des œufs, et en même temps des petits tout formés : les œufs étoient divisés en deux grappes allongées, et les petits étoient renfermés dans deux espèces de tuyaux transparent; ils étoient aussi bien conformés et bien plus agiles que les salamandres adultes. La salamandre met donc bas des petits venus d’un œuf éclos dans son ventre, ainsi que ceux des vipères. Maiis d’ailleurs on a écrit qu’elle pond, comme les salamandres aquatiques, des œufs elliptiques d’où sortent de petites salamandres sous la forme de têtard . Nous avons souvent vérifié le premier fait, qui d’ailleurs est bien connu depuis long-temps : mais nous n’avons pas été à même de vérifier le second. Il seroi t intéressant de constater que le même quadrupède produit ses petits, en quelque sorte de deux manières différentes; qu’il y a des œufs que la mère pond , et d’autres dont le fœtus sort dans le ventre de la salamandre, pour demeurer ensuite renfermé avec plusieurs autres fœtus dans une espèce de membrane transparente , jusqu’au moment où il vient à la lumière Si cela étoit , on devroit disséquer des salamandres à différentes époques très-rapprocbées , depuis le moment où elles s'accouplent jusqu’à celui où elles mettent bas leurs petits; l’on suivroit avec soin l’accroissement successif de ces petits venus à la lumière tout formés; on le compareroit avec le développement de ceux qui sortiroient de 1 oeuf hors du ventre de leur mère , etc. Quoi qu’il en soit, la salamandre femelle met bas des petits tout formés, et sa fécondité est très -grande : les naturalistes ont écrit depuis long -temps qu’elle faisait quarante ou cinquante petits-; et M. de Maupertuis a trouvé quarante-deux petites salamandres clans le corps d’une femelle, et cinquante-quatre dans une autre.

Les petites salamandres sont souvent d’une couleur noire , pres^que sans taches, qu’elles conservent quelquefois pendant toute leur vie , dans certaines contrées où on les a prises alors pour une espèce particulière, ainsi que nous lavons dit.

M. Thunberg a donné, dans les Mémoires de V Académie ds Suède , la description d’un lézard qu’il nomme lézard du

et qui ne paroît différer de notre salamandre terrestre que par l’arrangement de ses couleurs. Cet animal est presque noir, avec plusieurs taches blanchâtres et irrégulières, tant au-dessus du corps qu’au-dessus des pattes. Le dos présente une bande dura blanc sale, divisée en deux vers la tete , et qui setend ensuite irrégulièrement et en se rétrécissant jusqu a 1 extrémité de la queue. Cette bande blanchâtre est semée de très-petits points, ce qui forme un des caractères distinctifs de notre salamandre tei — restre. Nous croyons donc devoir considérer le lézard du Japon décrit par M. Thunberg comme une variété constante de noire salamandre terrestre, dont l’espèce aura pu etre modifiée pai le climat du Japon. C’est dans la plus grande île de cet empire nommée Niphon que l’on trouve cette variété : elle y habite dans les montagnes et dans les endroits pierreux; ce qui indique que ses habitudes sont semblables à celles de la salamandre terrestre, et confirme notre conjecture au sujet de 1 identité d espèce de ces deux animaux. Les Japonais lui attribuent les memes propriétés que celles dont on a cru pendant long- temps que le semque eloit doué, ainsi qu’on les a attribuées en Europe a la salamandre à queue plate ; ils la regardent comme un puissant stimulant et un. remède très-actif : aussi trouve-t-on aux environs de Jédo un grand nombre de ces salamandres du Japon, séchées et suspendues aux planchers des boutiques.

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